LE NEVEU DE CAMBRONNE

Voici que la neige et le givre arrivent avec le printemps.. Après avoir si souvent dansé sur un volcan, la France va patiner sur des fleurs. Le seul ordre qui , jusqu'à présent, n'eût pas été troublé, c'était Tordre des saisons : on ne pourra même plus se fier à celui-ljà. Plusieurs municipaux ont été gelés aux courses de Vincennes , et la rivière avait un faux air de Bérésina.

La même pantomime se reproduit à chaque journée dé courses. Deux ou trois lièvres effarés viennent se jeter dans les jambes des piétons; ceux-ci, usant du droit de défense , ripostent par des coups

de canne, et quand le lièvre a mordu la poussière, arrive un agent qui dresse procès-verbal et obtient une condamnation pour délit de chasse contre des gens qui ne s'attendaient guère à être élevés tout à coup à la dignité de braconniers.

Le Guide officiel du bais de Vincennes rapporte que I Philippe -Auguste fit entourer une partie de la forêt pour y renferm.er une immense quantité de gibier que lui avait envoyée Henri- II d'Angleterre.

Ce détail jette une vive clarté sur les faits que je viens de rapporter, et qui ne laissent pas d'intriguer les habitués des courses. H est évident que ces lièvres descendent du gibier de Henri II; dès qu'ils entendent les jockeys parler anglais, ils accourent les yeux pleins de larmes et tout attendris de retrouver leur laugue maternelle.

Les bons sentiments, devenus inférieurs à l'homme, se réfugient évidemment chez les animaux. Le patriotisme est un préjugé qui tend à disparaître chaque jour. Il est remplacé chez nous par l'amour de l'étranger, qui a réussi cette fois à envahir la France , grâce à l'excellente précaution de ne pas mettre son uniforme.

Les gens du monde sont les mêmes partout, ils ont partout les mêmes délicatesses et les mêmes exclusions; pas de danger de leur côté; mais Paris

s'emplit de grands seigneurs qu'on ne connaît pas à leur ambassade et qui se manifestent subitement par une carte armoriée; chaque jour aussi^ il nous arrive des grandes dames de pays lointains, accompagnées d'une suivante et d'un courrier, — et "qui prétendent avoir droit à une entrée dans le monde parisien, sous prétexte qu'elles ont laissé un mari quelque part. J'avoue franchement que je voudrais voir le mari et que je me défie de ces dames qui semblent partager avec le Petit -Saint-- Thomas et la Compagnie coloniale les réclames des journaux de high-life.

Les Parisiens ont cru au serpent de mer parce que c'était un étranger, ils n'auraient jamais cru au serpent de Seine.

Nous sommes envahis, supplantés, dominés par les gens qui sont nés de l'autre côté des frontières.

Nos cantatrices sont Belges ou Suédoises, nos banquiers sont Allemands, nos danseuses sont Italiennes comme nos opticiens; nos tailleurs, nos 'dentistes sont Anglais. En un mot, la manie de l'hospitalité est poussée chez nous jusqu'à l'injustice, et il y a des moments où Ton se sent des envies de quêter pour les pauvres Français I

C'est dans le monde qu'il faut voir le singulier mélange des nationalités : on se croirait sur un

palier de la tour de Babel au moment de la confusion des langues.

Cette affluence de sauvages est le dernier coup porté à la société française.

Le lecteur, sans aucun doute, a présent à l'esprit ce neveu de Rameau, composé de hauteur et de bassesse, de bon sens et de déraison, qui faisait son lit d'une botte de paille et sortait le matin ayant encore une partie de son matelas dans les cheveux.

J'ai rencontré dans ces derniers temps un original qui ne le cède en rien au personnage de Diderot, si ce n'est par. le style de celui qui le raconte.

Cet individu porte le nom d'un général de l'Empire; et, dans les maisons garnies où on l'héberge, on rappelle « le neveu de Cambronne. »

Violemment passionné au fond, le neveu de Cambronne s'est composé une indifférence factice. Il joue le dédain, méprise les places et les honneurs.

A toute affaire qu'on lui propose, il répond :

« A quoi bon ? »

Chaque matin , il lit toutes les feuilles publiques , ne prenant jamais garde à l'opinion du rédacteur, mais seulement aux faits et aux événements.

Quand il se heurte à quelque prétention révol-; tante, à un abus criant, à une choquante injustice, il lève les yeux au ciel et dit en soupirant : Mon oncle!

Ce mot prend tour à tour dans sa bouche le ton de la prière et la violence du blasphème.

Le neveu de Cambronne regarde le bout de terre sur lequel il marche, comme un radeau qui ne peut tarder à être englouti .

« Que peut-on faire en France? nous a-t-il dit souvent. L*homme politique est désigné dans tous les cas à l'exécration publique. S*il sert un gouvernement, on dit qu'il est vendu; s'il l'attaque, on dit qu'il est à vendre.

« L'écrivain appartient aux satiriques ; le public français aime à connaître les bizarreries, les misères domestiques de ses grands hommes; il sait beaucoup Ae gré à qui le soulage de ses admirations; et il est enchanté de savoir que d'Alembert était bâtard d'une chanoinesse et que Pope était bossu. '

« En dehors des caprices de l'opinion qui n'est jamais fidèle au mérite, la meute des envieux mord aux jambes Thomme qui s'élève.

« Les pierres lancées par des mains invisibles l'assaillent de toutes parts.

« Dans notre pays de marchés et de gares, de tribunaux et d'abattoirs, on n'a jamais impunément

son rayon de gloire, et la sécurité n'accompagne pas le génie.

« On ne peut plus remuer d'une certaine façon sans que le cas ait été prévu par les législateurs. Les ongles ont raison des muscles, — et que peut la cervelle contre les coups de poings ?

c L'intelligence est le plus souvent un délit, et l'esprit une infraction à la loi.

« Rappelez- vous l'embarras où l'on s'est trouvé le jour où il a été question de faire entrer Béranger dans les soixante mille légionnaires. L'illustre chansonnier avait été condamné pour outrage à la morale publique; on ne pouvait honorer le ruban, en le lui faisant accepter, qu'à la condition de transgresser la loi.

«Béranger tira tout le monde d'embarras en refusant net une distinction dont il n'avait guère besoin. Mais n'est-il pas étrange qu'avant de ftiire de lui une. des gloires populaires de notre pays, on ait commencé par l'infamer de plusieurs condamnations?

« Il y avait cinq cent mille hommes à son enterrement, mais sa jeunesse s'était partagée entre la Force et Sainte-Pélagie. »

A la suite d'une série de raisonnements qui prouvaient que les hommes ne seraient jamais que des hommes, le neveu de Cambronne en était arrivé à trouver tout naturel que ce fût le danseur

qui obtint la place pour laquelle il fallait un calculateur.

« Il ne peut y avoir, nous dit-il un jour, qu'un certain nombre de gens favorisés. Vaut-il mieux que cela soit celui-ci parce qu'il sait faire quelque chose, que celui-là parce qu'il ne sait rien î »

Dans cette vieille société française qui désarme les sévérités de l'histoire par la grâce de ses vices^ on appelait un grand mérite l'art de plaire par mille riens charmants. Un solliciteur parvint, après plusieurs mois de persévérance, à faire lire un Mémoire à l'un des puissants de Tàncieiine cour.

Celui-ci demanda quel en élait l'auteur.

« C'est moi, monsieur, et je l'ai mis également en vers dans le cas où vous aimeriez la poésie.

— Voyons vos vers Ils sont charmants.

— Monsieur, j'ai encore mis le mémoire en musique ; mon violon est dans l'antichambre et je puis le jouer.

-— Je serais curieux de l'entendre. »

Le morceau fut trouvé de haut goût.

« Maintenant, reprit le solliciteur, si monsieur veut jouer l'air, je pourrai danser le mémoire* »

Il le dansa, il eut la place et fit une brillante fortune.

Aurait-il mieux valu donner l'emploi à un élève de l'École normale ?

« Mais, dis-je au neveu de Cambronne, vous êtes donc bon à quelque chose, que vous. ne faites rien ?

— Je suis un spectateur, et la contemplation me suffît. Il n'y a qu'un événement imprévu qui puisse me révéler aux autres et à moi-même.

« Je vis dans l'indifférence.

« Rien au monde ne me semble valoir la peine qu'on s'en occupe.

9 Que le roi Othon soit remplacé par le prince Georges, que Jean-Alexandre Couza vienne habiter Paris, et que le comte de Flandres refuse la légère couronne de Roumanie, qu'est-ce que vous voulez que cela me fasse?

a Je pense à mon oncle. »

« Gutenberg a inventé l'imprimerie, Montesquieu a écrit Grandeur et décadence de Vempire romain, et comment voulez-vous, après que tout le monde a lu Voltaire, que Ton puisse espérer autre chose que ce que nous avons? Les hommes sont majeurs, on les a prévenus de tout, ils connaissent leur affaire et je ne vois pas qu'il y ait une grande amélioration depuis la mort de Tarquin.

« Étant donc assuré que je ne puis espérer aucun changement radical dans la société, ce que j'ai de

mieux à faire est de n'attacher aucun intérêt aux phases soi-disant variées qu'elle a la prétention de traverser.

— Mais quaferiez-vous, si vous aviez comme moi les faiblesses de Thumanitéî

— Oh 1 je voudrais en peu de temps faire un chemin rapide. Et d'abord, j'ajou4erais à mon nom patronymique le nom d'une terre quelconque, je signerais toutes mes lettres du nom de ma terre, et j'aurais ainsi des témoins à produire au conseil d'État le jour où je demanderais à ajouter à mon nom celui de .... de ma terre, sous lequel je serais généralement connu.

« Le moment serait alors venu de faire un beau mariage; avec vingt mille francs pris sur la dot, je deviendrais comte romain.

— Vingt mille francs?

— Ci'était quarante mille autrefois, le plus juste prix de la commanderie de Saint Etienne; aujourd'hui que la main-d'œuvre a baissé, ce n'est plus que vingt mille francs. Encore obliendrais-je peut-être un rabais au moyen d'un pieux pèlerinage.

« On va visiter le bonnet de saint Anchieta, à Orense ; le foie de saint Forget,. à Astorga ; le toupet de saint Gonzalès à Golmenar ; le bout du nez de saint Mariana, à Badajoz; l'échiné de saint Santarel, à Lorca; les ongles de saint Suarès, à Pennaflor; la

rate de saint Gonthieri, à Monda; Tépiglotte de saint Varade, à Valence; les sourcils de saint Morao, à Bénévent; le gosier de saint Boddens, à Ostie; l'index de saint Gampian, à Teul; et la rotule de saint Gérard, à Verdun.

« Ces pèlerinages lèvent bien des difficultés; une fois gentilhomme et marié, on se crée des revenus faciles dans les conseils de surveillance. Les affaires mènent à tout, et on se réveille un matin avec un portefeuille — sans ministère.

« Qui donc oserait gratter vos armes à une époque où il n'y a pas dix familles titrées qui aient droit au nom qu'elles portent î

« Je prendrais bien garde surtout,' à ne pas me créer de supériorité d'aucun genre, et je n'oublierais pas un instant que, s'il vivait aujourd'hui. Voltaire serait privé de ses droits civils. Son porteur d'eau pourrait nommer le député de son choix, et l'auteur des Contes, des Facéties et de la Pucelle aurait perdu ce droit devant les tribunaux. Même observation pour La Fontaine, Diderot, et Mirabeau!

c Si j'ai un fils, je lui apprendrai à marcher sur des œufs : il arrivera !

« Une nous reste aujourd'hui qu'une aristocratie factice dont tout le monde peut faire partie. Et qu'on ne me parle pas de gens distingués avant d'avoir tenté une épreuve que j'ai souvent propo-

LES CRlS DE PAON. 11

sée, celle-ci : Qu'on habille d'une blouse et d'une casquette tous les membres du Jockey-Club, alors seulement on pourra voir combien il y en a de réellement distingués. »

Le neveu de Gambronne se mit alors à divaguer d'une si dangereuse façon que je m'enfuis, de peur d'être surpris par quelqu'un de ceux qui sont chargés de faire respecter la liberté.

Le Jockey-Club et la singulière expérience que proposait le neveu de Gambronne, nous amènent tout naturellement à parler de la bouquetière Isabelle.

Gâtée par cette puissante réunion de gens du monde, Mlle Briant s'est accoutumée à une sorte d'impunité qui semble approcher de son terme.

Il y a quelques jours, Isabelle était plaignante- Elle obtenait condamnation à six jours de prison contre un jeune homme qui n'avait eu d'autre tort que de bien dîner. L'esprit troublé par les fumées du Bourgogne, il avait cru rencontrer une jolie femme et lui avait adressé la parole. Mal reçu, il s'était oublié jusqu'au point de passer aux gestes, et les gestes réussissent rarement. Je n'en veux d'autre preuve que le discrédit où semble être tombée la pantomime.

Isabelle avait requis main-forte, et le jeune

homme expiait un moment d'oubli par le poids d'un jugement qui brise sa carrière.

Enhardie par ce succès, Isabelle a traité un brigadier de la sûreté comme Tavait traitée elle-même le jeune clerc d'avoué.

Conduite au poste, la bouquetière était réclamée par un membre du Club; et, une heure après son arrestation, elle faisait sa rentrée triomphale au café Anglais.

L'autorité n'a pas voulu pousser jusqu'au bout une indulgence imméritée, et nous allons sans doute voir comparaître comme prévenue la plaignante de la semaine passée.

Si jamais Isabelle, à l'exemple de Thérésa, se met à écrire ses mémoires, nous en apprendrons de belles sur la société parisienne.

Toujours à son poste, c'est-à-dire aux portes du Club, sur le palier du café Anglais ou dans les couloirs de la Maison-d'Or, Isabelle est au courant de toutes les comédies parisiennes.

Elle sait ceux qui ont soupe et avec qui ils ont soupe; elle a vu se refermer les portes des cabinets particuliers sur les crinolines adultères ; confidente forcée des petites intrigues, elle tient le livre noir de la galanterie.

Si jamais la marchande de fleurs se double d'un pamphlétaire, le dix-neuvième siècle aura sa chronique scandaleuse et son gazetier cuirassé.

^Qui vivra lira, — et lira bien qui lira le dernier. •

Au-dessus dlsabelle une seule personnalité pourra prendre rang dans la révélation des drames contemporains, celle du tailleur pour dames.

« Croiriez-vous, s'est écrié Eugène Pelletan, qu'en plein dix-neuvième siècle on voit des couturières qui portent la barbe, — des hommes, des hommes authentiques, des hommes comme les zouaves, qui, de leurs mains solides, prennent les dimensions exactes des femmes les plus titrées de Paris, les habillent, les déshabillent, les font tourner et retourner devant eux?.... »

Le maître se trompe. Le tailleur pour dames n'est point un homme authentique, il est encore moins un homme comme les zouaves, et ce n'ejst pas avec des mains solides qu'il palpe et qu'il tourne lés honnêtes ampleurs des femmes que le mariage aurait dû sauver de ses attouchements.

Le tailleur pour dames n'a plus de sexe; son front s'est efféminé, ses joues ont appris le pastel dans les boudoirs qu'il fréquente; ses mains, passées au cold-cream, ont des douceurs monacales. Il porte certainement la jarretière au-dessus du genou, et si les dames l'appellent monsieur, les hommes seraient certainement tentés de l'appeler « la fille! »

Quand un peuple a cessé d'avoir la fierté de luimême, il produit ces êtres hybrides, douteux et dificiles à classer. Ceux qui travaillent sont tailleurs pour dames, les autres n'ont pas de profession.

C'est ici que le neveu de Cambronne invoquerait son oncle.

Ce qui m'inquiète, ce n'est point cette île volcanique, ce vomissement de la mer qui va, créer peutêtre une patrie à des hommes qui la trahiront; ce n'est point celte tempête qui , du jour au lendemain , supprime les cataractes du Niagara comme s'il s'agissait d'un journal politique; ces crises de la nature prouvent que la terre a encore du feu dans les veihes et que son heure n'est pas venue.

Le drame est ailleurs. Il est autour de nous, il nous presse, il nous opprime.

Le danger, l'horreur de demain, c'est la folie.

Voyez si les crimes qui se commettent aujourd'hui ressemblent à des crimes possibles, à des crimes raisonnables ? La passion , l'intérêt ne sont même pas au fond. On assassine un enfant et on en mange un morceau. La cour prononce le huisclos , mais la monstruosité n'en a pas moins été commise.

Quel souffle a passé sur le monde?

Vers 1350, la danse de Saint-Guy éclata avec un

effroyable vigueur. Michelet raconte que les malades, comme emportés d'un môme courant galvanique , se saisissaient par la main , formaient des chaînes immenses, tournaient, tournaient à mourir.

Les spectateurs riaient d'abord, puis par une contagion, se laissaient aller, tombaient dans le grand courant, augmentaient le terrible chœur.

Que serait-il arrivé si le mal eût persisté, comme fit longtemps la lèpre dans sa décadence même?

C'était comme un premier pas, un acheminement vers Tépilepsie. Si cette génération de malades n'eût été guérie, elle en eût produit une autre décidément épileptique. Effroyable perspective!* L'Europe couverte de fous, de furieux, d'idiots !

Ne semble-t-il pas que nous assistions en ce moment à ce retour de la danse de Saint-Guy ?

Après le carnaval des masques et des boulevards, le carnaval des bains de mer et des eaux. Les hommes sont envahis par les idées de grandeur, les femmes sont incessamment assiégées par les idées de plaisir.

C'est à quî trouvera une façon nouvelle de disposer sur sa tête les étoffes et les dorures ; on rencontre au bois de Boulogne des costumes de féerie, des jambes nues, des cheveux bleus. La nuit, on trouve des enfants nouveau-nés au pied des murs

et SOUS les portes cochères. C'est un bonheur quand ils ne sont pas coupés par morceaux.

Et on saute, on court, on se passe des sabres dans les cheveux , on s'attache des cloches dans le dos. C'est la danse deSaitit-Guy; c'est la furie du moyen âge. ^

« Il faut soigner ça! » dit le peuple dans une de ces locutions ironiques que savent si bien trouver ceux qui cherchaient Lambert.

C'est aussi notre avis, il faut soigner ça. De Paris à Trouville et de Trouville à Bade, il faut soigner ça.

Quelle terrible cause la médecine a donnée au renversement de lu raison contemporaine? les idées de grandeur !

Paraître, briller, dominer, le reste n'est rien.

Jamais, d'autre part, les femmes ne se sont tant inquiétées des étoffes que depuis qu'elles ne s'habillent plus.

Elles se couvrent de transparences — et tout juste au degré qu'il fdut pour ne pas être mises à la porte d'un salon ou arrêtées dans la rue.

Elles ne connaissent que la musique qui fait danser, que la poésie qui accompagne les bonbons et que la peinture qui embellit les visages.

Encore en est-il un grand nombre qui se peignent le corps, les bras, les épaules, la gorge, les genoux et les pieds.

Qu'on ne crie pas à Texagération ; c'est la vérité vraie.

Que voulez-vous que devienne l'agriculture pendant ce temps-là?

Et les enfants? et les maris?

Vivent donc les Orientales du confiseur Siraudin et les Méditations de Worth!

N'oublions pas cependant les grandes affaires qui • peuvent seules permettre de mener cette vie à grandes guides. Réalisons toujours, sauf à nous retourner au moment du danger.... Il y a encore quelques coins de terre où l'extradition n'a pu étendre son doigt crochu.

C'est ce que pense sans doute le gérant d'une compagnie qui a délivré dernièrement ses titres définitifs.

Un actionnaire descendait l'escalier de l'tiôtel, tournant et retournant les titres qu'il venait de recevoir.

« Que peuvent valoir ces actions? demanda -t-il à un homme d'affaires.

— Rien pour le moment, répondit celui-ci.

— Et plus tard?

— Plus tard, elles vaudront cinq ans de prison. »

« L'Autriche se ramasse sur elle-même et. assemble ses forces pour mieux prendre l'élan... .

— Il paraît que la Russie met en ce moment sur le pied de guerre une formidable armée?

— Je vends de l'Italien. Prenez-vous î » Tel est le marivaudage actuel des Parisiens.

Il avait été question de reculer jusqu'au printemps de l'année 1868 la fameuse exposition de 1867; mais on est revenu sur cette décision anticipée. L'émotion européenne a-t-elle besoin, pour se calmer, d'un avenir si prolongé? Ce n*est encore qu'une émotion, après tout, et il sera toujours

temps de reculer rexposition. Chauvin ajoute que, dans ce cas, Texposition seule reculerait en France, et Chauvin a raison.

Il a du bon, ce chanteur de couplets, ce patriote tricolore, ce frère de lait de l'aigle impérial ! Ses refrains ont trouvé de Técho : il est à lui seul un parti. Le patriotisme est à toutes les nations, le chauvinisme n'appartient qu'à nous.

Chauvin chante quand la balle siffle. Chauvin danse quand le canon gronde, et, s'il faut fkire un petit voyage à la frontière, Chauvin se met en route, coiffé d'un bonnet de police, vêtu d'une blouse bleue et d'un pantalon rouge. En temps de paix, Chauvin est libre penseur; il plaisante le curé, tout en lui serrant la main; mais quand le tambour a parlé. Chauvin se rappelle que sa mère n'a jamais manqué la messe, et il élève un regard vers le ciel en se jetant dans la mêlée. Ce regard, c'est sa prière, la prière de celui qui n'a jamais eu peur! Il court, il s aute, il bondit. C'est toujours un choc terrible que le sien. La poudre l'enivre, le clairon le transporte. Chauvin va toujours en avant 1 Si une balle le couche au bord d'un fossé, on trouvera sur lui, en le fouillant, une branche de buis béni ou une image de paroissien; si, au contraire, Chauvin revient au foyer, il raconte ses aventures en ajoutant : « Nous avons bien ril »

On a souvent accusé les hommes de la finance de

LES CRIS Dj: PAON. . 21

faire passer leurs intérêts avant les intérêts du pays. Eh bienl quelques grandes compagnies parlent de faire équiper leurs actionnaires, afln de les mobiliser et de les envoyer, comme volontaires, à la suite de Garibaldi.

Les financiers qui administrent ces sociétés pensent, avec raison, que leurs actionnaires iront se battre avec le courage de gens qui n'ont plus rien à perdre....

Un détail curieux à observer, c'est que la panique causée par le spectre de la guerre a surtout frappé ceux qui vendent des actions qu'ils n'ont pas ou ceux qui les achètent sachant bien que les titres ne peuvent leur être livrés.

Seule l'Agence des poules n'a ressenti aucune émotion ; sa loterie et sa roulette fonctionnent régulièrement la veille des jours de courses, de neuf heures à minuit.

Les gens qui préfèrent le tapis vert au gazon de Chantilly, le trente-et-quarante au pari simple, et^ qui mettent les croupiers au-dessus des jockeys, ne partagent point la quiétude des sportmen.

Passera-t-on le Rhin avec un billet de première ou avec une carabine? L'hôtel Victoria servira-t-il des truites et du chevreuil ou de la poudre et des balles?

• Où se réfugier? A Spaî Mais la Belgique ne s'endort point. A Monaco ? Mais le duc de Valentinois a

déjà mis douze hommes sur pîed et signé un trai d'alliance offensive et défensive avec la république de Saint-Marin et le val d'Andorre.

Le seul endroit où Ton puisse trouvei; quelque tranquillité, c'est encore Paris.

Paris est fort éloigné du quadrilatère 'et des bouches du Cattaro. Paris n'a donc qu'une chose à craindre, c'est que la porcelaine de Saxe atteigne des prix fabuleux. La Prusse a fait signifier à la Saxe d'avoir à désarmer et à cesser de fabriquer des porcelaines ; les bergers et les sylphides qui sont en magasin courent même les plus grands périls ; c'est une armée si fragile que celle-là f Bien que la porcelaine aille au feu, je redoute vivement le moindre choc pour les gracieux produits de Dresde et de Leipzig.

Le principe du gouvernement qui régit la Prusse est à la fois militaire et protestant. Le roi Frédéric- Guillaume redoutait également la propagation du «atholicisme et des idées démocratiques.

Les rois de Prusse ne s'étaient d'abord présentés comme les champions du protestantisme en Allemagne que dans le but d'opposer la Prusse protestante à l'Autriche catholique; mais quand leur ambition politique fut satisfaite, le calcul des vieux marquis de Brandebourg prit rapidement le caractère d'un fanatisme haineux, fanatisme rempli d'in-

inséquence et de gaucherie, à la fois ardent et ,>ournois, pédant et acariâtre.

C'est le rqji Frédéric-Guillaume qui a réuni dans une seule communion les calvinistes, ses cosectaires, avec les luthériens de ses États, en leur prescrivant certaines cérémonies et en leur imposant le culte des images. C'est lui qui a réformé le rituel et rédigé la liturgie de cette nouvelle secte. Il fit imprimer des Bibles suivant la vénérable traduction du docteur Luther, et quelquefois même il sacrifia sa politique à sa théologie.

L'empereur Napoléon s'écria un jour impérieusement :

« Votre noblesse prussienne, cette noblesse si fière ! je veux la réduire à demander l'aumône 1 »

« Hélas I écrivait peu de temps après l'abbé de Pradt en rapportant les paroles de Napoléon, la noblesse de ce pays n'a jamais été bien riche ni bien fière; et, du reste, il y a longtemps que l'avidité fiscale et la rapacité des princes de Brandebourg a réalisé cette menace I »

Il y a cent ans, dit M. de Bonald, la Prusse n'était qu'un corps de garde ; elle était devenue, sous Frédéric* II, un camp militaire assez mal retranché, puisque Bonaparte le força dans une seule bataille; elle est aujourd'hui une vaste caserne, où tout est

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d'hier, et où rien ne fait corps, ni religion, ni clergé, ni noblesse, ni territoire.

Se peut-il que les troupes en armes se mettent à parcourir une fois encore ces bons petits villages allemands où Ton voit grouiller sur les routes tant d*enfants aux cheveux couleur de bière? Le canon épargnera certainement ces villages de boîtes à joujoux, que Henri Heine excellait à dépeindre. Un instant, Gretchen éplorée se voilera les yeux; les poules s'enfuiront épouvantées, les pourceaux seront dispersés dans les champs, puis tout viendra reprendre sa place, la pluie lavera les taches du champ de bataille et l'herbe étendra son manteau vert sur le sommeil de ceux qui seront tombés en chemin 1

On fait vite la guerre aujourd'hui. Avec les engins de nouvelle invention et les instruments terribles dont disposent nos armées, l'humanité ne tiendrait pas longtemps à ce jeu-là. Une dispute, un choc, — et un coin de la carte de l'Europe change de couleur sous le pinceau du géographe. C'est fini, c'est ce qu'on voulait ; les choses marchent juste comme auparavant, c'est le progrès.

Les esprits timorés se font aujourd'hui de la guerre un tableau fantastique ; ce n'est plus, comme autrefois, un massacre général où les femmes et les enfants aient à trembler pour leur existence. La

guerre n'est plus que le duel de deux armées; et, une fois le combat lini, il n'y a plus ni rancune, ni haine : rhonneurest satisfait, voilà tout. La guerre, d'ailleurs, a une sainte origine; la Bible parle du dieu des armées, deits sabaoth, et les Écritures nous montrent les cohortes des archanges combattant dans le ciel avec le peuple du Seigneur.

Le voyageur a remarqué *dans les cabarets flamands un usage singulier ; l'hôtesse et les servantes ne servent jamais un verre plein sans y tremper les lèvres.

« A votre santé I» disent-elles en vous remettant le verre o\x elles viennent de boire.

Cet usage remonte à la domination espsfgnole, et s'est continué pendant les guerres civiles qui ont si longtemps ravagé ce riche pays.

Les splendides buveurs que ces vieux Flamands ! Comme ils ont bon air, et comme la Providence est sage^ de leur avoir donné la bière et non pas le vin l Le vin les tuerait bien vite : ils en boiraient trop. — Le cidre aigre-doux aux Normands, le bourgogne aux Bourguignons, le médoc aux Gascons pétulants et la bière aux Flamands épais.

On boit partout chez eux. On n'y voit que des portes ouvertes, et, au-dessus de la porte, une branche de pin qui vous dit : Entrez I

La servante est blanche, accorte, et toujours prête à rire.

Vous entrez. La bière est versée, et la fille, butant à votre verre, dit gracieusement;

« A votre santé, mynheer !»

Et c'est ainsi depuis l'époque où Bruges luttait contre Gand et où Gand luttait contre les comtes.

Souvent alors le poison se cachait au fond du verre, et l'Escaut charriait les cadavres vers leSas....

Ainsi, cette touchante et cordiale coutume de boire avec vous, comme si l'hôtesse voulait livrersa pensée au voyageur, est née de la défiance et des guerres civiles.

La moït de Jean Hyœns a prouvé cependant que la précaution pouvait être inutile.

C'était en 1339. Le comte Louis de Flandre, après avoir marié sa fille Marguerite à Philippe de Bour- , gogne (le vin conduisant la bière à l'autel !) le comte Louis éprouva le besoin de payer ses dettes.

Les Gantois, qui avaienteu déjà l'insigne honneur de les payer trois fois, lui refusèrent absolument cette satisfaction.

Les Brugeois, au contraire, ayant donné à Louis de Flandre tout ce qu'il voulut bien leur demander, obtinrent la permission de creuser un canal, afin de conduire directement les eaux de la Lys — de Deinze à Bruges.

Les Gantois, frappés dans leur commerce, courent aux armes et ravagent une grande partie des Flandres.

Jean Hyœns, doyen des bateliers, se trouvait à la tête des Chaperons blancs , sorte de confrérie ou plutôt de corporation militaire, composée de gens déterminés, et Jean Hyœns fut pour les Brugeois un redoutable adversaire.

Il y avait alors, en dehors de la porte du Sas, une taverne tenue par François Royghem, vieux soldat, père de sept filles. Le cabaret du Lion dUor était renommé pour la qualité de la bière et pour la beauté des commères.

Des sept filles, la plus âgée avait vingt-trois ans et la plus jeune seize. Elles étaient toutes fiancées à des Brugeois, car François Royghem était né à Bruges.

Au retour d'une expédition, Jean Hyœns, suivi de six officiers des Chaperons blancs ^ s'arrêta au Lion (Tor pour laisser souffler les chevaux.

Sept verres de bière furent versés, et les filles échangèrent un regard.

Jean Hyœns avait encore aux mains le sang des enfants de Bruges.

« Buvez avant nous, les belles ! dirent les officiers.

— A votre santé, messieurs 1 »

Chaque fille but en souriant et tendit le verre à son voisin. Et — drink^ mynheer I — les officiers et

les filles rendaient l'âme quelques instants .ap?4s.; Bruges était débarrassé de ses ennemis leS:plûsacharnés. • " '

Aujourd'hui encore, le Lioii d'or est là, sur une \. enseigne qui, a cinq cents ans.

Aujourd'hui encore, il y a sept sœurs dans le ca--. baret. Le Flamand est prolifique et ne commence à^ réfléchir que quand il a un garçon. Puis, la vie est si peu coûteuse là-bas; il serait surprenant qu'on ne . trouvât pas quelques pommes de terre et un pois-J son salé pour nourrir sa fkmille.

Je me suis souvent assis entre Dinah et Trinelte,les plus jeunes des sœurs. L'une m'apportait lés ci-^' gares, l'autre du papier et de l'encre, et je pouvais travailler à mon aise jusqu'à l'heure où les ouvriecsJ quittent l'atelier et viennent prendre le glass-beer • à l'estaminet.

a A votre santé ! «disait Dinah en buvant daiismoh '. verre.

« Dis-moi, petite, lui demandai-je un jour, èm- ; poisonnerais-tu un ennemi de ton pays, toi, à la condition de mourir avec lui ?

— Non, mynheer, me répondit-elle, mais je vou- '; drais bien empoisonner le curé Van den Bossdlè, ' qui m'a refusé l'absolution aux dernières Pâques... v»'

Les temps sont changés, comme on voit, et je crois que les soldats n'auront rien à craindre.

Mais nous voici bien loin de Paris. Les bruits de guerre nous ont entraîné un peu loin, et notre plume a fait comme l'opinion publique, elle a franchi la frontière. .

Tandis que les notes s'échangent et que les dépêches se croisent, le Sénat a discuté paisiblement une question de propriété artistique.

Il s'agit de savoir si les fabricants de pianos mécaniques, d'orgues de Barbarie et de boites à musique ont le droit de s'emparer des morceaux qui leur conviennent dans les œuvres des compositeurs modernes, et de les repro(Élre à l'infini, au mépris ^ des droits des auteurs.

Un fabricant français, M. Debain, a payé fort cher ce droit de reproduction, et les Suisses nous envoient chaque jour des pacotilles de boites et de tabatières qui jouent les airs nouveaux, romances, valses et quadrilles, sans l'agrément des malheureux compositeurs. Ceux-ci, non-seulement ne reçoivent rien de ces contrefacteurs imprévus, mais entendent leur musique écorchée se vulgariser au détriment de leur fortune et de leur réputation.

La propriété intellectuelle est lente à établir ses droits, mais le jour n'est pas loin où les enfants d'un homme de talent n'en seront pas réduits à redouter la misère, alors que les œuvres de leur père serviront à enrichir autour d'eux tous ceux qui voudront bien les exploiter.

Quand aux planchettes et aux rouleaux garnis de pointes qui reproduisent la musique sous Thabile direction d'un artiste assez patient pour tourner la manivelle, nous n'y voyons, à vrai dire, qu'un médiocre inconvénient.

C'est une affaire de goût.

Dans quelques années, tout le monde en France sera musicien, et, dès que la généralité des Français connaîtra un peu de musique, il n'y aura plus besoin de réglementer les mécaniques : personne n'en voudra.

On dit que Paris est une grande ville ; il me semble plutôt que c'est la réunion de cent cinquante villages qui se sont rapprochés pour avoir plus de voisins, plus de bavardages et plus de ruisseaux. A Paris, les murs sont de verre, il est impossible de s'y cacher. On sait où vous demeurez, où vous allez le matin, ce que vous faites le soir.

11 n'a fallu rien moins que les armements de l'Autriche pour qu'on laissât respirer M. Emile Perrin, au moment où il joue une grosse partie.

C'est la faule des chroniqueurs.

Mais aussi il ne leur reste à discuter que la littérature à une époque où on n'en fait plus, et que les filles de théâtre, au moment où il n'y en a pas une qui joue encore la comédie.

C'est de cette situation qu'il faut se tirer avantageusement.

Heureux encore quand la Prusse vient au secours du courriériste aux abois !

J'ai connu, Tannée dernière, aux eaux d'Ems, une vieille comtesse douairière, que je voudrais bien revoir aujourd'hui , pour savoir ce qu'elle raconte.

Elle parlait alors de son beau-frère, qui était pourvu d'une abbaye commandataire; il portait la crosse et la mitre, ainsi que l'anneau d'améthyste. Cette dame professait les opinions littéraires de l'empereur François; ses écrivains favoris étaient le conseiller Paw et le pasteur Gessner; la baronne de Staël et la comtesse de Genlis étaient plus ou moins démocrates : aussi n'a-t-elle jamais voulu lire une ligne de leurs ouvrages.

Elle demandait comment MM. de X... avaient pu faire leurs preuves pour entrer dans Tordre teutonique? si les barons de S... ont le droit de porter (Phermims au franc quartier d'azur?

Elle rêvait de lambrequins et de menu vair et était bien pénétrée de Timportance de la brisure en barre, ainsi que de la diffamation pour un aigle qui se trouve dépourvu de bec, pour un lion qui n'a pas d'ongles et pour un griffon mort-né, ce qui provient toujours, comme chacun sait, de la dérogeance ou de la forfaiture.

Et je me disais en l'écoutant avec une compassion que je cherchais à déguiser par respect pour son

grand âge, je me disais qu'il faudrait du canon

pour changer tout cela....

Les alarmistes sont encore les comiques les plus amusants de l'affaire. « Pensez-vous que la France marchera?

— Elle marchera sll le faut.

— Cela ne vous inquiète pas?

— Nous avons des hommes et de l'argent pour vingt ans.

— Mais, enfin, supposez un bouleversement général.....

— Pourquoi le supposerais-je?

— S'il se formait une nouvelle coalition?

— Elle n'a pas à se former, puisque ce n'est pas nous qui faisons la guerre.... ' .

— Mais si nous la faisions ?

— La coalition ne se formerait pas, parce qu'il n'y a pas de raison pour cela.

— Si une nouvelle armée des alliés se retrouvait sûr ce champ de bataille aux environs dé Bruxelles, cette plaine sinistre dont le nom seul fait l'orgueil de l'Angleterre ?

— Eh bien î ,

— Que ferions-nous ?

— C'est bien simple.... Nous gagnerions la bataille de Waterloo.

Un de ces naïfs convaincus, comme ceux dont le vieux répertoire, depuis Regnard jusqu'à Dancourt, aimait à exagérer la sottise, félicitait un sourd-muet qui ne l'entendait point :

c Votre situation, disait-il, est pénible sans doute, mais elle offre bien des avantages à l'étranger. Quand je vais seulement en Allemagne, je suis trèsembarrassé de me faire comprendre ; tandis que vous, en Espagne comme en Russie^ en Turquie comme aux Indes, vous avez les mêmes facilités qu'en France ! »

L'énumération, faite récemment au Corps légis-

latif, des libertés dont jouissent les journalistes français, m'ont rappelé le bonheur de ce sourdmuet; et, chaque fois que je saisis une feuille de papier blanc, il me semble que je suis en Turquie et que je vais être assez heureux pour me faire entendre par gestes.

On a beaucoup frappé, dans les dernières discussions, sur la littérature actuelle; mais chaque peuple a la littérature qu'il mérite, et ce n'est pas notre faute si le gouvernement, qui, en 1865, a dépensé en primes et en encouragements pour l'élevage des chevaux 1,877,000 francs, a consacré, dans la même année, pour encourager les arts et les lettres, la forte somme de 216,000 francs!

1,877,000 francs pour la race chevaline, ce n'est pas trop, mais 216 000 francs pour la race lettrée, c'est vraiment une orgie de prodigalité.

. Est-ce à dire que la littérature a besoin pour s'élever de ces primes officielles? Non. Elle n'a besoin que de liberté. Il y aurait même économie à la laisser faire et à débarrasser le budget des manieurs de ciseaux et des inspecteurs de moralité.

Les gens qui s*obstinent à vouloir mener leurs enfants au théâtre et qui en demandent la possibilité à l'épuration des vaudevilles contemporains, me semblent inférieurs en moralité aux auteurs môme de ces débauches d'esprit.

Ceux-ci destinent leurs pièces aux personnes que l'âge et la raison mettent à l'abri d'une corruption instantanée. Ne dirait-on pas que la pudeur et la vertu du public parisien tournent aussi facilement à l'audition d'un mot douteux qu'une jatte de lait où l'on verse une goutte d'acideî Conduisez vos filles à la promenade et allez au théâtre sans elles, tout le monde s'en trouvera bien. Menez même vos enfants aux courses qu'on encourage avec tant de prodigalité , et ne demandez pq,s aux écrivains l'intérêt de l'argent qu'on a donné aux chevaux.

Depuis que la publicité est divisée à l'infini, le métier d'écrivain n'a même plus l'attrait de la célébrité à conquérir. La place que les journaux consacraient autrefois à l'étude et à la critique des livres, appartient aujourd'hui au compte-rendu des soirées et des bals. Une femme du monde arrive par la richesse et la variété de ses toilettes à une réputation à peu près égale à celle de Mme Sand— dans un autre genre. Il s'est môme créé des feuilles spéciales qui sont les organes officieux dé la sauterie et du raout; elles rendent compte des débuts dans le monde d'une ingénue qui sort du couvent, elles énumèrent les costumes ; elles disent : « La marquise a parfaitement rempli son rôle de mattresse de maison ; on l'a applaudie à deux reprises à la grande scène des sorbets I »

36 LEâ CHIS DE PAON.

On dirait qu'il s'agit de Mlle Fargaeil dans une pièce nouvelle.

Il s'imprime encore que M. de Plorval conduisait le cotillon avec beaucoup de rondeur et d'entrain, comme on écrirait que Félix a rempli le rôle de Bevallan avec l'esprit et la gaieté ordinaires à cet artiste.

C'est ici que le sourd-muet est en voyage. Il voudrait rendre ces vérités plus frappantes par les exemples qu'il aurait à citer et qu'il ne peut faire entendre que par gestes. S'il n'y a pas de mal à dire que la duchesse était admirablement vêtue et que la comtesse était en beauté, ces artistes de nouvelle création pousseraient les hauts cris si on se permettait de trouver leur costume d'un goût douteux et leur fraîcheur sur le déclin. La vie privée commence où s'arrête la louange.

Jamais autant qu'aujourd'hui le monde n'a été un théâtre. C'était une image, c'est une réalité.

Et les imprudents qui aiment le bruit de la ville et qui publient le programme de leurs soirées, ne voient-ils pas qu'ils finiront par des affiches !

Pour ma part, je suis lassé de retrouver toujours les mêmes noms de femmes du monde et d'hommes à la mode dans tous les comptes rendus de bal ou de loterie ou de vente au profit des pauvres. On dirait qu'il n'y a que ces gens-là qui dansent.

Toujours elles ! toujours euxl **

C'est comme la troupe monotone qui a, iffendant dix ans, occupé le Vaudeville.

— On vient, disaient les gazettes, de recevoir une pièce nouvellequi sera jouée par MM. Félix, Parade, Delannoy, Mmes Fargueil et Duplessis, en remplacement de la pièce, nouvelle qui sera jouée par MM. Félix, Parade, Delannoy, Mmes Fargueil et Duplessis. On compte sur un succès; mais cependant Tadministration a traité avec un auteur célèbre pour une comédie en cinq actes qui sera jouée par MM. Félix, Parade, Delannoy, Mmes Fargueil et Duplessis.

Cette concurrence des gens du monde a pris d'effroyables proportions. On ne sait plus qui mérite le mieux sa réputation de M. de Croisenoix, qui danse si bien, ou de M. Théodore Barrière, qui fait de si jolies pièces, et le public hésite entre MmeRosa Bonheur, qui nous donne d'admirables peintures, et Mme la marquise de Trouville, qui verse le thé comme personne.

D'autre part, les critiques sont devenus rêveurs. 11 arrive un moment où l'homme est avide de distinctions et d'emplois. Ermenonville ne suffit plus. Il se forme donc une ligue contre tous ceux qui pourraient arriver premiers d'une demi-longueur.

La conspiration du silence s'organise d'ellemême, et si la discussion devient forcée, on cherche les moyens de tourner la difficulté.

M. Sainte-Beuve, par exemple, a un petit cime-^

tière àê poche dont il se sert pour humilier le présent au profit du passé. Quand un homme se révèle, M. Sainte-Beuve tire un mort de sa collection, et, avec cette clarté qui fait qu'en lisant un de ses articles on se croit à Londres, il prouve l'infériorité du vivant sur le défunt.

Quisque suos patimur mânes!

Cet exemple est suivi par tous les gens qui ont intérêt à faire le vide autour d'eux. « Même à mes pieds, tu me gênes 1 » disait le tyran.

Et si on ne luttait avec énergie contre la troupe des infatigables faucheurs, la France ne trouverait bientôt plus un nombre suffisant de personnalités assez distinguées pour placer les distinctions dont elle dispose.

Donc, la littérature meurt sans avoir rien fait de mal; mieux vaut mourir innocent que coupable 1

L'Etat dépense des sommes considérables pour réprimer les délits et les crimes, combien dépenset-il pour encourager le bien ÎIl y a un prix Montyon à l'Académie, un couronnement de rosière à Nanterre et quelques médailles de sauvetage; mais, en réalité, il faut que le bien trouve en lui-même sa récompense. En cela, les éleveurs de chevaux sont encore plus favorisés que les gens vertueux.

La société qui s'en remet à la justice de Dieu pour glorifier les honnêtes gens, n'use point de celte

LES CRIS DE PÀOt^. 39

p longanimité pour les natures perverses ; et en attenvèi^ dant le feu de Tenfer, elle met en mouvement ses , c gendarmes et ses geôliers.

sa: Un des reproches les plus aigus qui aient été di-

û rigés contre la petite presse, c'a été sa légèreté.

* Plusieurs de ces journaux, a dit un orateur, ont

été condamnés pour outrage à la morale publique. »

Us ont été condamnés après avoir été lus sur

iott épreuves et estampillés au ministère de l'intérieur.