CHAPITRE PREMIER

Kmbanpiement des conviets cl dépari du navire.

Il y a quelques années, je fus engagé comme second à bord du navire le Gouverneur-Macquarie, frété pour le transport en Australie de quatrevingt-dix conviets. J'avais déjà parcoiu'u toutes les mers; cependant mes nombreuses traversées ne m'avaient jamais conduit à Sidney. Mon nouveau voyage m'offrait donc beaucoup d'intérêt. Il tendait vers une terre tout originale , dont les productions naturelles et les animaux indigènes n'ont pas leurs pareils dans l'ancien monde et en Amérique. En outre, j'éitais curieux d'apprendre par moi-même ce qu'il fahait penser de la déportation. Dès cette époque, les siE^ciélés philanthropiques qui infestent l'Angleterre, et qui ont des ramifications dans toutes les possessions britanniques, avaient orgr- 70 a

nisé une agitatipn générale contre ce système pénitentiaire. Us le battaient en brèche par les moyens ordinaires : les meetings, les pétitions, les articles de journaux , les brochures , et la discussion dans la chambre des communes.

Contester les résultats merveilleux du travail des condamnés en Australie, c'était impossible; nier que la société ait le droit de rejeter de son sein les malfaiteurs, c'eût été absurde. On avait pris pour thème la moralisation des convicts. On disait que la dépoi'tation était une école de vice , une prime offerte aux criminels , et que le gouvernement n'avait le droit de les détenir qu'en vue de travailler à leur réforme. Il semblait que ce fut là son unique obligation. La défense de la société ne comptait pour rien. Tout cela était accompagné do déclamations dont un esprit positif comme le mien est toujours disposé à se défier. La vérité même, quand elle est ornée de grands mots, m'est suspecte. Je n'étais donc pas fâché de l'occasion qui se présentait d'examiner les faits de mes propres yeux. Nous autres marins, d'ailleurs, c'est toujours avec satisfaction que nous obtenons la perspective d'un changement quelconque dans la monotonie habituelle de nos traversées.

La veille du jour où j'entrai en fonctions, je fus^ présenté par l'armateur du Gouverneur-Macquarie au capitaine de ce navire et au chirurgien de la