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Le premier corps qui s'était organisé à Lille, et le deuxième corps à Valenciennes, reçurent Tordre de quitter brusquement leurs cantonnements et d'aller s'établir entre Avesnes et Maubeuge.

Le quatrième corps, formé à Metz, partit de cette ville, le 6 juin, et arriva à Philippeville le 14.

Tous ces mouvements avaient été dérobés à l'ennemi, de manière à lui laisser croire qu'il serait attaqué par Mons. Du moins telles avaient été les intentions de l'Empereur* mais il a couru des bruits, qu'on a regardés comme fondés, qu'un <Jes hauts fonctionnaires d'alors, fort avant dans tous les secrets de l'État par sa position, traître déjà,* comme tant d'autres, envers son bienfaiteur, avait informé officieusement Wellington, du point réel de concentration de l'armée itemçaise(a) !!!

„ [a) Et pourquoi ne nommerions-nous pas cet intrigant sans pareil, qui s'était mis en communication avec Wellington et Metternick, pendant tout le temps qu* il fut , en 1815, premier ministre de Napoléon, et qui, au retour du Roi, devint aussi son ministre, en reconnaissance de ces trahisons?... Car en vain a- t-il «cherché à expliquer, dans ses mémoires, d'aussi odieux services, et ses rapports confidentiels avec ces deux ennemis de la France, en prétendant

qu'il les jouait, l'un et Pautrè, au profit de l'Empereur

Louis XVIII n'en eût certainement point fait son ministre, après les désastres de Waterloo, si ses services n'eussent point été réels : Ce traître, c'était Fôuché !.,.

Le sixième corps, partit aussi de Laon et se dirigea sur Àvesnes.

Les quatre corps de cavalerie de réserve, ne purent, grâce à l'incurie de l'état-majdr général, se concentrer sur la Sambre que par des marches forcées de vingt et vingt-cinq lieues.

L'Empereur, pour mieux surprendre encore l'ennemi, avait fait faire des abattis d'arbres, creuser des fossés et détruire les routes. Il avait ainsi l'air de se retrancher contre l'ennemi ,

Les Prussiens et les Anglais devaient donc camper dans la plus grande sécurité, quoiqù'en ait écrit le général Grolman. Ce ne fut que, dans la nuit du 14, que Napoléon donna l'ordre au général Bertrand d'envoyer tout ce qu'il avait sous la main, d'officiers du génie pour rétablir les routes qu'ils avaient défoncées deux jours avant.

Toutes ces dispositions étant prises, l'Empereur ordonna le départ de la majeure partie de sa vieille garde, et le 5 juin à quatre heures du matin, plusieurs régiments d'infanterie , toute la cavalerie, et toute l'artillerie, se mirent en marche pour Laon j notre premier rendez- vous général. Il ne resta à Paris que le 1er régiment de chasseurs et le 1er régiment de grenadiers à pied : nous devions encore servir d'escorte à Sa Majesté , le 7 juin , lorsqu'EUe se rendrait au Corps Législatif pour en faire l'ouverture , et installer ces prétendus $at$veursde la patrie, qui accueillirent l'Empereuravec

des transports d'enthousiasme, parce qu'ils le croyaient encore puissant et protégé par son étoile d' Austerlitz , mais qui lui arrachèrent son épée , quinze jours après, la 'victoire lui ayant échappé à Waterloo!..

La postérité jugera cette chambre des Cent- Jours, qui non-seulement trembla au moment du péril, mais qui encore s'imagina de couvrir sa là-, cheté par des motions dignes des peuples barbares. Quelque dégoût que nous en éprouvions, nous en parlerons peut-être quand l'ordre des événements nous replacera en face d'elle.

Le lendemain de l'ouverture des Chambres , e'estrà-dire le 8 juin , à 4 heures du matin, nous quittâmes , à notre tour, nos casernes , pour les champs de la Belgique , ne laissant à Paris qu'environ deux cents, hommes du régiment pour la garde des Tuileries.

L'Empereur partit, le 42 juin, à quatre heures du matin ; déjeûna à Soissons et nous rejoignit à La on, dont il visita les fortifications et donna ses derniers ordres pour l'armement de ce poste important»

L'Empereur apprenant que le maréchal Grouchy, au lieu d'avoir rassemblé toute sa cavalerie sur l'extrême frontière et de s'y être rendu de sa personne, se trouvait encore à Laon, le fit appeler et lui témoigna son étonnement de ce qu'il n'avait point exécuté les ordres qu'il lui avait Sût expé* dier par le major général ou le général Bertrand

DEPUIS PLUS DE HUIT JOURS. Mais quel ne fut point le mécontentement de Sa Majesté, lorque le maréchal lui eut affirmé qu'il n'avait encore reçu aucun ordre de rasserhblement pour ses quatre corps de cavalerie /...Il enjoignit , en conséquence, au comte Grouchy de taire partir sur-lechamp, en poste, tous les officiers de son état-major et ses aides de camp , afin de transmettre les ordres nécessaires pour faire arriver à temps les troupes à cheval aux points où elles avaient à passer la Sambre. Quel a été le traître ou le coupable en cette circonstance?. . • Que] fâcheux augure ! . . .

Le lendemain , Napoléon quitta Laon pour se rendre à Avesnes où il coucha, ainsi que le premier régiment de grenadiers et le premier régiment de chasseurs à pied.

Nous remplacions dans chaque ville , comme dans chaque hameau, nos camarades partis trois jours avant nous. L'armée réellement était pleine d'ardeur, tout eu elle'annonçait les dispositions les plus belliqueuses, du moins quant aux soldats et aux officiers subalternes, car la plupart de nos généraux et beaucoup trop de nos officiers supérieurs, étaient las de gloire et n'avaient plus cette énergie, cette activité d'esprit et de corps et cette liberté de conscience, qui leur avaient conquis jadis une si brillante réputation militaire. Aussi, que de fois Napoléon n'a-t-il pas dû regretter , pendant son exil, de ne leur avoir pas, à quelques exceptions près , préféré « ces jeunes officiers

pour lesquels il était venu de l'Ile d'Elbe, > dit-il dans une de ses revues (a) ?. . .

Les quinze mois de paix et de repos dont l'armée venait de jouir, l'avaient remise de ses fatigues; elle se croyait encore destinée à de nouveaux triomphes sous l'étendard impérial; mais hélas! que l'illusion fôt courte!!!

Le 14 juin, nous arrivâmes à Beaumont, petite ville bâtie sur une éminence , dominant l'entrée des forêts des Ardennes.

Beaumont se trouvait être la limite de nos frontières d'alors.

Toute la Garde prit position , partie dans la place même , et partie en avant d'elle. Nous n'avions donc plus qu'un pas à faire pour nous retrouver en présence de cette armée prussienne avec laquelle, pendant vingt ans presque consécutifs, la plupart d'entre nous avaient échangé, tour à tour, des balles , de la mitraille , des coups de sabre et parfois des poignées de main.

(a) Dans une lutte aussi inégale, aussi décisive surtout, Napoléon eût dû trouver encore du sang de sous-lieutenant dans les veines des hommes qu'il appelait à le seconder; là, l'expérience, le talent même n'étaient plus suffisants; à ces précieuses qualités, il fallait encore ajouter une valeur de &mbre-et-Meuse.

Il n'eût aussi fallu donner & tous que des grades et surtout des commandements provisoires et remettre au lendemain de la bataille la distribution des brevets. Agir autrement, dans d'aussi graves conjonctures, c'était s'exposer à des mécomptes!...

Singulière destinée de ees deux peuples ! tous deux braves , tous deux essentiellement militaires et ne pouvant vivre en harmonie, que le temps dont ils ont besoin pour réparer leurs forces , et pour s'apprêter à se ruer l'un contre l'autre!...

De nouveau les Prussiens sont là !... Le 14 juin, l'armée du Nord se trouvait réunie et presque en ligne , de Ham-sur-Eure à Beaumont, et de Beaumont à Philippeville. Passons en d'abord la revue d'ensemble; entrons ensuite dans le camp de la coalition ; prenons notes de leurs divisions, et quelqu'ensoit le nombre : demain, soldats ! en avant!.. L'Empereur va nous tracer à tous la voie qui doit nous mener au champ d'honneur.

Ordre de marche de l'Empereur :

« Demain, 15, à deux heures et demie du matin, la division de cavalerie légère du général Domon montera à cheval et se portera sur la route de Gharleroi; elle- enverra des partis dans toutes les directions pour éclairer le pays et enlçver les postes ennemis.

» A la même heure , le lieutenant-général Pajol réunira le premier corps de cavalerie et suivra le mouvement delà division du général Domon , qui sera sous les ordres du général Pajol.

* Les divisions du premier corps de cavalerie ne fourniront point de détachement ; ils seront pris dans la troisième division. Le général Domon laissera sa batterie d'artillerie pour marcher après

le premier bataillon du troisième corps d'infanterie.

» Le lieutenant-général Vandamme fera battre la diane à deux heures et demie du matin (a) ; à trois heures , il mettra en marche son corps d'armée et le dirigera sur Charleroi ; la totalité de ses bagages sera parquée en arrière et ne se mettra en marche qu'après que le sixième corps et la Garde impériale auront passé ; ils seront sous les ordres du vaguemestre général.

* Chaque division du troisième corps d'armée aura avec elle sa batterie et ses ambulances; toute autre voiture qui serait dans les rangs sera brûlée.

» M. le comte Lobeau fera battre la diane à trois heures et demie, et il mettra en marche le sixième corps d'armée à quatre heures pour suivre les mouvements du général Vandamme et l'appuyer. Il fera observer le même ordre de marche qui est prescrit au troisième corps.

» La jeune garde se mettra en marche à cinq heures et suivra les mouvements du sixième corps.

> Les chasseurs à pied de la Garde battront la diane à cinq heures et se mettront en marche à cinq heures et demie, pour suivre *le mouvement de la jeune garde. Une heure après partiront les

(a) L'officier d'état-major porteur de cet ordre de marche au général Vandamme se cassa la jambe en route ; on en verra bientôt les trop déplorables conséquences.

— soa —

grenadiers à pied de la Garde. Le même ordre de marche pour les ambulances et les bagages près* dits précédemment , sera observé dans la Garde impériale.

* M. le maréchal Grouchy fera monter à cheval, à cinq heures et demie du matin, celui des trois autres corps de cavalerie qui sera le plus près de la route , et lui fera suivre le mouvement sur Charleroi; les deux autres corps partiront successivement à une heure d'intervalle l'un de l'autre; mais le maréchal Grouchy aura soin de faire marcher la cavalerie sur les chemins latéraux de la route principale, que la colonne d'infanterie suivra, afin d'éviter l'encombrement , et aussi pour que la cavalerie observe un meilleur ordre. Il prescrira que la totalité des bagages reste en arrière, parqués et réunis , jusqu'au moment où le vaguemestre général leur donnera l'ordre d'avancer.

» M. le comte Reille fera battre la diane à deux heures et demie du matin, et il mettra en marche le deuxième corps à trois heures ; il se dirigera sur Marchiennes-au-Pont, où il fera en sorte d'être rendu avant neuf heures du matin ; il fera garder tous les ponts de la Sambre, afin que personne ne passe. Les postes qu'il laissera seront successivement relevés par le sixième corps ; mais il doit tâcher de prévenir l'ennemi k ces ponts, pour qu'ils ne soient point détruits, surtout celui de Marchiennes par lequel il sera probablement dans le cas de déboucher, et qu'il faudrait faire

aussitôt réparer, s'il avait été endommagé, * À Thuin et à Mar chiennes, ainsi que dans tous les villages sur la route, M. le comte Reille interrogera les habitants, afin de savoir des nouvelles des positions et forces des armées ennemies ; il fera prendre les lettres dans les bureaux de poste, et les dépouillera pour faire parvenir aussitôt à l'Empereur les renseignements qu'il aura obtenus.

» M. le comte d'Erlon mettra en marche -le premier corps à trois heures du matin, et il le dirigera aussi sur Gharleroi, en suivant le mouvement du deuxième corps, duquel il gagnera la gauche le plus tôt possible, pour le soutenir et l'appuyer au besoin. Il tiendra une brigade de cavalerie en arrière pour se couvrir et maintenir par de petits détachements ses communications avec Maubeuge ; il enverra des partis en avant de cette place, dans la direction de Mons et de Binch jusqu'à la frontière, pour avoir des nouvelles des ennemis. Ces partis auront soin de ne pas se compromettre et de ne point dépasser la frontière.

» M. le comte d'Erlon fera occuper Thuin par une division, et, si le pont de cette ville était détruit, il le ferait aussitôt réparer, en même temps qu'il fera tracer et exécuter une tête de pont sur la rive gauche. La division qui sera à Thuin gardera aussi le pont de l'abbaye d'Aines , où M. le comte d'Erlon fera aussi construire une tête de pont sur la rive gauche. Le même ordre de

marche sera observé aux premier et deuxième corps, qui feront réunir leurs bagages et marcher à la gauche du premier corps, sous les ordres du vaguemestre le plus ancien.

> Le quatrième corps (armée de la Moselle) a reçu ordre de prendre position aujourd'hui en avant de Philippeville ; si son mouvement çst opéré et les divisions qui composent ce corps d'armée sont réunies, M. le général Gérard les mettra en marche demain à trois heures du matin et les dirigera sur Charleroi ; il aura som de se teftir à la hauteur du troisième corps, avec lequel il communiquera afin d'arriver à peu près en même temps devant Charleroi ; mais le général Gérard fera éclairer sa droite et tous les débouchés qui vont sur Namur ; il marchera serré en ordre de bataille, laissera à Philippeville tous ses bagages et embarras, afin que son corps d'armée, se trouvant plus léger, soit plus à même de manœuvrer. Le général Gérard donnera ordre au lieutenant-général L'Héritier, commandant la onzième division de cavalerie, de suivre le mouvraient de son corps d'armée sur Charleroi, où cette division joindra le quatrième corps de cavalerie.

Les lieutenants-généraux Reille, Vandamme, Gérard et Pajol se mettront en communication par de fréquents partis, et ils régleront leur marche, de manière à arriver en masse et ensemble devant Charleroi ; ils mettront, autant

que possible, à l'avant-garde les officiers qui parlait flamand pour interroger les habitants; mais ces officiers s'annonceront comme commandants de partis, sans dire que l'armée est en arrière.

» Ces généraux feront marcher tous les sapeurs de leur corps d'armée, après le premier régiment d'infanterie légère ; ils feront réparer les mauvais passages, ouvrir des communications latérales, et placer des ponts sur les courants d'eau où l'infanterie DEVRAIT SE MOUILLER POUR LES FRANCHIR.

» Les marins, les sapeurs de la garde et ceux de la réserve marcheront après le 1er régiment du troisième corps ; les lieutenants-généraux Rogniat et Haxo seront à la tête ; ils n'emmèneront avec eux que deux ou trois voitures ; le surplus du parc du génie marchera à gauche du troisième corps. Si l'on rencontre l'ennemi, ces troupes ne seront point engagées.

. > La cavalerie de la garde partira à huit heures pour Gharleroi ; l'Empereur sera à l'avant garde sur la grande route. MM. les lieutenants-généraux auront soin d'envoyer à S. M. de fréquents rapports sur leurs mouvements , et les renseignements qu'ils auront recueillis. Ils sont prévenus que l'intention de S. M. est d'avoir passé la Sambre avant midi, et de porter l'armée à la rive gauche de cette rivière.

c Oxi jettera trois ponts sur la Sambre. Les bagages se tiendront toujours à une distance de trois

lieues derrière l'armée, et ne pourront passer la Sambre sans un ordre formel du major-général. »

Cet ordre de marche est, sans contredit, un modèle de précision et de simplicité qui le mettait à portée de toutes les intelligences ; mais que de choses laissèrent à désirer dans son exécution!... On dirait en vérité, que les quatorze mois de paix dont nous sortions avaient été pour nos généraux, les délices de Gapoue; qu'ils avaient paralysé toutes leurs anciennes qualités militaires.

Cet ordre, pourtant si clair, si simple, fut exécuté mollement par les uns, de travers par d'autres, sans zèle et sans intelligence par ceuxci, et enfin, pour couronner tant d'affligeants mécomptes, la plus importante de ces prescriptions, celle d'où dépendait tout le succès des savantes combinaisons de l'Empereur , échoua par suite d'un accident dont nous parlerons bientôt.

Mais , ce dont on ne peut encore se rendre compte, c'est qu'au lieu de marcher sur le ventre du bataillon de Landwehr et des deux escadrons de dragons prussiens qui défendaient la petite ville de Thuin, le deuxième corps se soit amusé à batailler pendant une heure, comme s'il eût eu devant lui une force égale à la sienne ! Quelle lenteur aussi le général Reille ne mit-il pas pour parcourir la faible distance qu'il avait pour arriver à Marchiennes-au-Pont, où son ordre était d'être rendu avant neuf heures dumatin. Il mit, le croirait-on, huit heures! Il n'avait donc

pas rassemblé ou campé ses troupes dans la prévision, cependant bien indiquée, d'une entrée immédiate en Belgique ?.. . Quoiqu'il en soit, on verra bientôt les conséquences de cette mollesse coupable !

On peut aussi adresser de graves reproches à Tétat-major général, qui, bien que la Belgique nous eût appartenu , ignorait que sur la Sambre, se trouvaient d'autres passages que ceux de Chatelet, Charleroi et Marchiennes. On pouvait couper la retraite à la première brigade prussienne si Ton eût dirigé une division sur l'un des passages qui se trouvent au-dessus de Charleroi ; ce qui eût été un début de bon augure ; mais l'état-major général ignorait ces passages!. ..

Enfin, le quatrième corps, par suite d'une modification dans son ordre de marche et l'état de la route, ne put arriver au rendez-vous général, que dans la soirée, au lieu de s'y trouver à l'heure indiquée d'abord ! Ah ! que d'actions de grâces l'armée prussienne n'eut-elle pas à rendre ce jour-là et les suivants, à toutes ces malencontreuses circonstances!....