APPRÉCIATION GÉNÉRALE

Point de vue auquel l'écrivain impartial doit se placer pour apprécier l'inquisition. — Quelle fut la vraie base du droit chrétien féodal; identité, au douzième siècle, de la cause de la société -et de la cause de l'Église. — Comparaison du tribunal de l'inquisition avec les autres tribunaux c«itemporains. — Les deux principaux torts de cette institution : sa durée anormale et sa procédure.

On ne saurait, quand on aborde ce grave et douloureux sujet, faire une trop large provisioh de modération et d'indépendance d'esprit, deux qualités qui semblent trop souvent s'exclure; on ne saurait le traiter, même incidemment, avec une trop ferme résolution de ne chercher que la vérité, sans entraînement ni passion d'aucune sorte, et de la chercher là seulement où elle peut se trouver, dans les faits incontestables et dans les documents authentiques. Nous vivons, Dieu merci! à une époque où l'impartialité est devenue la première règle de l'histoire, et où tout écrivain qui se respecte dédaigne les faciles succès ordinairement assurés à ceux qui flattent les intérêts ou les passions des partis.

.176 l'inquisition.

Nous n'avons certes aucune tentation de justifier l'inquisition ni de plaider en faveur d'une telle cause. Nous ne voulons pas davantage nous faire le tardif écho des déclamations contre le fanatisme et l'intolérance dont elle a été le prétexte au siècle dernier. Il faut, pour bien juger des institutions, ne pas les séparer de l'époque qui les a produites, du milieu où elles ont fonctionné, des besoins, des idées, des nécessités sociales qu'elles ont eu pour but de satisfaire.

Or, nul esprit de bonne foi ne niera les dangers qu'au douzième siècle le manichéisme et l'hérésie vaudoise et albigeoise faisaient courir à l'ordre politique et à la société féodale. « Au temporel, a dit un historien de talent, l'ordre social était alors si fondamentalement catholique, que toute protestation contre l'autorité exclusive et inflexible de l'Église était un acte véritable d'insurrection politique ; ne plus croire, c'était conspirer; renoncer à l'Eglise, c'était renier la patrie européenne et briser le lien social. Au spirituel, l'idée que la vérité « une et universelle , a droit de pource suivre, par la force, les conséquence de son unité et de « son universalité » était dans tous les esprits, et l'exercice de ce droit terrible aux mains des papes était reconnu môme de leurs ennemis. Ainsi, si l'hérésie des albigeois l'emportait, c'en était fait de la fédération chrétienne ; si le catholicisme subissait une réforme prématurée, si la liberté prévalait avant que la foi eût donné ses fruits, la croissance de l'Europe était incomplète et avortée 1 . »

C'est à ce point de vue élevé qu'il faut se placer pour apprécier le remède héroïque qu'Innocent III appliqua au mal qui minait le corps social. Ce ne fut pas, à proprement parler, le catholicisme qui descendit dans l'arène et qui soutint la lutte, ce fut la société elle-même qui défendit en lui son dernier lien. Le gouvernement général des esprits et

1. M. Th. Lavallée, ïïist. des Français , édit. in-8, t. I, p. 227.