LXVI INTRODUCTION

personnage envoyé en mission par ordre du roi présente un rapport officiel à son supérieur immédiat. Les phrases quïl écrit sont celles-là même que les scribes employaient lorsqu'ils avaient à rendre compte d'une affaire de service. «J'allai « aux mines du Souverain, et j'étais descendu en mer sur un « navire de cent cinquante coudéesdelong sur quarante de large, « qui portait cent cinquante matelots de l'élite du pays d'Egypte, « qui avaient vu le ciel, qui avaient vu la terre, et qui étaient « plus hardis de cœur que des lions (1) ». Le nomarque Amoni- Amenemhaît, qui vivait à peu près au temps où notre ouvrage fut composé, ne parle pas autrement dans le mémoire qu'il nous a laissé de sa vie : « Je remontai le Nil afin d'aller chercher les « produits des diverses sortes d'or pour la Majesté du roi Khopir- « keri ; je le remontai avec le prince héréditaire, fils aîné légitime « du roi, Âmoni, v. s. f. ; je le remontai avec un nombre de « quatre cents hommes de toute l'élite de nos soldats (2) ». Si, par une de ces mésaventures auxquelles l'égyptologie nous tient accoutumés, le manuscrit avait été déchiré en cet endroit et la fin perdue, nous aurions presque le droit d'imaginer qu'il contenait un morceau d'histoire, comme on a fait longtemps pour le Papyrus Sollier n° I (3). Par bonheur, il est intact et nous y voyons nettement comment le héros passe sans transition du domaine de la réalité à celui de la fable. Une tempête €oule son navire et le jette sur une île. Le fait n'a rien que d'ordinaire en soi; mais l'île à laquelle il aborde, seul de tous ses camarades, n'est pas une île ordinaire. Un serpent gigantesque l'habite avec sa famille, serpent à voix humaine qui accueille le naufragé, l'entretient, le nourrit, lui prédit un heureux retour au pays, le comble de cadeaux au moment du départ. Golénischeff a rappelé ù ce propos les voyages de Sindbad le marin (4), et le rapprochement une fois indiqué par lui s'est imposé de lui-même à l'esprit du lecteur. Seulement les serpents que Sindbad rencontre dans les îles ne sont plus d'humeur aussi accommodante que le serpent égyptien. Ils ne cherchent pas à divertir les étrangers par les charmes d'une

(1) Cfr. p. 86 du présent volume.

(2) La Grande Inscription de Beni-Hassan, dans le Recueil de Travaux relatifs ù l'Archéologie égyptienne et assyrienne, t. I, p. 112.

(3) Cfr. p. 236-242 de ce volume.

(4) Sur un ancien conte égyptien, p. 14-18.