Correspondance de prison, p. 252 et
« Je connais trop l'élévation de son âme, disait-il à la princesse d'Hénin, pour que sa conduite angélique ne fût pas prévue par moi; mais je sens combien elle a dû augmenter la vénération et l'attachement de ceux qui avaient été moins à portée de l'apprécier. »
Mais les moyens de correspondance avec son amie cessèrent. Il apprit qu'il allait quitter la prison de Magdebourg pour être transporté à Neisse, plus près des frontières du royaume de Pologne. C'était au moment où de nouvelles anxiétés sur le sort de sa femme et de ses enfants déchiraient son cœur, qu'il voyait sa solitude devenir plus complète et son tombeau plus muré. Il fait ses adieux à la princesse d'Hénin et à ceux qu'il aime :
« Adieu donc, ma chère femme, mes enfants, ma tante, vous aussi, mon excellente amie, plus excellente que jamais dans le malheur et que je chérirai jusqu'à mon dernier soupir. »
Il eut cependant une lueur d'espoir. Il crut qu'il pourrait compter sur la sympathie du roi de Pologne. Il lui écrivit avant de quitter la prison de Magdebourg le 3 janvier 1794 et lui envoya M. de la Colombe, un de ses fidèles aides de camp.
L'insurrection de Kosciusko empêcha cet ami de franchir la frontière.
L'Europe se taisait sur cet inique emprisonnement, et, d'autre part, Stanislas Auguste était à la veille de sa déchéance : « Me voici, écrivait La Fayette, arrivé à la forteresse de Neisse, me voici au fond de l'infortune. »
Son compagnon, M. de Latour-Maubourg, avait été transféré à Gratz; madame de Maisonneuve, sa sœur, obtint la permission de l'y rejoindre. Elle l'accompagna ensuite dans la prison de Neisse, et ne le quitta que lorsqu'il fut conduit en Autriche. « Je n'ai été favorisé dans mes cachots d'aucune apparition, disait La Fayette à Latour-Maubourg, le 6 mai 1794; mais j'imagine que les anges consolateurs doivent avoir la même physionomie que celle
de votre sœur. » Il ne pressentait pas que les anges allaient bientôt aussi venir le consoler dans sa prison sous les traits de madame de La Fayette et de ses filles, mais, en attendant, ce bonheur, les nouvelles, qui lui parvenaient si difficilement, n'étaient relatives qu'à de continuelles exécutions. Celle de M. de Malesherbes l'avait profondément ému.
Il était plongé dans une infinie tristesse, quand il apprit que Bureaux de Pusy, Latour- Maubourg et lui, allaient être remis par la Prusse entre les mains de l'empereur d'Autriche.
C'est ce qui eut lieu le 17 mai 1794. Les négociations entre les deux cours avaient été longues. Enfin une note du 22 avril, signée d'Avensleben, informait Leherbach de la conclusion de l'affaire. Le commandant autrichien de Mahren avait été désigné pour prendre livraison des prisonniers à Troppau. Ils furent de là conduits à la prison d'Olmùtz. Séparés, dès le premier jour, sans qu'il fût permis à l'un de savoir la moindre nouvelle de l'exis-
lence des deux autres, ils devaient, après une tentative d'évasion, éprouver, de la part du gouvernement autrichien, les raffinements de vengeance que Charles Fox a flétris de son éloquence à la tribune du Parlement britannique et que Silvio Pellico devait plus tard retrouver, pour les stigmatiser à son tour dans ses mie prigioniK
Depuis son entrée dans ce cachot jusqu'au mois de juillet 1797, il ne fut pas permis à La Fayette d'écrire un seul mot; mais au mois d'octobre 1794, le docteur Bollmann, médecin hanovrien, qui, de concert avec des amis réfugiés en Angleterre, avait déjà tenté de le servir, se rendit à Olmûtz et parvint à lui faire remettre un billet où il lui apprenait l'existence de madame de La Fayette. En même temps Bollmann annonçait au prisonnier l'intention de travailler à son évasion. La Fayette lui écrivit à l'encre de Chine sur la marge d'un roman :
