INTRODUCTION XI

l'oie et du bœuf, s'était avisé de demander à Didou s'il connaissait les livres de Thot et s'il pouvait les lui apporter. L'homme avoue qu'il les connaît, mais il déclare aussi qu'un seul être est capable de les apporter au roi, l'aîné des trois enfants qu'une prétresse de Râ porte dans son sein, et qui sont prédestinés à régner sur l'Egypte au bout de quatre générations. Chéops s'émeut de cette révélation ainsi qu'il est naturel, et il s'enquiert de la date à laquelle les enfants naîtront : Didou lui indique le jour précis de leur nativité, rentre dans son village, et l'auteur l'y laissant s'attache sans plus tarder aux destinées de la prétresse et de ses enfants.

Il ne s'était pas fatigué longuement l'esprit à chercher sa transition, et il avait eu raison, car ses auditeurs ou ses lecteurs n'étaient pas exigeants sur le point de la composition littéraire. Ils réclamaient de lui une chose avant tout, qu'il les amusât, et pourvu qu'il y réussît, ils ne s'inquiétaient nullement des procédés qu'il y employait. Les romanciers égyptiens ne se gênaient donc pas pour reprendre les récits qui circulaient autour d'eux, et pour les arranger à leur guise, les compliquant au besoin d'incidents étrangers à leur rédaction première, ou les réduisant à n'être plus qu'un épisode secondaire dans un cycle différent de celui auquel ils appartenaient par l'origine. Beaucoup des éléments qu'ils mettaient en jeu dans leurs combinaisons présentent un caractère nettement égyptien, mais d'autres se retrouvent dans les littératures des peuples voisins et peuvent n'avoir été que des emprunts faits au dehors. On se rappelle, dans VEvnnrjile selon saint Luc, cet homme opulent, vêtu de pourpre et de fin lin, qui banquetait somptueusement chaque jour, tandis qu'à sa porte Lazare, rongé d'ulcères, se consumait en vain du désir de ramasser seulement les miettes qui tombaient de la table du riche. « Or, il arriva que le mendiant, étant mort, fut emporté au ciel par les anges, et que le riche mourut aussi et fut enterré pompeusement; au milieu des tortures de l'enfer, il leva les yeux, et il aperçut très loin Lazare, en paix dans le sein d'Abraham (1) ». Le second roman de Salni Khàmoîs présente à ses débuts une version égyptienne de la parabole évangélique,mais elle y est dramatisée et combinée avec une autre conception populaire, celle de la descente d'un

(1) Évangile selon saint Luc, XVI, 19 sqq.