HIC VICTOR MERVIT PALMAM PRIOR ILLE CORONAM

« Le tombeau était caché sous un amas de terre. Damase découvre le lieu qui garde les corps des saints. Mais, plus beau séjour, le royaume des cieux te possède, ô Protus ! Et toi, Hyacinthe, tu l'y suis au prix de ton sang. Vous êtes tous deux frères par vos grandes âmes. L'un a le premier mérité la palme de la victoire, l'autre ensuite a gagné la couronne. »

La seconde inscription rappelle la construction des escaliers, et donne le nom du prêtre chargé de diriger les travaux :

ASPICE DESCE.NSVM CERNES MIRABILE FACTVM SANCTORV.M MONYMENTA VIDES PATEFACTA SEPVLCHRIS MARTYRIS II IC PROTI TV.MVLYS lACET ATQVE lACINCTI QYE CV.M lAMDYDYM TEGERET MONS TERRA CALIGO HOC THEODORYS OPYS CONSTRVXIT PRESBITER LXSTANS VT DOMLNI PLEBEM OPERA MAIORA TENERENT.

(1) DeRossi, Roma soiterranea, t. I. p. 176.

(2) Ibid., p. 213.

« Regarde, tu verras une descente admirablement faite. Tu peux contemider maintenant, découverts, les sépulcres des saints. Ici gît le tombeau de Protus et celui d'Hyacinthe. Lorsque , depuis longtemps déjà, les couvraient la montagne, la terre, les ténèbres, le prêtre Théodore a fait ces constructions, afin de donner un abri plus vaste au peuple de Dieu. »

Telle est l'histoire de la chambre funéraire de Protus et Hyacinthe jusqu'à la fin du quatrième siècle. Par une singulière fortune, l'une des sépultures qu'il avait fallu découvrir et déterrer dès cette époque échappa aux recherches quand les papes, quatre ou cinq siècles plus tard, se livrèrent dans les catacombes dévastées au sauvetage des corps saints. Les reliques de saint Protus furent alors transportées dans Rome : comme le souvenir des deux martyrs était inséparable , on s'accoutuma à croire que l'église ou les églises qui possédaient les reliques de l'un possédaient aussi celles de l'autre (1). En réalité, saint Hyacinthe reposa jusqu'au milieu de notre siècle dans sa tombe inviolée. Le récit de la découverte de cette tombe expliquera une exception aussi singulière.

En 1843, le P, Marchi (2) dirigeait des fouilles dans la catacombe de Saint-Hermès. Le soir du vendredi saint, 21 mars, un des terrassiers vint le trouver, tenant à la main un papier sur lequel se lisaient ces mots :

DP. III. IDYS SEPTEBR. YACINTllVS MARTYR,

copiés d'après une pierre fermant un tombeau. Le savant jésuite, qui croyait avec tout le monde que les corps des deux martyrs avaient été transportés dans Rome, par conséquent que le tombeau d'Hyacinthe avait été ouvert,

(1) \oir Rome souterraine, p. 530-531.

(2) Marchi, Monumcnii délie arte crisliani primitive, p. 288 et siiiv.

demeura fort surpris. Cependant il se rendit, deux jours après, dans le cubiculum où la découverte avait eu lieu, constata que le marbre était bien en place , que les mots copiés s'y lisaient, et que le sépulcre était clos. De plus, il ramassa, parmi les décombres, un fragment de dalle de marbre , portant cette épitaphe en caractères damasiens :

SEPVLCRVM PROTI Miarlyris).

Le doute n'était plus possible : la chambre, comme l'indiquaient, du reste, les deux escaliers qui y menaient, le vaste luminaire qui l'éclairait, avait contenu les sépultures des célèbres martyrs : l'un d'eux y dormait encore. Une question restait à résoudre : pourquoi, en retirant de la catacombe le corps de saint Protus, y laissat-on celui de saint Hyacinthe? La réponse devint facile quand, le 19 avril, le P. Marchi fut venu ouvrir le tombeau, accompagné du sacristain du pape, de plusieurs dignitaires ecclésiastiques, et de quelques terrassiers. Une des restaurations faites dans la chapelle , soit au quatrième siècle, par le pape Damase, soit à la fin du cinquième, par le pape Symmaque (1), avait été un pavage entièrement nouveau, construit en tuf et en ciment : dans ce lieu humide, exposé par un luminaire à toute l'action des éléments, ce sol artificiel ne tarda pas à prendre la dureté de la pierre. Le tombeau de saint Hyacinthe avait été creusé dans la muraille, au niveau de la plus basse rangée des loculi. A l'origine, il était au-dessus du sol ; quand le nouveau pavage eut été superposé à l'ancien, le tombeau se trouva comme prisonnier, le niveau du sol arrivant maintenant au mi lieu de son ouverture , et le fermant à moitié. Pour

{il Liber pond ficuUs, Syminachus; éd. Duchesne, t. 1, p. 261. Voir l'inscription comméniorative mise parce pape, ibid., noie 18, p. 266.

enlever la plaque de marbre qui fermait la bouche du loculus, il eût fallu briser une partie de ce pavage devenu si dur : or, comme le tuf dans lequel cette chapelle est creusée n'a aucune consistance, il était évident qu'une fois ce soutien enlevé et le tombeau ouvert, tout un coté de la muraille devait s'écrouler. Cela arriva, en effet, quand le P. Marchi eut fait l'ouverture : au bout de quelques jours l'éboulement eut lieu : la chambre n'est plus aujourd'hui qu'un amas de ruines. Evidemment , la crainte d'un tel désastre avait empêché d'ouvrir le tombeau de saint Hyacinthe en même temps que celui de saint Protus, qui occupait probablement une place plus favorable.

A première vue, le tombeau nouvellement découvert parut ne contenir que^ de la boue : les assistants purent craindre que tant de surprise et d'espérances n'aboutissent à une déception. Le P. Marchi les rassura : il expliqua que , toutes les fois que l'eau de pluie pénétrait par un luminaire, elle entraînait des parties considérables du sol extérieur : une boue liquide finissait ainsi par s'insinuer dans les tombes ouvertes au niveau du pavé : mais, si elle dissolvait les ossements mous et encore peu formés des enfants, elle était sans action sur ceux d'un homme fait, comme saint Hyacinthe. En effet, l'explorateur, dégageant avec un roseau la couche de boue qui remplissait le loculus, découvrit bientôt les ossements d'un homme. Hs n'étaient point dans leur état naturel, mais une partie était réduite en cendres, et tous paraissaient avoir subi l'action du feu.

Quand ces reliques eurent été transportées dans le palais du pape et examinées en pleine lumière, le P. Marchi remarqua, mêlés à la terre et aux ossements, quelques fils d'or entrelacés. H les recueillit, et les soumit à l'examen d'un professeur de sciences naturelles, qui déclara que le corps avait été enveloppé dans une étoffe précieuse, soit drap d'or, soit toile ou soie brodée d'or, il ne pouvait décider lequel, le tissu ayant péri et quelques fils d'or seuls

ayant été conservés. Dans beaucoup de lombes des cimetières souterrains ont été ainsi trouvés des fragments d'étoffe d'or, soit le vêtement du mort, soit le linceul où il avait été enseveli (1). Boldetti cite une sépulture, probablement de martyr, où tous les os étaient intacts, à l'exception du crâne, brisé, auquel adhéraient quelques morceaux de drap d'or (2). On sait que sainte Cécile fut ensevelie dans une robe tissue d'or (3). M. de Rossi assista, en 1833, à l'ouverture d'un sarcophage chrétien, vers le quatrième mille de la voie Appienne : sur le squelette étendu et bien conservé d'une femme brillaient des morceaux d'élofTe d'or, et des franges de même matière tombées de l'extrémité de la ceinture ou du bord du vêtement (4) : une grande éponge, imbibée de sang, était placée sous la tête, ce qui fait penser à M. de Rossi que cette défunte, vêtue d'or, était une martyre (o). Le même archéologue découvrit , dans une chambre ornée de peintures (6), au cimetière de Prétextât, un arcosolium soigneument dissimulé derrière une muraille élevée sans doute au moment des invasions barbares : quand la muraille fut tombée, on vit apparaître un tombeau tout revêtu de marbre à l'intérieur, et dont la viensa pouvait se lever au moyen de grands anneaux de bronze : deux corps y étaient renfermés, vêtus l'un de toile d'or et l'autre d'étoffe de pourpre,— peut-être deux martyrs inconnus, dont une grossière construction avait aussi caché et préservé les restes (7).

(1) De Rossi, lîoma sotterrunca, t. III, p. 597.

(2) Boldelti, Osservazioni sopra i cimiteri , p. 300.

(3) Voir Histoire des persécutions pendant les deux premiers siècles, p. 427.

(4) Ro7na sotlerranea , t. II, p. 125.

(5) Dullcttino di archeoloijia cristiana, 1873, p. 96.

(6) Sur ce cubiculum, voir Borne souterraine , p. 116.

(7) Roma sotlerranea, 1. 1, p. 1G9; BuUettino di archeolorjia cristiana, 1872, p. 66, 67. Cf. Rome souterraine , p. 236.