XXVI AVANT-PROPOS

le territoire où le philosophe prétend régner en maître, au philosophe à.Q ne pas inquiéter Yhistorien qui lui fournit les éléments de ses généralisations ? Qui ne sait aussi de quels dédains le philosophe poursuit l'historien, lequel à son tour refuse devoir dans le premier un homme de science ?

Nous ne voulons point attirer ici l'attention du public sur ce qu'on pourrait appeler des querelles de ménage ; mais nous protestons à l'avance de toute nos forces et hautement, en qualité de spécialiste travaillant sur un domaine déterminé du vaste champ des religions, contre toute appréciation qui se refuse :raità reconnaître la hautevaleur des leçons de Bruxelles, sous le prétexte que les pages n'en sont pas encombrées de fastidieuses références et de renvois multiples aux sources tant inédites qu'imprimées, sous le prétexte que l'auteur a fait œuvre de psychologue et a cherché à faire pénétrer le lecteur dans l'intelligence des croyances et rites populaires, sous le prétexte enfin que Reclus a voulu faire œuvre dëcrivain.

Pour notre part, nous n'apportons ici aucun esprit d'exclusivisme ; nous sommes prêt à reconnaître ce que chaque école apporte de nouveau à nos connaissances en fait d'histoire religieuse en modifiant le point de vue précédemment admis, en envisageant des faits déjà connus sous un angle différent.

Nous rendrons très volontiers justice à une monographie consciencieuse, détaillant les pratiques cultuelles d'une tribu australienne ou indienne; mais nous tenons que la recherche du détail,. — indispensable assurément, infiniment louable,— serait de bien mince profit pour les hautes disciplines de l'e^p^j^V, s'il ne se

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trouvait des intelligences de grande envergure, capables de dominer la poussière des petits faits pour en dégager le sens et faire comprendre la saveur, toute spéciale, de ce qui reste encore la caractéristique la plus essentielle de l'être humain, l'émotion religieuse. Cette émotion, Elie Reclus Ta sentie, et il la fait sentir. Cela pourra déplaire à telle coterie qui dira : Il devait l'ignorer ; — à telle autre qui dira : Il devait l'écraser sous le mépris !

Tout de même, nous sommes loin avec Reclus de la sotte théorie des religions, professée par le xviiie siècle et qui traîne encore dans les bas fonds de certaine soi-disant libre pensée, — des religions produit de l'imbécillité et de l'ignorance primitives, que des clergés cupides et menteurs ont su imposer à l'humanité pendant des siècles et des siècles, se faisant d'elles une source de revenus comme d'influence et maintenant sous un joug intéressé les populations chargées d'entretenir leur luxurieuse fainéantise.

Aujourd'hui que les peuples qui marchent en tête de la civilisation, ont revendiqué avec succès Tindépendance civile et politique et conquis les franchises intellectuelles, la seule excuse à une conception aussi inepte des institutions et pratiques religieuses, a cessé d'exister. Philosophes, psychologues, historiens peuvent puiser largement dans cette carrière pour ainsi dire sans fond et ofl*rir à la haute curiosité du public les matériaux de tout ordre, propres à satisfaire l'imagination et le sentiment comme à livrer le secret des grands organismes sociaux.