Souvenirs en sortant de prison, p
de La Fayette à peine convalescente fut dans l'obligation de retourner en France, où les affaires de la famille l'appelaient impérieusement. La détresse s'était assise à son foyer; la guerre d'Amérique, la Révolution, la prison, l'exil, avaient dévoré une fortune considérable. Madame de La Fayette seule pouvait poursuivre le règlement des partages et des comptes, car seule elle n'était portée sur aucune liste de proscription ou de suspicion. Elle partit donc pour Paris avec sa seconde fille; elle n'y fit qu'un court séjour et s'empressa d'aller em- . brasser en Auvergne, sa vieille tante, madame de Chavaniac.
Pendant son absence, La Fayette et son fils George avaient quitté le Holstein, la famille s'installait plus près de la France, à Vianen, aux portes d'Utrecht. « En exil, dit mélancoliquement madame de Lasteyrie, nul lien n'attache; on espère toujours abandonner l'établissement qu'on se fait. »
Avant de reprendre le chemin de l'exil, madame de La Fayette avait remis à l'un des
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directeurs, La Reveillère-Lépeaux, une lettre dans laquelle le général demandait la rentrée de ses compagnons :
« En offrant de loin, mes vœux pour la liberté, la gloire et le bonheur de mon pays, je viens solliciter la rentrée du petit nombre d'officiers qui, dans une occasion dont la responsabilité appartient à moi seul, ne pouvant pas prévoir où les conduisait l'obligation d'accompagner leur général, tombèrent avec lui dans les mains des ennemis. Leur patriotisme éprouvé dès les premiers temps de la Révolution, s'est conservé dans toute son ardeur, comme dans toute sa pureté, et la République ne peut pas avoir de plus fidèles défenseurs. »
La Reveillère lut cette lettre en présence de madame de La Fayette et lui dit qu'il en ferait part au Directoire. Aucune résolution ne fut prise.
L'exil fut moins dur en Hollande. Depuis que Pichegru en avait chassé les Anglais, le stathoudérat avait été aboli, et les sept pro-
vinces, sous le nom de République batave étaient gouvernées par une assemblée législative directement nommée par le peuple. Un traité d'alliance entre la France et les Provinces-Unies avait été signé depuis le mois de mai 1795. La Fayette et son fils étaient les amis du général Van Ryssel et ils avaient été reçus par ce grand patriote de la façon la plus touchante 1 . Le général Brune commandait les troupes auxiliaires françaises ; la présence de La Fayette dans la République batave n'était pas sans réveiller les haines de ses ennemis et leurs accusations.
c II serait facile à mes amis d'y répondre, écrivait-il le 4 avril 1799, si l'apathie générale ne trouvait plus commode de répéter des mots en l'air sur les prétendues fautes du temps passé, que d'encourir le malheur d'avoir une volonté en cherchant à tirer parti du temps présent. J'ai fait des fautes sans doute et je les connais bien ; mais les accusateurs ne sont
