L'IMPÉRATRICE RICHARDE

UNE des plus belles, des plus pures, des plus pieuses et des plus caractéristiques figures de femmes que le moyen âge ait produites, c'est à coup sûr celle de l'impératrice Richarde , femme de Charles le Gros et fille du comte du Nordgau , Erchangier ou Erchangart.

Une éducation soignée avait développé les brillantes qualités de la jeune châtelaine, et lorsque , en 862 , le roi franc l'épousa , c'était une princesse accomplie. Par ses exemples de vertu et son immense charité, par les conseils sages et salutaires qu'elle pouvait donner et qu'elle prodiguait à son époux, les débuts du régne de Charles furent heureux. De son côté, le roi,

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pénétré de reconnaissance et d'admiration pour sa vertueuse et docte épouse, la comblait de présents dont elle faisait le plus noble usage. Elle soulageait à pleines mains les malheureux, elle bâtissait des églises et fondait des monastères.

Mais il arriva que Charles eut à soutenir des guerres ruineuses contre de puissants ennemis, et malheureusement, pour les combattre, il ne se servit pas toujours des moyens purement licites; il employa la trahison, il commit des atrocités. La reine voyant avec douleur une si abominable conduite , ne se gêna pas pour faire des reproches au prince cruel et lâche ; mais ses conseils n'étant pas écoutés , elle résolut , après des tentatives infructueuses et réitérées pour ramener son époux â de meilleurs sentiments, de s'éloigner de la cour, du moins pour quelque temps, et de s'en aller en Palestine, pour accomplir un projet cher â. son cœur. Lorsqu'elle revint , elle trouva Charles bien changé ; il était presque tombé en enfance, s'obstinant à demeurer caché, enfermé au fond de son palais. Elle

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essaya de le tirer de sa torpeur, et, aidée de révêque de Verceil, le premier ministre de son royal époux, elle tenta de relever l'empire de l'abaissement où il était tombé.

« Cependant , malgré le marasme dans lequel il était plongé, l'Empereur était livré à une préocr cupation qui le poursuivait sans cesse. Il n'avait pas d'enfants légitimes , et il estimait qu'il affermirait son pouvoir en se donnant un héritier. Son choix se fixa sur Louis, fils du roi de Provence Boson, et d'Ermengarde , fille de l'empereur Louis. Le jeune prince vint à Kirchheim en 887.

« Malheureusement, Iç projet de Charles eut un résultat tout contraire à celui qu'il en avait attendu. La présence de cet étranger mit le comble à l'exaspération des seigneurs allemands, qui, depuis quelque temps déjà, conspiraient contre l'Empereur. Voyant qu'on voulait leur donner pour maître un prince qui ne tenait à la famille de Charlemagne que par les femmes, ils résolurent de détrôner leur faible souverain.

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« Mais pour parvenir plus sûrement à ce but , il convenait d'éloigner d'abord Luitward (l'évêque de Verceil) et Richarde , seuls capables de soutenir encore un pouvoir chancelant: on ne trouva pas de meilleur moyen que de les perdre même dans l'esprit soupçonneux de Charles le Gros. Voici ce qui arriva.

« Richarde, en reconnaissance des services du fidèle et zélé ministre, avait donné , à l'évêque de Verceil, la croix de Léon le Sage. Conformément à l'usage déjà généralement adopté , le prélat suspendit à son cou cette croix pectorale. Or, chaque fois que l'Impératrice abordait l'évêque, elle baisait pieusement le précieux bijou qu'il tenait de sa munificence.

« Cet acte de dévotion , fort innocent en luimême, fut exploité par une infernale méchanceté. Richarde, quoique mariée depuis vingtcinq ans, était encore remarquablement belle; erat eîegantls forma, dit le bréviaire de Strasbourg. N'imagina- 1- on pas contre sa vertu les bruits les plus injurieux et les plus calomnieux? N'alla-t-on pas jusqu'à répandre dans le public

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qu'elle entretenait avec Luitward un commerce criminel?

« Charles ne tarda pas à être informé de ces rumeurs, et les mécontents n'eurent guère de peine à l'aigrir et contre son ministre et contre sa femme. Enfin, il ajouta foi au crime qu'on leur imputait, et comme la pieuse Impératrice , en se mariant , avait fait vœu de virginité , il ne vit dans ce vœu qu'un prétexte pour cacher le mépris et le dégoût de sa personne. La vertu éprouvée de la princesse aurait cependant dîi la mettre à l'abri d'un si abominable soupçon :

mais il n'en fut rien.

« D'abord la fureur de l'Empereur tomba sur le malheureux et innocent évêque. Il fut privé de ses emplois et chassé de la cour de la façon la plus ignominieuse.

« Bientôt, ce fut le tour de l'Impératrice. Par ordre du souverain, elle dut comparaître devant l'Assemblée générale des évêques et des barons. Là; l'Empereur déclara qu'il avait vécu avec elle dans une continence parfaite pendant tout le temps de leur union , et que l'accusation d'adul-

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tére formulée contre elle devait le forcer à la répudier.

^ I/lmpératrice convint de l'exactitude du premier article , et c'est ainsi qu'on eut connaissance du vœu formé dés sa jeunesse et que son époux avait toujours respecté. Mais, en même temps, elle protesta de sa fidélité à l'Empereur, ^ elle prit Dieu à témoin que toute sa \'ie elle était demeurée vierge. Quant à supporter la hideuse flétrissure que ses ennemis cherchaient 4 lui imprimer, elle n'y pouvait adhérer, et avec une sainte hardiesse, elle insista, conformément à Tubage du temps, pour qu'il lui fût donné de prouver son innocence par toutes les épreuves auxquelles on jugerait à propos de la soumettre ('). »

Si répreuve fut subie , c'est ce que ne disent pa« le« historiens chroniqueurs, mais ils s'accordent à reconnaître l'innocence de la courageuse femme. Sigebert de Gemblours, écrivain

i\) Vitomii di BunUrrg, Culie et Pèlerinages, etc., pages l'jg et

tuiV4tl(ff,

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du commencement du xii* siècle, dit simplement que Richarde se sépara de son mari et se retira dans un monastère.

Hermann Contractus affirme que la sainte prouva son innocence par jugement de Dieu; mais il n'entre point dans les détails.

Dans ses annales, écrites en 11 75, le bienheureux Frowin, abbé d'Engelberg, s'exprime en des termes identiquement semblables.

Quant à Debrio, dans ses Disquisitionibus magicis, il assure que Richarde porta dans ses mains un fer rougi.

Enfin, Kœnigshoven rapporte, dans ses Chroniques, que la sainte, revêtue d'une chemise enduite de cire, à laquelle on mit le feu en quatre endroits, marcha sur des charbons ardents sans que les flammes lui fissent aucun mal, en sorte que de cette manière sa vertu fut mise au grand jour et parut dans tout son éclat.

Les anciens bréviaires de Strasbourg ont adopté cette version qui a été répétée par les écrivains boUandistes. La même tfadition avait cours dans les couvents d'Andlau et d'Étival.

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Màme^ dans cette dernière abbaye, on conservait pieusement cette prétendue chemise, ainsi que le chef de la sainte princesse. -

Quoi qu'il en soit, on comprend qu'après une telle accusation , qu'après une si infâme calomnie, la pieuse femme ne voulût plus entendre parler du monde et qu'elle se décidât tout de bon à passer le reste de ses jours dans la retraite et la prière. Elle se retira au monastère d'Eléon pour n'en plus jamais sortir.

Des saintes de l'Alsace, j'en aurais bien d'autres à vous présenter, chères Lectrices.

J'aurais la pieuse Aurélie, fille de Hugues Capet , morte en odeur de sainteté , à Strasbourg ;

J'aurais l'illustre Bcrtrade, mère de Charlemagnc , fondatrice du prieuré de Saint-Pierre de Colmar;

J'aurais une autre Impératrice, fondatrice de Tabbayc de Scltz, la grande Adélaïde ;

J'aurais unt gracieuse sainte Eugénie, abbesse de Hohcnbourg;

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J'en aurais encore plusieurs , non moins illustres par leur naissance que recommandables par leur piété. Mais ce petit livre a des bornes que je dois savoir respecter, malgré tout mon désir de les franchir.

Permettez donc que nous passions maintenant à un autre sujet.