LA FAYETTE SOUS LE CONSULAT ET L'EMPIRE

L'Europe entière s'était émue en apprenant la délivrance des prisonniers d'Olmûtz. La Fayette, à peine arrivé à Hambourg, recevait la visite de ses anciens aides de camp accourus de Paris. Klopstock, le noble poète, venait l'embrasser; Ârchinoltz, un de ses fidèles correspondants, ne le quittait plus. Les Américains présents lui votaient une adresse. C'était à qui lui écrirait. Mais, parmi tant de lettres affectueuses, aucune ne lui remua plus le cœur que celle envoyée par madame de Slaël dès la première nouvelle de sa prochaine délivrance.

« 20 juin 1797.

» J'espère que cette lettre vous parviendra.

Je voudrais être une des premières personnes qui vous parlât de tous les sentiments d'indignation, de douleur, d'espérance, de crainte, d'inquiétude, de découragement, dont votre sort, pendant ces cinq années, a rempli l'âme de ce qui vous aime. Je ne sais pas s'il est possible de vous rendre supportables vos cruels souvenirs. J'ose cependant vous dire que pendant que la calomnie a défait toutes les réputations, que les factions se sont attachées aux individus, ne pouvant triompher de la cause, votre malheur a préservé votre gloire, et si votre santé peut se remettre, vous sortez tout entier de ce tombeau, où votre nom a acquis un nouveau lustre.

» Venez directement en France! Il n'y a pas d'autre patrie pour vous. Vous y trouverez la république que votre opinion appelait lorsque votre conscience vous liait à la royauté; vous la trouverez illustrée par la victoire et

délivrée des crimes qui ont souillé son origine; vous la soutiendrez, parce qu'il ne peut plus exister en France de liberté que par elle, et que vous êtes, comme héros et comme martyr, tellement uni à la liberté, qu'indifféremment je prononce votre nom et le sien pour exprimer ce que je désire pour l'honneur et la prospérité de la France.

» Venez en France! vous y trouverez des amis qui vous sont dévoués, et laissez-moi espérer que mon occupation constante de vous, mes inutiles efforts pour vous servir, me donneront quelques droits à un peu d'intérêt de votre part. >

Cette lettre si éloquente et qui marque une date dans les divers états d'esprit de madame de Staël, était suivie de quelques lignes affectueuses et aimables de Mathieu de Montmorency, alors à Coppet : « La constante occupation de vos malheurs et de votre courage a survécu en moi et survivra toujours à mon éloignement de toute activité, mais je crois que je retrouverais tout mon ancien enthousiasme pour fêter

celui à qui j'en ai vu un si constant pour la liberté. » Cette unanimité de toutes les âmes libérales à fêter La Fayette est le jugement le plus favorable de sa conduite pendant la Révolution.

Les deux ou trois jours qu'il passa à Hambourg furent employés à remercier Huger, Fitz-Patrick, Masclet *. Ses lettres sont vibrantes de reconnaissance et d'affection ; elles honorent son cœur qui resta toujours droit et bon. Il s'acquittait le mieux qu'il pouvait de cette dette la plus sacrée dès le premier jour de sa mise en liberté.

M. Parish avait fini par représenter à M. de Buol que la saison avancée, la mauvaise santé de madame de La Fayette ne rendaient plus possible le départ de la famille pour l'Amérique; que, d'autre part, les événements qui s'accomplissaient à Paris ne permettaient pas une installation en Hollande. Un troisième

1. Correspondance, t. IV, p. 375 et suiv. Mémoires d'Anne-Paule-Dominique de Noailles, marquise de Montagu, par M. Callet, Rouen, 1859, t. I, p. 172.

parti s'imposait : le séjour dans le Holstein; c'est celui qui fut adopté. L'installation de La Fayette à Hambourg était surtout ce que le gouvernement autrichien voulait éviter 1 .

Le 10 octobre, le général et sa famille partirent en effet pour Witmold, où la sœur de madame de La Fayette, la marquise de Montagu, et leur tante, la comtesse de Tessé, s'étaient fixées pendant l'émigration. Ce fut un grand événement. « Le son des trompettes du jugement dernier ne les eût pas autrement émues que la fanfare du postillon annonçant, suivant l'usage allemand, l'entrée dans la ville. » Les prisonniers d'Olmûtz arrivaient. Madame de Montagu courut, éperdue, aux bords du lac et se jeta dans un petit bateau à voiles qui n'avait pour pilote que le vieux M. de Mun. Elle se fit conduire à Ploën et se trouva bientôt dans les bras de sa sœur. Il lui semblait, en la voyant, « qu'elle retrouvait en elle plus qu'elle-même, c'est-à-dire sa mère,

1. Voir Dépêches de Buol â Thugut et de Thugut à Parish, 4 et 14 novembre 1797.

sa sœur de Noailles et tout ce qu'elle avait perdu ».

Le général, bienveillant, doux et calme, comme à l'ordinaire, présenta à sa belle-sœur, ses fidèles Bureaux de Puzy et Latour-Maubourg, puis Théodore de Lameth, son ancien aide de camp, et Pellet, un de ses officiers d'ordonnance, qui étaient venus le rejoindre en route. Madame de Tessé attendait sa nièce sur la rive; elle la reçut avec tendresse, et ce fut, ce jour-là et les suivants, fête à Witmold. Toute la parenté y fut logée. Les amis s'installèrent à Ploën, mais ils passaient le lac deux ou trois fois par jour. « Les eaux de ce pauvre petit lac, ordinairement si tranquille, n'étaient pas plus troublées par ce va-et-vient continuel que ne l'était, au fond de l'âme, madame de Montagu par le bruit et la véhémence inaccoutumés des entretiens de la table et du salon. Il ne faut pas demander de quoi l'on y parlait. De quoi y eût-on parlé, sinon de politique? »

Le champ était vaste et on le parcourait en

tous sens, du matin au soir. Madame de Tessé, qui était là dans son élément, ranimait la conversation quand elle languissait. Nous connaissons madame de Tessé, un des types les plus accomplis de la femme du xviii* siècle, avec ses yeux perçants, sa bouche fine, mais tiraillée par un tic nerveux qui la faisait grimacer en parlant, avec infiniment de grâce et encore plus d'esprit. Incrédule et charitable, « on la voyait plus souvent sur le chemin des pauvres que sur le chemin de l'église ». C'était elle qui, tour à tour mordante et sentencieuse, discourait le plus au milieu du silence de l'auditoire attentif. Les aides de camp du général apportaient dans la discussion un peu moins d'esprit et plus de passion ; ils avaient moins d'aigreur contre la Révolution qui les avait proscrits que contre les émigrés qui avaient applaudi à leur chute, et contre les princes qui avaient refusé de s'appuyer sur eux. On pouvait pressentir leur opposition sous la Restauration.

Quant à La Fayette « il était si peu changé

qu'on rajeunissait en l'écoutant. On était toujours avec lui à la déclaration des droits de l'homme et à l'aurore de la Révolution. Le reste n'était qu'un accident, déplorable sans doute, mais qui n'était pas à son avis plus décourageant que l'histoire des naufrages ne l'est pour les bons marins ». Tel il fut jusqu'à la dernière heure de sa vie, conservant toujours la même intrépidité et la même foi dans les destinées de la France. Il était homme, si l'occasion s'en présentait, comme disait madame de Montagu, à se rembarquer au premier jour sur les quatre planches mal jointes du radeau de 1791 et à risquer de nouveau sa fortune, et non pas seulement la sienne, dans l'entreprise.

Il avait le tempérament des chevaliers d'autrefois et le même calme dans l'ardeur. « Gilbert, écrivait à madame de Grammont madame de Montaigu, est tout aussi bon, tout aussi simple dans ses manières, tout aussi affectueux dans ses caresses, tout aussi doux dans la dispute que vous l'avez connu. 11 aime tendre-

ment ses enfants, et, malgré son extérieur froid, est affable pour sa femme. Il a des formes aimables, un flegme dont je ne suis pas la dupe, un désir secret d'être à portée d'agir. J'évite de traiter directement avec lui tout ce qui touche à la Révolution, aux choses qu'il défend, comme à celles qu'il condamne. »

Après cinq semaines passées à Witmold, La Fayette loua un château à Lhemkulen, tout près de madame de Tessé qu'il aimait et qui avait avec lui une parfaite communauté d'opinions. M. de Mun vint le voir, et aussi tous les Maubourg, y compris leur sœur, madame de Maisonneuve. Mais une visite inattendue le charma, celle de madame de Simiane. Munie d'un faux passeport, elle s'était échappée de France tout exprès pour retrouver La Fayette; les tristesses et les malheurs de la Révolution avaient amaigri son beau visage sans lui ôter son attrait. Elle s'établit chez madame de Tessé et fut étonnée en arrivant de n'entendre parler que de projets de mariage.

Charles de Latour-Maubourg, frère de l'aide

de camp du général, venait de demander la main de mademoiselle Anastasie de La Fayette. Elle ne lui apportait en dot que sa jeunesse et ses vertus ; et lui, sauf l'espérance d'une somme de trente mille francs, rien de plus que son courage et sa droiture. Ni l'un ni Vautre ne craignaient la pauvreté. Madame de La Fayette trouvait le parti avantageux ; son mari y donnait son entière adhésion ; mais à Witmold, on jeta les hauts cris. M. de Mun prétendait qu'on ne se mariait pas ainsi, hormis chez leç sauvages d'Amérique et madame de Tessé soutenait qu'on n'avait rien vu de pareil depuis Adam et Eve. Les sarcasmes n'y firent rien ; le mécontentement de madame de Tessé se fondit bientôt en une tendre et aimable sollicitude; on revint s'installer à Witmold pour célébrer le mariage (9 mai 1798). Madame de La Fayette fut assez gravement malade par suite des infirmités qu'elle avait contractées, durant sa longue captivité. Elle ne souffrit pas qu'on ralentît d'un jour les apprêts de la noce; elle était aussi calme, aussi ferme d'esprit qu'on

ne Pavait jamais vue; ses enfants la transportaient sur un canapé de sa chambre au salon. Madame de Montaigu, près d'accoucher, les aidait à panser « les glorieuses plaies de leur mère ».

Stéphanie de Montaigu vint au monde, en effet, dix jours après le mariage d'Anastasie de La Fayette. Elle fut ondoyée par madame de Tessé, mais il fallut recommencer la cérémonie. Madame de Tessé, qui n'en faisait jamais d'autres, avait, dans son trouble, répandu sur la tête du nouveau-né, au lieu d'eau pure, un flacon d'eau de Cologne; elle assurait pourtant qu'elle avait fait sur la tête de l'enfant un grand signe de croix.

Pour ajouter aux joies de cette union que le malheur avait préparée, en cimentant l'affection entre les deux familles, Georges La Fayette était arrivé de Mount-Vernon. Il apportait à son père une lettre de Washington. Ce grand homme lui disait toute la part qu'il avait prise à ses souffrances, ses efforts pour le secourir, les mesures qu'il avait adoptées, quoique

sans succès, pour faciliter sa délivrance, sa joie enfin de voir le terme des injustices :

« A aucune époque, ajoutait-il, vous n'avez eu une plus haute part dans l'affection de ce pays; je n'emploierai pas votre temps à vous parler de ce qui me regarde personnellement, si ce n'est pour vous dire que je suis encore une fois rentré dans mes foyers, où je resterai en formant des vœux pour la prospérité des États- Unis, après avoir travaillé bien des années à l'établissement de leur indépendance, de leur constitution, de leurs lois 1 ...» Cette lettre se terminait par ces mots plus affectueux encore que de coutume. « Si vos souvenirs, ou les circonstances vous portaient à visiter l'Amérique, accompagné de votre femme et de vos filles, aucun de ses habitants ne vous recevrait avec plus de cordialité et de tendresse que madame Washington et moi ; nos cœurs sont pleins d'affection et d'admiration pour vous et pour elles. »