CHAPITRE VI

KERLÉREC ET ROGHEMORE

Destruction du fort Loudon par les Chérakis. — Négociations avec l’Espagne pour le ravitaillement de la Louisiane. — Rivalité de Kerlérec et de Rochemore. — L’Ordonnateur est sévèrement blâmé et mis sous l’autorité du Gouverneur. — La question de la monnaie de papier et des lettres de change.

L’abbé Piequet arriva du Canada à la Nouvelle-Orléans dans les derniers jours de l’année 17G0. Ce petit fait ne doit point être passé sous silence, tellement est curieuse la figure de ce prêtre politique, patriote et belliqueux. Le but de ce missionnaire sulpicien, dont l’énorme influence sur les Indiens s'étendait de Québec aux Illinois, semble toujours avoir été au moins autant de repousser les Anglais que de convertir les sauvages.

Il faut aussi remarquer qu’il exécuta le plan auquel avait pensé Montcalm au mois de décembre 1758, et qui consistait à battre en retraite du Canada sur la Nouvelle-Orléans.

Dès 1740, l’abbé Piequet avait édifié un fort près du lac des Nipissings (1) et, le premier, était parvenu à fixer dans les alentours les tribus jusque-là errantes des Algonquins et des Nipissings. De 1742 à 1748, pendant la guerre contre la Grande-Bretagne, il contribua puissamment, avec l'aide de ses néophytes, à repousser les Anglais, puis fonda sur le Saint-Laurent l’importante mission de la Présentation.

Dès que la guerre se lut rallumée, il s'empressa d aller détruire un fort anglais construit au sud du lac Ontario, puis vint sc mettre avec I. Lac < i ii i sc trouve à l O.-O.-N. du lac lluron.

lie

ses sauvages à la disposition des généraux français et contribua fortement, par rinnuence qu'il avait sur les sauvages, à la défaite de Braddock.

Picquet, en effet, se trouvait un des seuls Européens qui pût obtenir des Indiens pendant, et surtout avant ou après l'action, un semblant de discipline ; dans son Journal, Malartic raconte qu’afin de les empêcher de s'enivrer, il passait souvent toute la nuit à les confesser.

Après la capitulation de Montréal, pour ne pas voir son cher Canada aux mains des Anglais, ou peut-être parce que ces derniers avaient mis sa tête à prix, il rentra en France par la voie de la Louisiane. Avec vingt-cinq Français il gagna Michilimakinak, traversa le Michigan, puis se rendit aux Illinois. Pendant tout le temps de son voyage, les Indiens, qui l’adoraient, lui firent, pour le protéger, une imposante escorte qui se relayait de tribus en tribus. Il mourut en France en 1781.

Le 3 janvier 1761, Neyon de Villiers transmit à Iverlérec une lettre de Picotte de Bellestre, commandant au Détroit. Cet officier annonçait qu’il allait être forcé de rendre son poste, compris dans la capitulation, et finissait en disant : « Je ne puis que vous marquer qu’ils se proposent à aller vous attaquer le printemps prochain ; c’est à cet effet qu’ils ont fait un fort à la Chutte très considérable : Si la paix ne va à votre secours, il est à craindre que vous ne succombiez; je souhaite qu’elle vous parvienne assez à temps pour pouvoir vous tirer de leur main. Je vous souhaite un meilleur sort que le mien... (23 novembre 1760). »

La dépêche suivante nous fait connaître la situation exacte des postes du haut Mississipi à celte époque :

« ... M. de N eyon me rend compte encore que le sieur Richarville qui venoit d’arriver du Canada, luy avoit dit que l'officier anglois qui étoit venu au Détroit pour faire part de la capitulation à M. de Belleltre étoit détaché par le colonel Roger, commandant d'un détachement de trois cents hommes, à l’effet de prendre possession de tous les postes énoncés dans la capitulation : Qu’il devoit mettre 150 hommes de garnison au Détroit, 50 à Michilimakinak, 50 à Saint-Joseph, 25 au Miamis et 25 aux Ouyatanons et enfin que seize jours après la capitulation de Montréal, MM. de Yaudreuil, Bigot et autres étaient partis pour la France ainsy que toutes les troupes.

Voilà le territoire des Illinois bien environné de postes anglois et je ne dois pas vous laisser ignorer, Monseigneur, que la possession qu’ils ont pris de tous les postes, fait le plus mauvais effet parmi les nations sauvages de ce continent, qui disent que tous les Français sont devenus les esclaves des Anglois. Tous ces différents postes, n’étant pas compris dans la capitulation, auraient encore amusé les Anglois pendant cet été. et les sauvages portés pour nous, leur en auraient fait acheter la conquête etc'étoit, quant aux Illinois, traîner en longueur, éloigner le mal et avoir le temps de pourvoir ce poste beaucoup mieux qu’il ne l’est.

Le dit sieur Richarville ajoute aussy que cet officier anglais luy avoit dit qu’il comptoit aller prendre les Illinois, ce printemps et de là aller raser les Chérakis.

Avant ces nouvelles que je ne regarde cependant pas comme sûres, et sur l’état que m’avait précédament envoyé M. de Neyon d’un total dépourvu, je m’étois désisté de l’attente des secours d’Europe, et j’avais fait un effort pour luy faire passer tous ceux qui ont dépendu de moy en munition de guerre et marchandises, pour les sauvages et j’espère que le convoy commandé par le sieur Bellenos luy parviendra au plus tard sous le 10 avril.

Ce commandant me mande qu’il avoit détaché trois hommes de choix pour aller vérifier le rapport que luy fait M. de Bellestre d’un fort très considérable construit par les Anglois, à la chute de la Belle Rivière, qu’il les attendoit sous quinze jours, et qu'il ne manqueroit pas de m’informer sans délay de ce qui en seroit. Comme sa lettre est du 3 janvier et que nous voilà en mars, sans en apprendre rien de plus nouveau, j’ay lieu de croire, ou que ces trois hommes ont été pris ou défaits, ou que le fort très considérable n’étoit qu’imaginaire.

Au reste, M. de Neyon prend et prendra toutes les mesures praticables pour rendre l’accès de son poste des plus difficiles à l’ennemy, et fera tout ce qui dépendra de luy pour luy faire acheter chèrement cette conquête, s’il parvient à la faire. Si j’avois été en état de luy envoyer du monde, je n’y aurois certainement pas manqué, mais vous scavez ma situation.

Je ne dois pas manquer, Monseigneur, de vous prévenir que M. de Neyon trouve aux Illinois toutes les mêmes difficultés, pour le plus grand désavantage du service du Roy, vis-à-vis le sieur Anneville, commis aux écritures de la Nouvelle-Orléans et qui y a été envoyé garde magazin, que celles que j’éprouve icyde la part de M. de Rochemore...»

Une autre lettre du 8 juin 1761 complète les renseignements précédents et donne des détails intéressants sur l’alliance avec les Chérakis :

Nouvelle-Orléans, 8 juin 1761.

«... La nation Chérakis continue toujours à me donner des preuves efficaces de la fidélité des promesses qu’elle m’a faites et j’entretiens chez elle, deux ehefs de ma confiance de la partie des Alibamous, et le sieur Lantagnac pour répéter souvent au grand chef les engagements respectifs que nous avons contractés ensemble.

Il ne cesse de me demander avec raison les secours que je lui ai promis en munitions de guerre surtout, dont sa nation est dans le plus grand dépourvu et quelle ne peut recevoir que de nous. Je viens de faire un dernier effort en luy envoyant deux milliers de poudre que j’ay fait remettre aux Illinois ou j’ay voulu qu’elle vint les prendre, pour la familiariser de plus en plus avec M. de Neyon qui y commande, et avec tous les François et mon intention a aussi été que les Anglois voyent et soyent informés de celte liaison et de cette communication avec les François. J’ay même lieu d’entrevoir que cette façon d’opérer a donné matière à bien des réflexions aux dits Anglois, surtout à ceux qui sont au fort Duquesne.

Depuis que j’ay eu le bonheur de former cette alliance, je m’aperçois d’un peu plus de tranquillité dans les nations du continent des Alibamous et dans les Chaktas, mais toutes mes peines et mon travail sont toujours à la veille d’être en pure perte manquant généralement de tout et surtout de poudre de guerre. Je crois cependant pouvoir vous tranquilliser pour environ cinq mois encore, venant depuis peu de faire mon dernier effort pour approvisionner les traites des Chaktas et des Alibamous, et les postes de ces deux endroits pour les opérations du service et de la Mobile.

J'en ai usé de même pour les Illinois et c’est par le retour du sieur Bellenos (1), qui commandoit ce petit convoy, dont il s’est aquitté avec tout le zèle possible que j’apprends par les comptes que me rend M. de Xevon, que toutes les nations de son continent sont dans les plus favorables dispositions pour nous, mais je vous préviens, Monseigneur, que si sous quatre ou cinq mois, nous ne recevons pas de secours pour les sauvages, il ne faut plus compter sur cette colonie.

Presque plus de soldats, qui sont nuds et qui meurent de faim, il me reste environ neuf milliers de poudre, dont près de six mille fort avariés et de rebut, plus de marchandises sauvages et point d’espérance d'en avoir par les mauvais traitements qu’on a fait éprouver aux parlementaires, un ordonnateur qui boulverse tout et ses adhérents, toujours animés du feu de la discorde, voilà, Monseigneur, la position d’un gouverneur qui méritoit un autre sort. Le militaire, en général, rebuté et mécontent de ne pas recevoir la promotion que vous m’avez annoncé est encore un chagrin des plus vifs pour moi...

Des Anglois, arrivés depuis peu aux Chikachas, y ont mis la tête des François qui sont dans la nation chaktas à prix; aussitôt que je l’ai su, j'ai fait lever des partis nouveaux sur euA, entre autres un chef à médaille de ma confiance qui vient de tuer cinq Chikachas et de faire dix esclaves. »

Voici encore une dépêche de Iverlérec qui fournit quelques détails sur la destruction du fort Loudon :

Monseigneur,

« Je vous ai souvent parlé des Chérakis depuis deux ans et de la nécessité de les aider... Je viens de faire piller les traiteurs anglais, qui étaient déjà bien ancrés chez les Chaktas...

J’ai l’honneur de vous informer aujourd’hui, que nous leur sommes plus obligés que jamais, depuis que par dillérentes intelligences et pratiques secrètes, je suis parvenu au point que je désirais qui était qu’ils se rendissent maîtres du fort Loudon, placé au haut de la rivière des Chérakis et terminant les établissements de ces Indiens. Ce fort n’était à d’autres fins que de communiquer aussi librement dans le Ouabaehe,que dans notre fleuve pour y faire telles incursions qu’ils auraient voulu.

Les Chérakis (2 ont donc pris et rasé ce fort Loudon (3), fait cent cinquante prisonniers et en ont tué ou massacré cinquante autres, le commandant et quatre autres officiers sont du nombre de ces derniers ; après quoi les Indiens ont transporté douze pièces de canon, deux mortiers et deux pierriers dans leur principal village. Us m’ont demandé des canonniers pour les servir, mais ignorant dans quel terme d’accomodeinent la cour de France esl avec celle d’Angleterre, j’ai adroitement éludé cette réponse et pour plusieurs autres raisons, n’en ayant pas assez pour moi-même... »

1. Il ne mit que soixante-sept jours pour aller aux Illinois et revenir il la Nouvelle-Orléans. Kerlérec craignait vivement (pic son convoi ne tut intercepté par les. Anglais si une crue précoce leur avait permis de descendre l'Ouabaehc.

2 Mouette (The Valley o( Mississipi) nous dit qu’une des raisons du soulèvement des Chérakis fut la sauvagerie dos colons anglais des frontières.

Le Parlement de la Nouvelle-Caroline payait une primo par chevelure d'Indien ennemi : comme il était après coup impossible de savoir à qui avaient appartenu les scalps présentés, les fermiers proféraient les prélever sur leurs amis les Chérakis plutôt que do courir le danger d’aller en chercher sur les territoires ennemis.

3. Fort Loudon, dans l’est de l’Etat de Tennessee, sur la rivière de ce nom, à AO kilomètres S. -O. de la ville actuelle do Knoxville.

Deux ans auparavant, prévoyant de plus en plus le dénuement où il allait se trouver, Kerlércc, avait envoyé le Cerf pour se ravitailler à Cuba, mais « la rigidité des ordres donnés à cet égard par la cour d’Espagne ne permit pas au gouverneur de la Havane de nous accorder l’entrée du port et même de faire parvenir à bord les approvisionnements que nous désirions. »

Vers la même époque un parlementaire français de Saint-Domingue, démâté par une tempête, vint chercher refuge à la Havane. Il ne lui fut accordé que trois jours pour se réparer et on le prévint que, ce délai passé, on tirerait dessus s’il ne partait pas. Un autre navire vint aborder à Mariel. Son capitaine, gravement malade, se fit transporter à la Havane, où il fut fort bien accueilli par le gouverneur intérimaire, mais M. de Prado étant revenu, « bien que ce capitaine fut à l’hôpital et eut une médecine dans le corps, il le fit lever et, comme M. Isnard lui faisait des représentations les plus touchantes, le suppliant d’avoir pitié de lui, puisqu’il était certain qu’il allait mourir en chemin : — N’importe, répliqua M. de Prado, les ordres du Roi, mon maître, sont de laisser périr les bâtiments de la Nouvelle-Orléans plutôt que de leur donner le moindre secours... », Kerlérec avait alors, comme on l’a vu, pris le parti d’écrire directement au marquis d’Ossun, notre ambassadeur à Madrid, pour le conjurer d’obtenir l’autorisation pour la colonie de la Louisiane de se ravitailler dans les ports des colonies espagnoles ; sa dépêche est du G mars 17G0. Le marquis d’Ossun lui répondit le 5 décembre que toutes difficultés seraient désormais aplanies ; notre ambassadeur venait, en effet, de conclure le 5 décembre un arrangement à ce sujet avec la cour d’Espagne.

Le 31 octobre précédent, la cour de France avait fait remettre à Madrid un mémoire dont voici les principaux passages :

«... Il y a près de quatre ans que la colonie française de la Louisiane n’a reçu aucune espèce de secours...

Le Ministre, rebuté par le mauvais succès des premières mesures qu’il avait prises à cet égard et voyant que toutes les expéditions qu’on faisait d’Europe étaient enlevées par les Anglais (1), croit devoir les discontinuer.

Il est néanmoins de la plus grande importance de mettre promptement la Louisiane en état de se soutenir et de se défendre en cas d’attaque. On ne parlera point de l’intérêt particulier qu’a l'Espagne (2) d’empêcher que les Anglais ne s’en rendent les maîtres, surtout depuis qu’ils ont conquis tout ce que la France possédait dans l’Amérique septentrionale et qu’ils sont à portée de disposer sans aucune contradiction des nations indiennes, notamment des Indiens Bravos. Ou dira simplement que cette seule circonstance mériterait l’attention de l’Espagne, si Sa Majesté Catholique n’était pas déjà inclinée, comme elle l’est, à donner à la France tous les secours praticables...

1. Choiseul applique à la Louisiane une observation juste seulement pour le Canada. Il ne semble pas qu'aucun navire du Roi destiné à la Louisiane ait été pris pour l'excellente raison qu'on n on avait point envoyé.

2. Ces premières négociations ne doivent point être passées sous silence. Elles donurrent certainement la première idée de la cession de la Louisiane à l’Espagne.

Monsieur le Duc de Choiseul demande qu’il soit donné ordre aux gouverneurs de la Vera-Cruz. de Campêehe, du Mexique et de la Havane, de fournir tous les secours qui dépendront d’eux, soit en munitions de guerre, soit en munitions de bouche, aux bâtiments qui seront envoyés à cette lin par le Gouverneur de la Louisiane et aux officiers de douane et autres de rassembler à l’avance dans ce but, de la poudre à canon, des fusils, pierres à fusils, mèches, pelles et pioches, balles de fusils, fer, viandes salées, huiles, etc.

Le Mémoire se termine en demandant :

De donner ordre à AL le Gouverneur de la Havane de faire passer à la Louisiane les secours dont il s’agit, sans attendre l’arrivée des bâtiments que devra expédier le Commandant de cette Colonie, parce que ceux-ci, dont la navigation sera retardée parles vents contraires qui régnent constamment dans ces parages, pourraient différer plus qu’il ne faudrait pour que ladite colonie reçoive à temps les secours qui lui sont indispensablement nécessaires.»

Un premier office avait été présenté à ce sujet le 26 juin 1759 par M. d’Aubeterre à M. Wall, Ministre de Sa Majesté Catholique à la suite d’une plainte du chevalier de Plas qui, à bout de vivres, avait vu refuser l’entrée de la Havane à sa flûte l’Opale. Son équipage eût été décimé par la famine si le commandant de la marine Blas de Borreda n’avait pris sur lui d’envoyer quelques provisions en cachette.

« Ayant à craindre, écrit le gouverneur, les incursions des ennemis européens et tous les sauvages, qui manquent généralement de tout et même des munitions nécessaires pour se défendre des hostilités des Anglais, ne peuvent qu’abandonner notre alliance pour en faire une nouvelle avec eux. Je viens d’envoyer un officier à MM. de Bart (1) et de Clugny pour leur exposer ma triste situation dans toutes les parties et l’absolue nécessité d’y avoir égard.

« Les Chérakis vont être contraints, faute de munitions, de faire la paix la plus humiliante et la plus désavantageuse pour eux et pour nous sur qui en retombera le contre-coup et cette nation entraînera infailliblement toutes les autres du continent des Illinois qui sont dans lin état de peines que l’on ne peut exprimer... »

Les réclamations incessantes de Kerlôrec furent enfin entendues... au bout de sept années! Une feuille au Roi datée du 5 avril 1762 et portant en annotation le mot Bon renferme le passage suivant : « ... 11 faudrait envoyer en Louisiane des marchandises de traite pour mettre le sieur de Iverléree, qui en est gouverneur, en état de faire agir les sauvages dont il a acquis la confiance et sur lesquels il a pris un ascendant qu’il perdrait infailliblement s’il n’avait pas de quoi fournir aux présents ordinaires pour les dillerentes nations alliées... »

Le mémoire constate que depuis longtemps on n’a envoyé dans cette colonie que la Birhr (destinée en premier lieu au Canada; la prise de Québec seule la fit venir à la Nouvelle-Orléans .