DECOUVERTE DES RELIQUES DE SAINT HYACINTHE

Aux huitième et neuvième siècles, les Papes, comme je l'ai dit ailleurs (1), retirèrent des cimetières souterrains les reliques honorées d'un culte public : pour rappeler un seul exemple, une inscription, encore visible dans l'église de Sainte-Praxède, dit que le pape Pascal I" y transporta, le 20 juillet 817, deux mille trois cents corps saints. Aussi les fouilles modernes, qui ont fait découvrir tant de sanctuaires historiques et d'inscriptions dédiées à des martyrs célèbres, n'ont-elles plus retrouvé ceux-ci dans leurs tombes primitives. Une exception doit être citée : le corps de saint Hyacinthe , martyrisé avec saint Protus sous Valérien, reposait encore, il y a quarante ans, au cimetière de Saint-Hermès, sur l'ancienne voie Salaria.

Le cimetière de Saint-Hermès est un des plus anciens de Rome. Son fondateur paraît un martyr de la persécution d'Hadrien (2) : c'est peut-être sur l'emplacement des thermes de son domaine que fut construite, dans les premières années du quatrième siècle, la vaste basi-

(1) Voir plus haut, p. 325. Cf. Rome souterraine, p. lGl-162.

(2) Voir Histoire des persécutions pendant les deux premiers siècles, 2= édit., p. 214-217.

lique souterraine encore existante (1). Plusieurs martyrs reposèrent dans cette catacombe, qui porta aussi le nom de sainte Basilla (2). Au quatrième siècle, le ciibiculum des saints Protus et Hyacinthe était devenu inaccessible, soit que des éboulements se fussent produits, soit que la chambre funéraire eût été volontairement comblée par les fidèles pendant la dernière persécution (3). Saint Damase la dégagea, fit creuser plusieurs autres chambres à l'entour, éclaira par un luminaire la crypte ainsi agrandie, et construisit un escalier afin de donner accès aux pèlerins. Deux inscriptions ont gardé le souvenir de ces travaux.

L'une rappelle le déblayement de la crypte :

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