Voir lettres des 26 février, 28 mars, 12 juin
— « J'ai grand besoin de me retrouver avec vous pour pleurer ensemble. »
Aussi, après la célébration du cinquantenaire de Bunkers'Hill, qu'il comparaît par sa grandeur patriotique à la fête de la Fédération de 1790, La Fayette songea à rentrer en France. Le nouveau président, M. Adams, qu'il avait connu jeune, lui fit ses adieux au nom de la nation, au palais fédéral, en présence des ministres :
« Allez, lui dit-il, ami que nous chérissons! Retournez vers cette terre du brillant génie, des sentiments généreux, et de la valeur héroïque ! Vers cette belle France, où sont nés Louis XII et Henri IV, vers ce sol fécond qui produisit Bayard et Coligny, Turenne et Gatinat, Fénelon et d'Aguesseau ! Déjà depuis plusieurs siècles, le nom de La Fayette était inscrit sur le catalogue de ces illustres noms, que la France s'enorgueillit d'offrir à l'admiration des peuples. A l'avenir il brillera d'un éclat plus grand encore; et si dans la suite des temps un Français est appelé à indiquer
le caractère de sa nation par celui d'un individu de l'époque où nous vivons, le sang d'un noble patriotisme colorera ses joues, le feu' d'une inébranlable vertu brillera dans ses yeux et il prononcera le nom de La Fayette ! C'est au nom de tout le peuple des États-Unis qu'après avoir inutilement cherché des expressions pour peindre le sentiment d'attachement qui fait battre le cœur d'une nation entière, comme battrait le cœur d'un seul homme, que je vous adresse cet affectueux et douloureux adieu. »
« — Comment pourrais -je, répondit La Fayette, trouver des paroles pour reconnaître cet accueil sans cesse renouvelé, ces témoignages illimités et universels d'affection, qui ont marqué chaque pas, chaque heure d'un voyage de douze mois, à travers les vingt-quatre États de l'Union ? Dieu répande ses bénédictions sur vous, monsieur, et sur tous ceux qui vous entourent! Qu'il les répande sur le peuple américain, sur tous les États de l'Union et sur tout le gouvernement fédéral 1 Recevez cet
adieu patriotique d'un cœur plein de reconnaissance, qui sera tel jusqu'au moment où il cessera de battre! *
Il put à peine articuler ces derniers mots.
Il se précipita dans les bras du président qui mêlait ses larmes aux siennes, en répétant :
« Adieu, adieu ! »
Le gouvernement de l'Union, pour ramener le général en France, avait fait choix d'une frégate récemment construite. On lui avait donné le nom de Brandywine, en souvenir de la victoire d'autrefois. Le commandement eu, avait été confié ^à l'un des officiers les plus distingués de la marine américaine, le capitaine Charles Morris, avec ordre de débarquer, sous la protection du pavillon des États-Unis dans celui des ports d'Europe qu'il plairait à La Fayette de désigner. Les drapeaux des milices rangées en bataille s'inclinèrent, quand il monta à bord. C'était le 8 septembre 1825.
Chaque État, avec une attention délicate, était représenté sur la Brandywine par un aspirant.
Le 3 octobre le navire était en vue des côtes du Havre. Poussé par une inspiration soudaine, au moment où La Fayette allait descendre à terre, le premier lieutenant, M. Grégory, s'élança vers le pavillon national qui flottait à l'arrière du vaisseau, le détacha précipitamment, et, le présentant au général, il s'écria : « Nous ne pouvons le confier à de plus glorieuses mains ! Emportez-le ! et qu'il vous rappelle à jamais votre alliance avec la nation américaine! »
Le retour de La Fayette ne fut pas indifférent à l'opinion publique.
La renommée avait porté en France les nouvelles de cette réception unique dans l'histoire. Le parti libéral en était fier. Son poète, Béranger, avait fait sur ce voyage en Amérique^
une chanson que la jeunesse des écoles savait par cœur. Nous n'en citons que le premier couplet qui porte bien sa date :
Républicains, quel cortège s'avance?
— Un vieux guerrier débarqué parmi nous.
Vient-il d'un roi vous jurer l'alliance?
— Il a des rois allumé le courroux.
Est-il puissant? — Seul il franchit les ondes.
— Qu'a-t-il donc fait? — Il a brisé des fers. Gloire immortelle à l'homme des deux Moodesî Jours de triomphe, éclairez l'univers * !
Quand La Fayette traversa Rouen, la foule se pressa sous les fenêtres de l'hôtel, où il se reposait, pour l'acclamer; mais la gendarmerie chargea, le sabre au clair. On était loin des libres expansions du peuple américain 2 .
La Fayette arrivait à La Grange le 9 octobre.
1. Casimir Delavigne, dans une de ses Messéniennes, Trois Jours de Christophe Colomb, avait aussi célébré, dans une strophe le voyage triomphal de La Fayette aux États-Unis. Nous rappelons ces deux vers :
Et le peuple incliné dont il reçoit l'hommage Ne s'est jamais courbé que devant la vertu.
2. Souvenirs de la vie privée du général La Fayette, par le docteur Jules C loquet.
Depuis trois jours, les villages voisins se préparaient à fêter son retour. Plus de quatre mille personnes remplissaient les appartements et les cours du château pour saluer celui qu'on appelait l'ami du peuple. Il fut conduit en triomphe à sa demeure. M. le duc Victor de Broglie fît le voyage de La Grange pour revoir son ami. Dans une lettre à sa famille (1825) il a laissé le récit très vivant de cette petite excursion 1 :
« J'ai trouvé le général, gros, gras, frais, joyeux, ne se ressentant nullement d'avoir été plusieurs mois sans dormir ou à peu près, à bavarder, à écrire, à voyager et à boire pour tout de bon, dix heures sur vingt-quatre. Il m'a dit mille tendresses pour vous, pour Fanny, pour les enfants, et m'a paru dans les meilleures dispositions, sentant désormais la dignité de son âge, de sa position, et décidé à ne plus faire de lui-même et de sa fortune
