OBSERVATIONS DIVERSES

» Bonaparte a remonté sa cavalerie en forçant la gendarmerie de céder ses chevaux, et chaque maître de poste à four* nir un cheval.

» Outre les corps qui composaient l'armée du nord, il existe encore ceux des lieutenants-généraux Rapp et Lecôurbe sur le Rhin, celui du maréchal Suchetdu côté de la Savoie ; celui du maréchal Brune dans le midi, et celui du général Glausel du côté de Bayonne. Je n'ai aucun renseignement .certain sur la force de ces corps; mais il est vraisemblable qu'ils sont ainsi que les autres, environ de vingt mille hommes chacun. L'on affectait aussi de ne pas parler de la Vendée ; je n'ai rien pu savoir sur la force de l'armée que Ton employait de ce côté-là.

- » L'armée du nord n'aura eu pour repasser la Sambre, que les ponts de Charleroy et de Marchienne ; tous les autres ont été rompus par elle-même ; l'exécution d'un décret du*

daient compte à Blûcher ou Wellington, à qui ils allaient être sans doute présentés*

mois de mal dernier aura singulièrement entravé sa retraite. On a placé à la suite de chaque division une compagnie d'équipages auxiliaires, composée de quarante voitures de réquisition, commandées par un officier et plusieurs sous-officiers; cette mesure prise pour faciliter la subsistance de l'armée, était bien loin de remplir le but proposé puisque ces voitures étaient toujours vides ; et elle n'aura servie qu'à encombrer les passages et les défilés pendant la retraite, et à ruiner les malheureux paysans de la frontière française qui ont été obligés de fournir les voitures et les chevaux.

» Il serait bien à désirer qu'un corps allié put se jeter entre Bonaparte et Paris, pour l'empêcher de se retirer sur cette capitale. U n'est que trop à craindre qu'il n'eût des projets funestes; la fortification de Montmartre,, et l'armement de la populace des faubourgs en fournissent la preuve ; humilié de sa nullité à l'Ile d'Elbe» il a regretté de n'avoir pas ainsi qu'Erostrate à Ephèse, marqué sa fin par une catastrophe et prouvé, comme il l'avait annoncé , « ce que coûte » la chute d'un grand homme. » Tout porte à croire que cette arrière pensée faisait partie de ses calculs en sortant de son exil, et que se voyant perdu il ne veuille s'ensevelir sous les ruines de Paris. Reste maintenant à savoir, ce que je ne crois pas, si les trente mille gardes nationaux, propriétaires à Paris, sont assez forts de leur union, pour pouvoir au dernier moment, lutter avec avantage contre la canaille des faubourgs qui viendra les piller et les incendier soutenue par la soldatesque. Il n'y a, selon moi, qu'une insurrection avant l'arrivée de l'armée qui puisse sauver la capitale.

» L'esprit des soldats est affreux, ils sont forcenés, et je suis persuadé que la première conséquence de leur déroute actuelle sera une horrible indiscipline et mille excès. Encore en France, ils pillaient déjà et parlaient hautement de brûler les propriétés si l'armée était obligée de se retirer. Cette armée est perdue et doit être perdue pour la France. Le Roi

L'indignation fut à son comble dans tous les rangs, et de fâcheuses préventions en réjaillirent

ne pourra se fier qu'à sa garde nationale, jusqu'à ce qu'il ait eu le temps de se créer une armée nouvelle.

» La plus part des officiers généraux sont indécis, et n'aiment ni le Roi, ni Bonaparte; ils cherchent depuis longtemps un moyen de concilier leurs prétentions, leur intérêt et leur tranquillité, et je ne serais pas étonné de les voir, maintenant qu'ils sont battus, se réunir pour suivre le parti, à la tète du quel se trouvait le maréchal Ney, longtemps avant le retour de Bonaparte, à ce que j'ai appris dernièrement Au premier corps d'armée, il n'y avait, à ma connaissance, que le général en chef d'Erlon et le maréchal de camp Pégot, commandant la première brigade de la quatrième division qui fussent très fortement prononcés pour Bonaparte. Le lieutenant-général Durutte, qui jusqu'au dernier moment, s'est si bien conduit pour le Roi, dans son commandement de Metz, gémit de se trouver employé. La crainte de compromettre sa femme et ses enfants le retient seul, mais il se prononce de manière à ne pouvoir longtemps garder sa division; je suis même étonné que Bonaparte lui en ait donné une.

» Il est touchant de voir et d'entendre combien le Roi est aimé dans les provinces du nord; la ville de Lille ouvrirait ses portes au premier détachement de l'armée royale, la garde nationale n'a pas voulu s'y organiser, et Bonaparte a été obligé d'y envoyer des bataillons de gardes nationales de départements lointains. Valenciennes, Arras, Douay et Gambray, sont aussi très dévouées au Roi ; on dit que le peuple de Gondé ne l'est pas tant Je suis sûr que l'apparition d'un corps de troupes royales françaises dans ces contrées ferait le meilleur effet, et rallierait un très grand nombre de personnes dévouées.

» Il n'y a dans les places que des bataillons de nouvelle levée de gardes nationales. On en fait sortir toutes les troupes de ligne disponibles, et les dépôts ont été envoyés à Paris

même sur le général Durutte, auquel un de ses généraux de brigade va bientôt reprocher en termes amers, son refus de marcher à l'ennemi, dans un moment où le concours de sa division devait amener de si brillants résultats.

Par le mouvement de nos troupes, le général Durutte présuma que nous étions victorieux du côté de Saint-Amand. Ses tirailleurs s'engagèrent avec les Prussiens qui occupaient encore Wagnelé1, et s'emparèrent de ce village au moment où le jour commençait à tomber.

Voilà ce que fit le comte Durutte, mais voici ce que sa division, tout entière, lui reprocha

et dans les villes du centre de la France. Cette mesure a été générale pour toutes les places et les régiments.

» Qu'il me soit permis maintenant d'ajouter ici quelques mots sur ce qui me regarde personnellement, ayant rempli mes devoirs dans la place que le Roi m'avait confiée à Metz, je fus dénoncé et remplacé de suite dans mes fonctions, appelé à Paris et mis sous surveillance.

» Ne voulant pas m'exposer à être maltraité comme suspect, ce qui arrivera, sans doute, à tous ceux qui sont dans le même cas aussitôt que les revers de l'armée seront connus, je me fis employer à l'armée pour y attendre le moment favorable d'exécuter mes projets, et le 16 juin, au moment que le premier corps prit sa place à l'extrême gauche de l'armée, je fis semblant d'aller reconnaître la position, et piquant des deux, je me rendis à Nivelle, accompagné du chef de bataillon aide de camp Gaugler.

» AGand, le 20 juin 1815.

» L'adjudant commandant,

» Signé : chevalier Gordon. »

de n avoir point fait, car jamais, peut-être, fraction d'armée ne fôt appelée à rendre autant de services que pouvait le faire cette division pendant la journée du 16.

Placés en colonne à une petite distance du village de Wagnelé , lequel se lie à celui de Saint-Amand , et dans l'attente de l'ordre qui devait faire marcher sur cette position, officiers, sous-officiers et soldats , tous avaient le sentiment qu'ils étaient appelés à jouer un grand rôle dans la lutte engagée.

Le changement de direction ordonné à la tête dé colonne du premier corps, près de Frasne, l'avait d'abord fait pressentir; leur situation derrière Wagnelé sembla leur en donner l'assurance, assurance d'autant plus entière, que quelques minutes suffisaient pour mettre entre deux feux toute la droite de l'armée prussienne. 11 n'était pas un officier qui n'entrevit qu'en agissant avec promptitude et vigueur, le salut de l'armée ennemie était gravement compromis.

Cet ordre sur lequel ils comptaient pour obtenir de si admirables résultats, arrive enfin; mais malheureusement il ne peut s'exécuter , parce que, d'une part, le comte d'Erlon est parti pour rejoindre le maréchal Ney, et que, de l'autre, le général Durutte , n'osant prendre sur lui de diriger un mouvement semblable, s'appuye, pour en refuser la responsabilité, sur sa position de général de division , et non de général ,

commandant le premier corps. En conséquence, il expédie, vers les Quatre-Bras un officier pour demander des instructions , que , d'autres à sa place, n'auraient pas hésité à prescrire.

Mais le général Durutte, dont la réputation de bravoure et de patriotisme était des plus légitimement acquise de l'armée française (a) , n'était pas doué , au même degré, de cette volonté, de cette fermeté de caractère qui savent dicter une décision prompte , énergique , qui , quelquefois , peut entraîner une responsabilité morale en cas de non-succès.

L'hésitation du général Durutte, en cette circonstance, devait être bien funeste.

Pendant que l'officier court aux Quatre-Bras, porter la lettre dont il est chargé, la division Girard, du deuxième corps, et le troisième corps se battaient avec acharnement contre plusieurs brigades des premier et deuxième corps prussiens.

Ce combat, dont toute la division Durutte pouvait en quelque sorte, juger les phases, par

(a) Pendant la campagne de France, en 1814, un officier vint dire à l'Empereur que Metz s'était rendu : « Qui comn mande à Metz? — Le général Durutte, Sire. — En ce cas, » Metz est à nous; celui-là ne me trahira pas, je ne lui ai » jamais fait de bien. »

Le patriotisme du général lui valut aussi une épée d'honneur décernée par la ville de Metz, pour n'y avoir pas laissé pénétrer un soldat. étranger.

le plus ou moins de vivacité de la fusillade , électrisait les soldats; ils attendaient, avec une impatience fiévreuse, l'instant d'y prendre part, et manifestaient à haute voix> leur étonnement de ce qu'on les laissait l'arme aux pieds, quand, par leur assistance , ils pouvaient rendre de si grands services.

Cet ordre , apporté et donné en présence de toute la tête de la 4e division; cet ordre, en quelque sorte refusé, est bientôt après suivi d'un second si impératif, que le général Durutte prend * enfin la résolution de l'exécuter.

Tout se dispose donc pour l'attaque, si ardemment désirée par tous; mais leur espoir ne sera point satisfait. On dirait que Ton ne veut pas qu'ils abordent l'ennemi, tant qu'il est facile de l'écraser , et tant que le soleil est encore sur l'horizon.

Gomme il importe, dans cette hypothèse, de gagner du temps , pour leur ôter toute possibilité d'entrer sérieusement en ligne, on prétend qu'un guide est nécessaire pour conduire la division sur un village qu'elle aperçoit devant elle, et vers lequel elle eût pu se rendre les yeux fermés.

On court à la recherche de ce guide , et quand il arrive à la tête de la colonne , une grande heure s'est écoulée ; heure bien cruelle pour l'impatience de tant de braves, puisque, pendant cet intervalle, ils ont pu voir s'opérer tranquillement la retraite du corps prussien ,

dont pas un seul homme n'aurait dû leur échap-

UCF •• • •

Aussi, lorsque deux compagnies de voltigeurs du 85% soutenues par une compagnie de grenadiers, pénétrèrent , à la chute du jour, dans Wagnelé, elles n'y trouvèrent plus qu'une faible arrière-garde qui fit peu de résistance en se retirant.

Maîtres de cette position, les régiments de la quatrième division, s'y établirent, La compagnie de grenadiers dont nous venons de parler , et que commandait l'intrépide capitaine Chapuis, aujourd'hui colonel de la 4e légion de la Garde Nationale de Paris (a) , se posta en avant du village, et se plaça de manière à empêcher toute surprise de l'ennemi.

Pendant que ces dispositions étaient prises , une scène des plus véhémentes avait lieu entre le général de division comte Durutte et le général Brue , commandant la brigade composée des 8Se et 95e régiments de ligne.

Le général Brue, exaspéré de l'hésitation de son supérieur , la lui reprocha hautement. Il

(a) Le. capitaine Chapuis reçut sept coups de feu à Waterloo, et n'a dû son salut qu'à la généreuse intervention du duc de Bassano, qui, touché de son état lamentable, le fit placer à ses côtés dans sa calèche et le ramena ainsi jusqu'à Charleroy, où il fut contraint de laisser sa voiture, n'ayant pu lui faire repasser le pont De Gharleroy, le capitaine Chapuis put encore se tirer, grâce à la fraternelle assistance d'un commissaire ordonnateur.

s'écria : « Qu'il était inouï que l'on assistât » l'arme au bras au défilé d'une armée vaincue, » quand tout indiquait qu'il ne fallait que /'af- * taquer pour ta détruire! >

Le général Durutte ne trouva d'autres raisons à alléguer qu'en répondant au général Brue :

« Qu'il était bien heureux qu'il ne fût pas res- » ponsable ! > — Plut à Dieu que je le fusse, dit » ce dernier, nous serions déjà aux prises!... »

Cette altercation fut entendue des officiers supérieurs du 85e et de la tête du régiment. Elle prouva à ceux qui la composaient que si l'on ne pouvait plus compter sur l'élan du lieutenant-général commandant cette division, on pouvait au moins compter sur celui de ce général de brigade. Elle prouva, en outre, à ceux qui refléchissaient sur notre situation, qu'une grande faute avait été commise en employant certains chefs, pour qui les mots gloire et patrie n'avaient plus la même signification que pour leurs subordonnés.

Cette fatale hésitation du général Durutte, ajoutée à l'odieuse désertion de deux officiers supérieurs qui lui tenaient de si près , produisit une telle impression sur le 85e, que les officiers durent employer tous leurs efforts pour remonter le moral du soldat.

Qu'on examine , en effet , attentivement ce qui s'était passé en quelques heures. Qu'on réfléchisse à la certitude, bien acquise pour tous,

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qu'il était possible d'anéantir complètement plusieurs brigades prussiennes, par suite de la position occupée derrière elles; que l'on songe , que par cette destruction, on mettait dans un si fâcheux état l'armée ennemie tout entière , qu'elle ne pouvait plus rentrer en ligne le 18.

Que l'on se rappelle cet instinct si naturel au soldat français , qui lui avait fait voir qu'en marchant sur Wagnelé , c'était marcher à une victoire certaine, et qu'alors rien ne devait lui résister.

Que l'on songe enfin que cette inaction, qui avait paralysé l'élan au lieu de l'exciter , avait été précédée d'une désertion bien caractéristique, et l'on comprendra facilement qu'il fallait qu'officiers et soldats fussent bien pénétrés de leurs devoirs, pour ne pas perdre une grande partie de cette énergie, dont ils devaient donner tant d'héroïques preuves le surlendemain.

Nous insistons fortement sur ces observations, car il faut qu'on sache bien qu'en succombant, nous ne succombâmes point sans gloire, et qu'il n'y avait, dans le monde entier que l'armée française, composée comme elle l'était en 1815, capable de résister ainsi qu'elle le fit à Waterloo!...

Tel fut le combat des Quatre-Bras ; tel fut le concours des premier et deuxième corps d'infanterie et du troisième corps de cavalerie aux opérations stratégiques du 16 juin 1815.

Hommage à qui de droit, et surtout aux officiers subalternes et aux soldats! mais blâme et blâme sévère aussi à qui n'y fit pas son devoir ! ! ! Anathème enfin aux traîtres et aux transfuges de cette journée mémorable!...

Il est étrange , on en conviendra , que de Fleuras ni de Frasne, on ne se soit pas réciproquement rendu compte des résultats de la journée, par des rapports ou des communications officielles, si indispensables cependant pour les opérations du lendemain.

L'Empereur, le croirait-on, n'apprit que, dans la matinée du 17, et seulement par le retour du comte Flahaut, ce qui s'était passé aux Quatre- Bras, alors qu'il eût été du devoir du prince de la Moskowa de lui en faire parvenir le rapport, au moins sommaire, si non détaillé, avant le point du jour. N'eut-il pas dû y avoir toujours en route, et d'heure en heure, des officiers allant du quartier impérial à celui du prince de la Moskowa et vice-nersa, comme l'eut certainement exigé le prince Berthier?...

De son côté, le maréchal duc de Dalmatie, qui se montra, pendant toute cette campagne, si peu à la hauteur de ses éminentes fonctions, ne parait pas avoir mieux compris de quelle importance il était que le commandant en ehef de l'aile gauche connut le résultat de la bataille de Ligny, pour sa gouverne à l'égard de Tannée anglaise, car, chose inouïe! Nous trouvons une

étrange naïveté dans la lettre adressée, le 17 juin a midi , de Fleuras au prince de la Moskowa par le duc de Dalmatie , sur la bataille de Ligny, dont le maréchal Ney se plaignait arec raison d'ignorer les résultats :

• JE CROIS CEPENDANT vous avoir pré-