MADAME DE FRANCK

17 ans, elle réussit à faire déguerpir l'armée révolutionnaire, venue en hurlant pour traîner sa mère en pcrison et de là à Téchafaud. Plus tard, nous la voyons s'unir au baron Mathieu de Faviers, qu'elle servit utilement dans sa patriotique carrière, et elle revit encore, par plus d'un trait, dans sa digne fille. M™® la marquise de Jaucourt.

Frédérique (c'était le nom de la cadette) se plaisait à raconter le séjour qu'au plus vif de la tourmente révolutionnaire, les deux sœurs avaient fait, avec d'autres jeunes personnes des meilleures familles de TAlsace, au fond du Bande-la-Roche. C'est là qu'en sabots et en costume de village, elles menaient la rude vie des paysannes de cette contrée agreste. La facile gaîté de leur âge ne les empêchait pas de trembler souvent, de prier sans cesse pour leur mère adorée. Qu'on se représente leur joie, lorsque le lendemain du jour même où avait couru le bruit du supplice de la pauvre mère, celle-ci arriva tout heureuse, à pied, les surprendre dans leur retraite désolée ! Le fameux et farouche

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Eiiloge Schneider, le Robespierre hideax de Strasboui^, ayant disparu cornais son patron de Paris, les aimables et brillarites réfugiées parent tranquillement rentrer dans leur ville natale, accompagnées d'ailleurs des bénédictions de tontes ces bonnes et simples gens dont elles avalait partagé les travaux ou soulagé la misère.

La réputation de leur beauté et de lenr caractère s'était étendue au loin, et des Mémoires français et étrangers les ont plus d'une fois vantées. Ce que les malheurs publics avaient retranché du luxe bien connu de la maison de M™« Franck, de ce luxe qu'avaient jadis admiré d'iUustres hôtes, le duc de Cumbeiiand, les princes de Bavière et de Hesse, ces trois habiles femmes y suppléaient à l'envi par les grâces d'une hospitalité ingénieuse et délicatement libérale. Aussi l'affluence des visiteurs avait-elle plutôt augmenté que diminué. Point de voyageur de quelque distinction qui ne sollicitât l'honneur d'être admis dans une si attrayante compagnie. Non-seulement les gens d'études, les savants, les littérateurs, les artistes, qu'attirait l'antique et ce-

libre Université de Strasbourg, ou qu'amenaient les relations de plus en plus étroites des deux premières nations du continent ; mais les hommes de guerre que la République et l'Empire faisaient passer ou séjourner en Alsace, les Kellermann, les Moreau, les Desaix, les Bernadette, les Rovigo, trouvaient dans le salon de M™« de Franck le quartier général de la société indigène ou mobile (').

(0 Christian Bartholméss: M" de Bussicrrc,/>. / el suivantes.

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M"- DE BUSSIERRE,

EN Tannée 1801, M^^*-^ Frédérique de Franck, de Strasbourg, épousa M. le vicomte Renouard de Bussierre , qui sortait d'une ancienne famille du Berrv et de la Franche-Comté, et à laquelle l'Alsace est redevable d'une partie de sa prospérité et de son illustration.

Les plus brillantes qualités distinguèrent de bonne heure cette excellente personne : infatigable amabilité, rare finesse de tact social, habitude d'hospitalité cordiale et délicate, simple autant qu'élégante. Elle avait tout ce qui attire

IZé .ÀMIASiE DE BCSSCEaSE

les j-jCLirs. les ixi it Les ecmnie- Une mémoire ieîirîiise, cultivée avec sein; :ine imagination jroainte a rliirs rsvirrs tocs les souvenirs, emanntts jm jerscnaels, i les minier, les colorer. Lui pememient ie nocLrrîr et de charmer sa conversation oar d'i^rèables récits.

Une piaisaiiterie piquante où dominaient la bonté, la bonhomie même , et Xoà n'était point absent Le rapide discernement des ridicules jaillissait autant d'une spontanéité discrète e' polie que d'an bon sens exquis, d'an jogemen' droit et pénétrant. La 2:;Hté ingénieusement enjouée, lliamear égale, inaltérable, qui communiquaient un sourire particulier i sa physionomie et à ses paroles, avaient ce trait distinctif qu'elles rq)andaient irrésistiblement le contentement qu'elle-même éprouvait. Elles rassérénaient toute son atmosphère. Ajoutez que malgré sa bienveillance instinctive et son aménité habituelle, ell( n'aimait pas, elle ne partageait pas tous les genre de gaîté et d'esprit. Son goût délicat, plus élev^ encore que fin, puisait sa pureté dans cell( de son cœur, dans une innocence réfléchie

autant que dans la candeur d'une âme naturellement chaste et désintéressée.

Les œuvres méchantes ou même simplement frivoles, les propos trop libres ou tout à fait futiles, en dépit de tout le sel qui pouvait les assaisonner, ne réussissaient pas à lui plaire. Pour que l'esprit lui parût de bon aloi, de bon goût, il fallait qu'il ne fût séparé ni de noblesse, ni d'humanité. Tout ce qu'exigent les bonnes et agréables causeries, elle le possédait, et ne se lassait pas d'y ajouter, jusqu'en ses derniers jours.

Une vive et féconde curiosité d'intelligence, alliée à certaine fraîcheur et d'impression et de contemplation que relevait encore la maturité d'une expérience de plus en plus clairvoyante, s'alimentait chez M™® de Bussierre par un double penchant qui fut une source inépuisable de pures et longues jouissances. Elle aimait avec enthousiasme les voyages et la lecture, laquelle lui était elle-même une pérégrination des plus actives, non moins étendue que sa vaste et alerte correspondance.

Dans ses fréquentes courses à travers la

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France et l'Allemagne, l'Angleterre et l'Ecosse, la Suisse et l'Italie, elle faisait preuve d'un sens ouvert aux beautés de la nature et aux chefsd'œuvre des arts tout ensemble. Les musées de l'Europe lui étaient familiers. Elle s'était préparée de longue main à en gqûter les merveilles. Au milieu même des épreuves de 93, elle avait poussé très-loin un rare talent, non pas seulement pour le dessin et la peinture, mais pour la musique et le chant. Le beau avait sur son âme un tel empire, que plus d'une fois on vit ses yeux se mouiller devant les sites pittoresques, devant les grands spectacles de la création. De chacun de ses voyages, elle a gardé un journal fidèle, rempli de remarques fines, souvent profondes, et toujours riches en détails devenus chers à sa famille et à ses amis. Ses lectures ne furent ni moins variées, ni moins fortes. Elle avait épuisé les bibliothèques qui l'entouraient, lisant et relisant les classiques des quatre langues qu'elle entendait, et ne reculant jamais devant les épines des livres les plus graves, pourvu qu'ils fussent en même temps intéressants ou

dignes de confiance. D'innombrables liasses d'extraits, de notes, de réflexions critiques, sont demeurées à ses fils comme un monument de sa haute culture.

Mais ce qui rehaussait encore ce mérite, si apprécié dans un salon, c'est que M"*^ de Bussierre avait le secret de dissimuler son savoir solide avec une modestie obstinée, qui paraissait une ligne de concfuite. Jamais femme ne fut plus éloignée du bel esprit, plus ennemie du pédantisme, plus agréable même à écouter sur le travers des femmes savantes, des doctes, comme elle disait en italien, langue qu'elle affectionnait justement. Son érudition ne lui servait, dans les entretiens, qu'à exciter le savoir des autres, à hasarder des questions importantes ou curieuses, avec un accent presque timide, mais d'un ton de voix suave et caressant, propre à encourager, à suggérer des réponses instructives ou divertissantes.

Ce qui se cachait peut-être mieux encore, c'était sa piété. Nul besoin, cependant, nul sentiment n'était, chez elle, plus impérieux, plus

DAM. D*ALS

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constant, plus fertile en beaux fruits. C'est que sa foi, fondée dés ses plus jeunes années, et continuellement accrue ou épurée par les joies comme par les chagrins, faisait partie intégrante de sa vie la plus secrète, l'élément le plus essentiel de son existence intime. L'Évangile lui était « le chemin, la vérité et la vie ; l'unique chose nécessaire». Elle avait éprouvé que cette parole de salut ne peut être ni sentie, ni comprise, lorsqu'elle n'est pas mise en œuvre, ou convertie en une action intérieure, dans le souffle même de l'âme. Voilà pourquoi, chez elle, l'application des vérités chrétiennes était inséparable de la méditation. Loin d'être théologienne ou controversiste, elle évitait avec soin tout ce qui est de nature à troubler la paix , à séparer les âmes. Sa croyance, à la fois claire et tendre, intelligente et onctueuse, n'était exclusivement ni dogmatique, ni pratique; elle était l'une et l'autre en une certaine mesure, parce qu'elle était vivante, expérimentale et personnelle. D'une part, aimant encore mieux croire que savoir, mieux adorer que raisonner ; de l'autre, préfé-

rant l'esprit à la lettre, les vues nettes aux vagues sentiments, elle possédait les choses saintes et divines , plus encore que les mois qui les expriment. Elle voulait surtout que sa croyance fût toujours empreinte d'une vraie tolérance, accompagnée d'un support mutuel, fraternel.

Une sorte de pudeur chrétienne la préservait du danger auquel est exposée la foi, d'abuser du langage sacré. A mesure qu'elle avançait en âge , surtout depuis qu'elle eut éprouvé la plus poignante de ses douleurs , la perte de son mari , sa piété devenait plus fervente chaque jour et plus positive , tout en restant également voilée aux yeux du monde. Son cœur se transformait de plus en plus en un sanctuaire obscur, d'où ne cessait de rayonner pour les autres une lumière bienfaisante et consolatrice.

Mais ce que tous ceux qui avaient le bonheur de l'approcher admiraient le plus en cette femme modèle, pauvres ou riches, c'était sa merveilleuse charité. La bienfaisance, sans doute, était innée en elle, comme la bienveillance. Mais la manière dont elle l'exerçait et les prodiges

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qu'elle en tirait, s'expliquent uniquement park lien qui unissait son amour affectueux de l'humanité à son ardent amour de Dieu. Sa piéti était la racine, la sève de sa charité , et aussi sî rosée. Ne songeons donc pas à vouloir peindn une activité toute miséricordieuse, cachée pa elle avec d'infinies précautions et pourtant con nue de tout le monde. Activité incroyable, laquelle M'"*^ de Bussierre suffisait en commen çant sa journée, en toute saison, à six heure du matin, pour la clore vers minuit. Les effort qu'elle prodiguait ainsi, à côté de * toutes le ressources qu'elle puisait généreusement dan sa propre fortune, avaient pour témoins inévi tables, non pas seulement tant d'indigents, mai tous ceux qui, à un titre quelconque, étaient e mesure de l'aider dans cette œuvre de gran mérite. Sa raison y était consacrée, autant qu son cœur. Sa sollicitude sympathique pour le souffrances, pour la misère, formait une sort d'administration mutuelle. Une relation indivi duellc, entre la donatrice et les obligés, tournai insensiblement à l'amélioration morale des né

cessiteux , et non pas seulement à leur soulagement physique.

M"* de Bussierre a bien mérité le surnom de Mère des pauvres, de Providence du malheur (') !

Une vie si utilement, si saintement remplie, méritait une notice particulière. Elle Ta eue par la plume élégante et convaincue de M. Christian Bartholméss, et nous ne pouvions mieux faire que de lui être redevable de cet emprunt.

{i) Christian Bartholméss : Madame de Bussierre. Iu-80, '^$4,

ET