AVANT-PROPOS XVII

enseignement, — en dehors de Tattitude bien connue d'Elie Reclus en matières politiques et sociales, dont je n'avais point à m'occuper, — c'était Thiérologue, Texégète, le psychologue que je tenais tout particulièrement à connaître de plus près ; je tenais à former et asseoir mon jugement sur la valeur de l'œuvre d'Elie Reclus par le dépouillement de ses papiers, par la lecture des leçons imprimées ou manuscrites mises à ma disposition, par l'étude des morceaux d'ensemble dont il a été question plus haut et où j'ai particulièrement goûté les pages consacrées à Doudan.

Gomme savant, par l'étendue de l'information ainsi que par le choix des données, Elie Reclus doit être placé au premier rang des écrivains modernes qui ont traité de Tensemble des phénomènes religieux. Maintenant que le public est mis à même d'en juger par la publication des leçons de Bruxelles, je puis en appeler sur ce point à l'opinion des juges les plus compétents. Si, pour lui, l'idée religieuse n'a plus sa place dans les conceptions modernes, il excelle à montrer le rôle de premier ordre qu'elle a joué dans toute l'histoire des civilisations, depuis les infimes commencements des organisations sociales jusqu'à nos temps ; il fait voir — plus exactement, toucher — jusqu'à quel point elle est encore mêlée aux fibres de la conscience populaire ; et qui de nous n'est point resté peuple par quelque endroit ?

Sous ce rapport, le sommaire de la leçon d'inauguration de la série entière est à citer ; on en appréciera la sereine impartialité.

La Religion, question vitale entre toutes. Elle est au fond de toute politique, donne la clé de l'Histoire. Les Religion»

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prétendent qu elles ne sont pas justiciables de la raison. Si cette prétention était fondée, il n'y aurait qu a les ignorer complètement, à ne pas s'en occuper. Mors les Religions de protester : Il nous faut être étudiées ; si nous avons des mystères, c'est pour mieux piquer votre curiosité. Vous avez champ libre. — Quelle modestie il nous faut pour aborder cette étude ! Nous sommes de simples individus prétendant juger de croyances collectives. Quelle difficulté à ne pas avoir de parti- pris ! Au moins aurons-nous l'intention d'être impartiaux. Le meilleur garant de notre impartialité sera notre méthode,celle de l'Evolution. Savoir que toutecroyance est condamnée à périr, rend indulgent. La science fait la paix dans les intelligences. La critique religieuse date de V Encyclopédie. A Torigine, elle fut mesquine. Les éléments d'appréciation faisaient défaut. Mais, à partir de la traduction du Zend-Avesta, la critique entra dans des voies nouvelles. On fonda la science des Religions comparées. Mais les Religions savantes ne nous suffisent pas, Nous les complétons par l'étude des Croyances populaires qui constituent, selon nous, la Religion universelle, celle de tous les peuples dans tous les temps et tous les lieux. Nous n'expliquons pas les superstitions par la religion^ mais nous expliquons les religions par la superistition.

J'aurais ici bonne envie d'appliquer aux définitions préliminaires d'Elie Reclus sa théorie, — de laquelle il a été question plus haut, — de la transmission, en quelque sorte automatique et réflexe, des vérités nouvellement reconnues en science, et la comparaison qu'il en proposait avec l'élément nerveux primaire, le neurone, selon le rôle que les plus récents travaux lui assignent. « Il se savait, m'avait écrit son fils, un neurone humain et pensait que tout travail