Voir Mémoires de La Fayette, t. III, p

arrivèrent auprès du bourg de Bouillon, à sept lieues de la France. C'était à l'entrée de la nuit. Le feu d'une garde avancée leur apprit qu'ils étaient en présence des Autrichiens. Les chevaux étaient épuisés de fatigue et de soif et tout autour, le pays n'était pas sûr. Bureaux de Pusy fut détaché pour se mettre en rapport avec le commandant du poste et demander la permission de traverser le bourg pour continuer la route vers la Hollande. Le commandant, M. d'Harnoncourt, y donna son consentement; malheureusement, dans une rue, La Fayette fut reconnu. Il chargea alors Bureaux de Pusy de déclarer la vérité, en promettant de partir avant le jour. M. d'Harnoncourt exigea un passeport du général Moitelle, qui commandait à Namur. Bureaux de Pusy partit avec un officier autrichien, chargé de remettre lés lettres du commandant.

Dès que le général eut ouvert le paquet, il poussa des cris de joie : « La Fayette! La Fayette ! s'écriait-il ! Courez sur-le-champ pour en avertir monseigneur le duc de Bourbon. »

On juge bien que le passeport fut refusé et l'ordre expédié de transférer les officiers français à Namur, sous bonne escorte.

Il n'y eut que Rivarol qui fut plus joyeux que le général autrichien. Dans un pamphlet publié à Liège (1792), il insulte La Fayette, le calomnie et compte sur la vengeance des Princes.

Avant de partir pour Namur, les officiers arrêtés, voulant se distinguer nettement des émigrés, signaient une déclaration collective, par laquelle ils déclaraient : qu'ils ne pouvaient être considérés comme des militaires ennemis, puisqu'ils avaient renoncé à leur place dans l'armée française, et moins encore, comme cette portion de leurs compatriotes, que des intérêts, des sentiments ou des opinions, absolument opposés aux leurs, avaient portés à se lier avec les puissances en guerre avec la France ; mais comme des étrangers qui réclamaient un libre passage que le droit des gens leur assurait.

La Fayette adressait ensuite à sa femme ses

adieux et lui apprenait son arrestation (Rochefort, 21 août).

« Quelle que soit, disait-il, la vicissitude de la fortune, vous savez, mon cher cœur, que mon âme n'est pas de trempe à se laisser abattre ; mais vous la connaissez trop bien, pour n'avoir pas pitié du déchirement que j'ai éprouvé en quittant ma patrie, à laquelle j'avais consacré mes efforts, et qui eût été libre et digne de l'être, si les intérêts personnels n'avaient pas concouru à corrompre l'esprit public, à désorganiser les moyens de résistance au dehors, de liberté et de sûreté au dedans. C'est moi qui, proscrit de mon pays pour l'avoir servi avec courage, ai été forcé de traverser un territoire soumis à un gouvernement ennemi, pour fuir la France qu'il m'eût été si doux de défendre. Un parti autrichien était sur la route. Le commandant a cru devoir nous arrêter; de là nous allons être conduits à Namur. Mais je ne puis penser qu'on y ait la mauvaise foi de retenir plus

longtemps les étrangers qui, par une déclaration patriotique et intentionnelle, ont eu soin de se séparer des Français émigrés pour des opinions si opposées aux nôtres, et qui annonçaient l'intention de se rendre dans un pays neutre, la Hollande ou l'Angleterre...

Vous connaissez mieux que moi la liste de tous les patriotes qui ont été massacrés soit par les Marseillais, soit par les ordres de MM. Pétion, Santerre et Danton. Il semble qu'ils se soient attachés aux hommes qui ont servi la liberté. Quant à moi, ma perte est jurée depuis longtemps; j'aurais pu, avec plus d'ambition que de morale, avoir une existence fort différente de celle-ci; mais il n'y aura jamais rien de commun entre le crime et moi.

J'ai, le dernier, maintenu la Constitution que j'avais jurée.

» Vous savez que mon cœur eût été républicain, si ma raison ne m avait pas donné cette nuance de royalisme, et si ma fidélité à mes serments et à la volonté nationale ne m'avait pas rendu le défenseur des droits

constitutionnels du roi ; mais moins on a osé résister, plus ma voix s'est élevée, et je suis devenu le but de toutes les attaques.

» La démonstration mathématique de ne pouvoir plus m'opposer utilement au crime et d'être l'objet d'un crime de plus, m'a forcé de soustraire ma tête à une lutte où il était évident que j'allais mourir sans fruit.

» J'ignore à quel point ma marche pourrait être retardée ; mais je vais me rendre en Angleterre, où je désire que toute ma famille vienne me joindre. Puisse ma tante accepter aussi le voyage! Je sais qu'on retient les familles des émigrés, mais ce sont celles des émigrés armés contre leur pays; et moi, grands dieux ! quel monstre oserait croire que je suis dans ce cas?...

» Je ne fais point d'excuse ni à mes enfants, ni à vous, d'avoir ruiné ma famille. 11 n'y a personne parmi vous qui voulût devoir sa fortune à une conduite contraire à ma conduite.

Venez me joindre en Angleterre ! Établissonsnous en Amérique ! nous y trouverons la liberté

qui n'existe plus en France ; et ma tendresse cherchera à vous dédommager tous des jouissances que vous aurez perdues.

» Adieu, mon cher cœur. »

Le caractère, les sentiments, les idées politiques que La Fayette avait manifestés depuis son entrée à la Constitution, se retrouvent dans cette lettre si différente des envolées de la première heure, mais éloquente par la simplicité du cœur et toute vibrante encore des répugnances invincibles qui séparent en deux camps les amis de la Révolution. Il était loin de prévoir alors la suite d'infortunes qui l'attendaient et qui auraient accablé une âme moins forte que la sienne.

Les prisonniers furent conduits de Namur à Nivelle ; et là, gardés avec soin.

La Fayette put écrire à sa tante madame de Chavaniac et à M. de La Rochefoucauld, Mais cette dernière lettre ne parvint pas à son vertueux ami. L'amour de la liberté, si constant et si pur chez La Rochefoucauld,

n'avait pu à Gisors sauver sa tête des mains des assassins 1 .

Pendant le séjour à Nivelle, le gouvernement autrichien donna l'ordre de s'emparer du trésor de guerre qu'on supposait emporté par La Fayette. Il fit observer froidement « que sans doute leurs Altesses Royales sentaient qu'elles l'eussent emporté à sa place ». Pendant qu'il riait avec ses compagnons de cette injure, les commissaires, un peu confus, reconnaissaient qu'en défalquant le prix des chevaux vendus depuis leur arrestation, les prisonniers possédaient, entre eux tous, la valeur de deux mois d'appointements. On sépara les captifs en trois parties : ceux qui n'avaient pas servi dans la garde nationale furent relâchés, avec défense de rester dans le pays ; les aides de camp de La Fayette furent enfermés dans la citadelle d'Anvers et n'en sortirent qu'au bout de deux mois; La Fayette et ses trois anciens collègues à l'Assemblée natio-