LE PRÉFET LAUSSAT A LA NOUVELLE-ORLÉANS

Débarquement de Laussat. — Défiance des habitants à son égard. — Sa proclamation. — Difficultés que rencontre le Préfet. — Casa-Calvo. Nouvelle de la cession de la Louisiane aux États-Unis. — Négociations pour la prise en possession par les Français.

On a vu au chapitre précédent qu’en décembre 1803, le gouvernement français avait résolu de faire partir en avant pour la Louisiane le préfet Laussat (li. Cette décision était d’autant plus naturelle que le nouveau préfet de la Nouvelle-Orléans, devant d’abord se rendre à Santander, ne pouvait pas faire route avec l’expédition du général Victor.

Laussat annonce de la Rochelle, le 24 décembre, que le Surveillant, navire sur lequel il devait s’embarquer, vient de mouiller en rade.

« ... Le bâtiment, dit-il, n’est pas beau comme la République , qui fait l’honneur de ce port. J’espère au moins qu’après nous avoir fait faire notre apprentissage de mer sur ce brick, si petit, si incommode, si sale, vous me proclamerez vrai marin et ma femme véritable Amphytrite. Ainsi nous partons heureux encore, si, comme on m’en flatte, le nouveau commandant (Girardeau, capitaine de frégate), nous offre sa chambre. Nous serons huit dans un espace de 15 à 18 pieds en carré... » Le surlendemain, Laussat écrit : «... Le commandant traite ma femme et mes enfants avec bien de la galanterie. »

1. Pierre-Clément de Laussat, né à Pau le 23 novembre 1750, se trouvait receveur général à Pau (1789) quand il lut arrêté comme suspect en 1793; bientôt relâché, il devint payeur général à l’armée des Pyrénées-Orientales (1793 ; ensuite membre du Conseil des Cinq-Cents (1797), il se montra toujours un adversaire résolu des mesures violentes proposées par le Directoire. En l’an VIII il lut nommé membre du Tribunat.

« Nommé en 1802, à ma demande, préfet colonial de la Louisiane, dit Laussat dans ses Mémoires (1),- je pris congé de l'Empereur, et partis de Paris le 1er décembre pour liochefort, avec ma femme et mes trois filles.

« L’expédition française, dont j’étais le précurseur, devait faire voile d’IIelvoct Sluvs, en Hollande. Le brick le Surveillant était de son côté envoyé de Lorient me prendre à son bord. Il tarda, les quarante jours que je fus retenu au port de mon embarquement me parurent excessivement longs. Mais je profitai utilement de ce tempslà pour acquérir les connaissances que ce théâtre maritime m’offrait.

« Ce brick de 32 canons transportait 21 passagers outre son capitaine de frégate, commandant Girardeau, 3 officiers d’état-major, 3 élèves, 1 officier de santé, 1 capitaine de port et 80 hommes d’équipage... 11 n'y avait pas un recoin où l'on ne fût encaqué l’un sur l’autre, comme des harengs. Pas le plus petit asile à pouvoir s’y retirer pour jouir un peu de soi-même ou pour méditer seul. »

Le Surveillant , après avoir complété ses vivres et embarqué nue somme de six cent mille francs, quitta file d’Aix le 10 janvier 1803 et aborda à Santander cinq jours plus tard.

Dans ce port, Laussat devait prendre les dernières instructions de la cour dcMadrid, adressées à M. de Sommoruelos, gouverneur de Cuba, au sujet de la cession de la Louisiane, ainsi que cent dix mille piastres espagnoles, destinées à la colonie de Saint-Domingue.

Le 21 janvier, dépêches et argent se trouvaient à bord, et le navire n’attendait plus qu’un vent favorable pour mettre à la voile. A Santander, Laussat faillit se noyer.

La traversée fut heureuse ; le 2 février, le bâtiment releva les Açores, et le 27, il mouillait en rade du Cap français de Saint-Domingue ; comme il y avait ordre formel du Ministre de ne pas débarquer dans cette colonie, le Surveillant repartit le même jour et se trouva en vue de la Balise le 11 mars.

1. (.c volume, paru eu 1831, tiré à très peu d’exemplaires, n’existe pas à la Bibliothèque Nationale et est l’ort rare; il a pour titre exact :