PAR ANNE D'URFÉ

Cette Description dupaîs de Forez, écrite par Anne d'Urfé, vers l'année 1 606, se trouve dans le gros volume manuscrit autographe que possède la Bibliothèque royale \ EHle remplit seize pages de cet in-folio. Les renseignements curieux qu'elle contient, et qui pour la plupart se rapportent au temps dont nous nous occupons, m'ont semblé mériter de trouver place ici. Je n'ai fait que mettre en ordre et accompagner de notes ce travail en le transcrivant. C'est un bonheur pour moi de pouvoir augmenter encore le petit nombre de documents historiques que nous possédons sur l'état ancien d'une province dont les révolutions ont déjà bien changé l'aspect, mais que le génie industriel aura bientôt complètement métamorphosée. Est-il nécessaire de rappeler que le Forez est aujourd'hui le département de la Loire , département qui a eu l'heureux et rare privilège de conserver son unité provinciale à travers les mutilations territoriales qui ont anéanti l'existence de tant de grandes et riches provinces !

«Le lecteur sera adverty (écrivait de la Mure, vers 1660*) que ce n'est ny par la fertilité ny par les richesses qu'il doibt mesurer l'estime et la recommandation que mérite ce païs , puis que, d'une part, son territoire est d'un rapport très-mediocre , et que , d'ailleurs , le trafiq et commerce n'y est qu'en très-peu d'endroicts, faute de rivière et de situation sur les routes commodes, et des aultres moyens qui facilitent la négociation et causent l'abondance. »

Et c'est ce pays jadis sans roule et sans commerce qui a le premier en France entrepris de remplacer par des chemins de fer ses voies ordinaires de transport , devenues insuffisantes pour

' Supplément français i83.

* Manuscrits, à la bibliothèque de Montbrison.

les besoins sans cesse croissanls de sa prodigieuse industrie; et c'est lui qui présente encore seul jusqu'ici l'exemple d'un département dont les principales villes , liées entre elles par un réseau de fer, ne forment pour ainsi dire plus qu'une même cité.

C'est ce pays, dont le territoire était d'un rapport très-médiocre, sans rivière ni autres moyens de communication, qui vend aujourd'hui au poids de l'or une portion de son sol impropre à l'agriculture, et couvre de ses produits le Rhône et la Loire, qui, comme deux grands canaux, les vont porter dans les deux mers.

Mais qu'importe , d'ailleurs ? comme le dit de la Mure , ce nest pas seulement par la fertilité et par la richesse qu'on doit mesurer l'estime que mérite un pays; et, pour rappeler les titres de celui-ci à l'intérêt du public , sans trop m'écarter de mon sujet, je clorai cet avant-propos par une autre citation du même auteur, qui pourra servir à la fois de préambule et de résumé à l'œuvre d'Anne d'Urfé, dont il fut presque le contemporain.

On lit à la fin du principal ouvrage de de la Mure :

« J'achève cette histoire ancienne du pais de Forez, laquelle je n'ay pu refuser à l'amour de ma patrie, et que j'ay crû devoir à l'instruction du public , par où on connoistra combien ce païs est recommandable , la plus haute et plus docte antiquité luy déférant des avantages merveilleux entre les autres païs du royaume, comme la nature luy fait partager avec eux des singularitez trèsremarquables : témoins ces beaux et ces grands pasturages appelez les Jaz, où sont communs les plus rares simples de la médecine , et dont ces fromages exquis , appelez de Roche , sont les productions tant estimées ; cette quantité prodigieuse de mines de charbon de Saint-Estienne de Furan , dont la matière sulphurée sert d'une pasture au feu si commode pour en faire sortir ces ouvrages de fer qui y sont recherchez de toute l'Europe, et l'une desquelles ayant pris feu en une montagne de ce costé-là en a fait un autre Vezuve et un soupirail sousterrain qui vomit des flammes continuelles; cette mine métallique appelée du Rodier, en la parroisse de Tiranges, féconde en un métal extraordinaire

contenant en soy l'alliage de plusieurs autres ; ces eaux minérales, tant froides que chaudes, ausquelles divers minéraux inspirent une agitation si surprenante, impriment une acrimonie si savoureuse , et communiquent des proprietez si salutaires , comme fait entr'autres le nitre et vitriol en celles de Saint- Alban , du Sail de Cozan et de Moind lez Montbrison , l'allun en la fontaine de Saint- Galmier, appelée Fontfort , le souffre aux bains tiedes du Sail de Donzy, et d'autres aux eaux de Sail prez de Chasteaumorand; ces rochers de marchasites qui sont au canal des susdites eaux de Cozan ; ces pierres cristallines ou diversifiées en plusieurs couleurs qui se trouvent prez de Montbrison ; ces perrieres de Saint-Estienne, d'où sortent des masses et colosses de pierre d'énorme grosseur, telle qu'est celle qui fait la grande croix de la place de cette marchande ville, et plusieurs autres raretez naturelles et élémentaires qui sont plutost du dessein d'une topographie que d'une histoire; ausquelles doit estre jointe, pour une rareté arlificiele ou plutost merveille de l'art , cetle inimitable chapelle du château de la Bâtie, appartenant à la très-illustre maison d'Urfé, que Papirius Masso appelé sacellum mirahile, et qui en effet est comme un recueil et un assemblage de plusieurs chefs-d'œuvre de peinture, sculpture, menuizerie , ouvrages à la mosaïque et pièces rapportées , qui attirent la curiosité et l'admiration générale de ceux du pais et des estrangers, et reste, avec ce rare tombeau.de marbre relevé de figures qui paroit dans l'église abbatiale de Bonlieu en ce mesme païs , comme un éternel monument d'une pieté très-insigne héréditaire à la maison d'Urfé. »