CHAPITRE II
principes , et ses expériences sur le moral des déportés ne pouvaient pas être poussées par un homme de ce caractère plus loin que ne le permettaient les convenances et la religion. Paddy, qui avait suggéré ce projet de représentation théâtrale, fut chargé d'inspirer aux convicts l'idée de l'exécuter. Campbell voulait bien accorder la permission de jouer la comédie, mais il ne pouvait pas lui convenir d'aller au-devant des souhaits que les déportés pourraient former à ce sujet. Le choix de la pièce était encore une affaire délicate. Des gens de l'espèce de nos passagers ne pouvaient pas avoir le goût bien épuré , et telle œuvre dramatique, écrite pour flatter les oreilles peu chastes d'un parterre, eût été déplacée sur un navire, où commençait, pour les déportés, une période d'expiation et de réformé. Paddy rassura le docteur.
« Si les hommes du gouvernement, dit-il en se servant pour désigner les convicts du nom qu'on leur donne en Australie, étaient conduits par quelque braconnier écossais, je ne répondrais pas qu'ils observassent les convenances ; mais Nelson , Blticber et Wellington, leurs chefs, sont trop bien appris pour ne pas savoir ce qu'ils doivent à votre honneur. A eux trois, ils ont de l'esprit comme quatre, et je sais qu'ils n'emprunteront rien à aucune scène : ils se croient assez de verve poétique pour se passer de tous les dramaturges, et vous
pouvez être sûr que le spectacle entier sera de leur composition. »
Tout se passa comme Paddy l'avait prévu , et , à douze jours de distance, j'assistai à une représentation telle que, de ma vie, je n'en avais vu de pareille. Le docteur et moi, lors de cette soirée mémorable, nous nous étions enfermés dans la prison, heui*eusement vide. Des ouvertures pratiquées dans la cloison nous permirent d'assister à la représentation sans compromettre notre dignité.
L'espace réservé dans l'entre-pont pour le logement des condamnés avait été divisé en dem parties au moyen de couvertures attachées ensemble de manière à former un rideau ; des- bancs, des tables, des coffres étaient rangés symétriquement du côté réservé à l'auditoire. Indépendamment des falots qui éclairaient ordinairement de leur lumière douteuse cette division du navire, des Imninaires de plusieurs espèces avaient été placés dans la salle. C'étaient des chandelles fichées dans des goulots de bouteille; des mèches, dont une extrémité trempait dans des pots remplis do graisse. Ces combustibles n'avaient que des rayons vacillants et incertains, et répandaient en outiv une odeur nauséabonde. Deux matelots, pourvus de seaux pleins d'eau , avaient été chargés d'une surveillance spéciale dirigée contre l'incendie : ils jouirent ainsi de la représentation, et ne furent pas
