Mémorial de Gouverneur Morris, pp. 417 et suivantes

perdre cette vie que vous avez arrachée aux prisons de Paris. Sa tendresse et son devoir l'ont conduite avec ses filles dans les prisons d'Olmûtz, où l'entière privation d'air salubre a compromis ses jours. Son époux atteint d'une maladie de poitrine succombera peutêtre bientôt à la fièvre lente qui le consume; et leurs enfants chéris verront les auteurs de leur existence, qu'ils étaient venus servir et consoler, périr sous leurs yeux.

» Madame de La Fayette a demandé la permission d'aller passer quelques jours à Vienne pour y consulter un médecin; non seulement cela lui a été refusé, mais on lui a déclaré positivement que si elle quittait un instant la prison de son mari, elle n'y rentrerait plus. La seule alternative qu'elle ait eue, a été de l'abandonner ou de partager toutes les rigueurs de sa captivité. Son choix n'a pas été douteux...

» J'ai pris la liberté d'adresser une lettre à l'empereur pour lui dénoncer des cruautés qu'il ignore. Ma demande est restée sans ré-

ponse. Celui que l'Europe compte parmi ses citoyens, dont l'Amérique du Nord doit être si fière, n'a-t-il pas le droit d'élever la voix en faveur d'un citoyen des États-Unis? Oui, sans doute, et c'est dans cette pensée que je sollicite votre appui auprès de l'empereur et du gouvernement autrichien. »

Gouverneur Morris n'avait pas attendu cette lettre pour agir, mais elle lui fut cependant utile.

Le 48 décembre, dans l'entrevue qu'il eut avec le baron de Thugut, après lui avoir donné sur la politique des diverses puissances des renseignements précis, Morris montra au ministre la lettre de la marquise de Montagu, et demanda la mise en liberté de La Fayette.

Thugut répondit qu'il serait probablement délivré à la paix. A cela, Morris répliqua qu'il n'en avait jamais douté, mais qu'il aurait voulu hâter la délivrance, ajoutant que cette mesure ferait un bon effet en Angleterre. Le ministre répliqua à son tour que si l'Angle-

terre voulait réclamer La Fayette, on serait bien aise de s'en débarrasser de cette manière.

Le lendemain de cette conversation, Morris voulant renseigner madame de La Fayette, lui écrivit une lettre qu'il confia au baron de Thugut, mais cette lettre ne sortit pas du cabinet du ministre, et tous les efforts de l'amitié furent stériles.

Heureusement, les démarches du Directoire commencèrent dans les premiers jours de 1797. Dans une dépêche du général Clarke, du 14 thermidor an X (1 er avril 1797), il est en effet parlé de démarches particulières, entreprises par lui depuis près de huit mois. Dans le texte des préliminaires de Léoben (15 avril) il n'était pas question des prisonniers d'Olmûtz. L'article 9, qui mentionne la reddition des prisonniers de guerre des deux partis, pourrait seul y faire allusion.

C'est après la conclusion des préliminaires de paix qu'arrivait à Vienne le général Clarke. Il était porteur de cette lettre de Carnot, alors président du Directoire, lettre datée du

1 er août et adressée au glorieux chef des armées d'Italie :

« Sur de nouvelles réclamations que Ton adresse au Directoire, citoyen général, concernant les prisonniers d'Olmûtz, le Directoire vous rappelle le désir qu'il vous a manifesté de voir cesser leur captivité le plus tôt possible. Il ne doute pas que vous ne partagiez l'intérêt que leur malheur lui inspire. »

Thugut, ainsi mis en demeure, eût désiré que l'empereur, sans y être contraint, prononçât la libération.

« J'y consens, dit l'empereur, mais vu l'incompatibilité des principes bien connus de La Fayette avec ceux qui constituent la tranquillité de mes États, il faut exiger des prisonniers rengagement écrit qu'ils ne remettront plus les piedsenAutriche,sansune autorisation spéciale.»

L'officier, qui fut chargé de leur soumettre cette proposition, était l'ancien commandant de

Namur, le major général marquis de Chasteler. C'était un parfait gentilhomme, fort instruit et d'une éducation accomplie 1 .

Le jour même de son arrivée à Olmûtz (25 juillet 1797), La Fayette et ses deux amis avaient été prévenus qu'une note remise au marquis de Gallo, ministre plénipotentiaire de l'empereur, par les généraux Bonaparte et Clarke, au nom du Directoire, renfermait cette phrase :

« Les soussignés ont déjà eu l'honneur d'entretenir M. le marquis de Gallo à Léoben de l'intérêt que prend la République au sort des prisonniers d'Olmùtz; ils espèrent que M. de Gallo voudra bien interposer ses bons offices auprès de Sa Majesté Impériale pour que lesdits prisonniers soient mis en liberté et aient la faculté de se rendre en Amérique ou dans tout autre endroit, sans pourtant quils puissent actuellement se rendre en France. »