LIV INTRODUCTION

sorte de présage. A naître en Paophi, on avait huit chances sur trente de connaître, par le jour de la naissance, le genre de la mort. Athyr, qui suit immédiatement Paophi, ne renfermait que trois jours fatidiques (1). L'Égyptien né le 9 ou le 29 de Paophi n'avait donc qu'à se laisser vivre : son bonheur ne pouvait plus lui manquer. L'Égyptien né le 7 ou le 27 du même mois n'avait pas raison de s'inquiéter outre mesure. La façon de sa mort était désormais fixée, non l'instant de sa mort : il était condamné, mais il avait la liberté de retarder le supplice presque à volonté. Était-il, comme le Prince prédestiné, menacé de la dent d'un crocodile ou d'un serpent, s'il n'y prenait point garde, ou si, dans son enfance, ses parents n'y prenaient point garde pour lui, il ne languissait pas longtemps sur cette terre; le premier crocodile ou le premier serpent venu exécutait la sentence. Mais il pouvait s'armer de précautions contre son destin, se tenir éloigné des canaux et du fleuve, ne s'embarquer jamais à de certains jours où les crocodiles étaient maîtres de l'eau (2), et, le reste du temps, faire éclairer sa navigation par des serviteurs habiles à écarter le danger au moyen de sortilèges (3). On pensait qu'au moindre contact d'une plume d'ibis, le crocodile le plus agile et le mieux endenté devenait immobile et inoffensif (4). Je ne m'y fierais point ; mais l'Égyptien, qui croyait aux vertus secrètes des choses, rien ne Fempêchait d'avoir toujours sous la main quelque plume d"ibis et d'imaginer qu'il était garanti.

Auxprécautions humaines on ne se faisait pas faute de joindre des précautions divines, les incantations, les amulettes, les céré-

(1) Le 14, le 20, le 23. Quiconque naît le U mourra par latleinte d'une arme tranchante [Pap. Sallier IV, p. 8, 1. 3). Quiconque naît le 20 mourra de la contagion annuelle (W., p. 8, 1. 9V Quiconque naît le 23 mourra sur le fleuve (ht., p. 9, 1. 12).

(2) A la date du 22 Paophi, le Papi/rus Sallier IV enregistre la mention suivante : « Ne te lave dans aucune eau ce jour-là ; quiconque navigue sur le fleuve, c'est le jour d'être mis en pièces par la langue de Sovkou (le crocodile) ».

(3; Voir plus bas, p. 232-233, ce qui est dit des conjurations que les bergers employaientpour empêcher les crocodiles d'attaquer leurs troupeaux : ce qui servait aux bêles ne servait pas moins aux hommes, et les charmes du Papyrus ma'jiqiie Ilarris étaient utiles aux uns comme aux autres.

(i) Ilorapollon, lliéiocjlyphiques, II, lxxxi, édit. Leemans.p. 94-95. L'hiéroglyphe dont il est question dans le texte de l'auteur grec est fréquent aux l)asses époques.