CHAPITRE II

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ne pouvait comprendre qu’elle fût formulée contre lui, et enfin, pour compléter la comédie, il prit feu tout à coup , se plaignant amèrement d’être si mal jugé, et me supplia de faire des recherches minutieuses , attendu , dit-il , qu’il 11e manquait pas de coquins à bord.

Je n’avais pas besoin de sa prière hypocrite pour prescrire des investigations. Les effets du matelot furent trouvés cachés dans la couverture d’un malheureux paysan irlandais, le plus naïf et le moins corrompu de toute la bande. Cette innocence relative l’exposait à la risée et à l’antipathie des autres prisonniers. Ils auraient bien ri s’ils étaient parvenus à lui faire infliger une correction imméritée ; mais j’en savais trop long sur le compte de mes deux voleurs pour me laisser prendre à leur piège, et d’ailleurs on trouva dans le paquet un bas qui portait le numéro du coupable et qu’il y avait glissé involontairement dans la précipitation du moment. Il fut mis en prison par mes ordres, et son complice fut condamné au pain et à l’eau.

J’acquis ainsi , pour la première fois et par ma propre expérience , la conviction des services que Paddy pouvait rendre dans son poste de capitaine du pont. Jamais les honnêtes gens 11e sauront bien éventer les ruses des voleurs ; il faut avoir la pratique des mœurs de cette société qui vit, avec ses

usages et ses lois propres , au milieu de la société légale sans se confondre avec elle , pour découvrir rapidement et sûrement ses stratagèmes. Paddy avait fait preuve d’adresse et de fidélité ; le choix de notre chirurgien se trouvait ainsi justifié. Je l’en félicitai, et il me répondit en se frottant les mains avec satisfaction :

« Oui , oui , c’est un drôle intelligent ; il vaut mieux l’avoir pour nous que contre nous. Maintenant le voilà tout à fait compromis, il est obligé de prendre notre parti en toute circonstance. Ce n’est pas un- mauvais moyen de conduire ce troupeau, toujours prêt à se tourner contre le berger, que d’avoir de bons chiens qui sachent mordre. C’est à bord du Gouverneur -Macquarie ou nulle part qu’il faut suivre le précepte de Machiavel : diviser pour régner. »

A partir de Ce jour , l’hostilité , qui couvait auparavant dans l’àme des anciens compagnons de Paddy, éclata par mille tracasseries. On crachait devant lui quand il était au vent et que la brise pouvait jeter cette souillure sur ses habits; on profitait d’un roulis du navire pour tomber sur lui et le renverser, ou tout au moins lui appuyer les talons sur les pieds; on tendait des cordes devant lui dans les passages obscurs, ou bien l’on suspendait à la hauteur de sa tète un vase rempli d’immondices; mais il se montrait insensible à ces attaques,