CHAPITRE PREMIER

LES CHIOURMES ENCHAINEES.

Nous calomnions trop notre époque : elle a sans doute ses mauvais côtés; il faut bien avouer cependant que la masse du genre humain ne gagnerait rien à retourner de deux ou trois siècles en arrière. Pour le marin surtout le progrès a été sensible. L'abolition des châtiments corporels, en dépouillant le commandement de sa brutalité, a rendu celui qui le subit moins brutal et moins grossier luimême : le cheval qu'on bat devient facilement rétif. Ce n'est pourtant pas à bord des naves et des galions qu'apparaît dans toute sa naïveté féroce l'horreur d'une discipline qui a résisté, — tant est grande la force de l'habitude, — à bien des assauts. Là du moins, on est tenu de compter avec l'intelli-

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gence de rhomme; il ne faut pas, par de trop durs traitements, le comprimer au point de n'en faire qu'une machine inerte : sur les bâtiments à rames on n'a besoin que des bras de la chiourme ; il s'agit de porter l'action musculaire à son paroxysme. On l'obtient à l'aide du bâton : hideux spectacle qui fut donné au monde pendant trois cents ans.

Accompagnant son mari à Marseille, lorsqu'il fut envoyé gouverner la Provence, madame de Grignan eut l'occasion d'y visiter une des galères du Roi. Tout étourdie encore « du bruit des canons et du hou des galériens * î? , elle s'empressa de faire part de ses impressions à sa mère : nous ne possédons malheureusement que la réponse de madame de Se vigne. « Je serais fort aise, écrivait la spirituelle marquise, de voir cette sorte d'enfer*. » Des hommes « gémissant jour et nuit sous la pesanteur de leur chaîne ?> , cela, en effet, ne se voit pas partout. Même au dix-septième siècle, il fallait, pour

1 Don Quichotte, accompagné de son fidèle écuyer, monte à bord de la galère du comte de Elda; toute la chiourme le salue de trois acclamations : Hou! hou! hou! a Tel est l'usage, fait observer Cervantes, quand une personne de distinctioD entre dans la galère! >

* Voyez, dans la Revue des Deux Mondes du l®*" septembre 1884, les Lettres de madame de Grignan, de 1671 à 1677, par M. Pau Jaxet.

donner à ses yeux ce curieux régal, avoir le courage d'entreprendre, malgré les fureurs du Rhône, le lointain et périlleux voyage du Midi.

L'équipement d'un navire de guerre, et plus particulièrement encore l'équipement d'un navire à rames, fut, de tout temps, chose trop dispendieuse pour que l'Etat pût attendre sur ce point le concours de la marine marchande. Dans la Méditerranée, au seizième siècle, aucun prince n'entretenait de vaisseaux ronds; ceux mêmes dont les Etats confinaient à l'Océan en possédaient à peine un nombre suffisant pour leurs besoins. Les naves et les galions des marchands complétaient invariablement toute expédition qui avait quelque débarquement pour objet. L'ordre était incontinent donné de mettre dans tous les ports, dans les ports mêmes des puissances alliées, l'embargo sur les navires de commerce dont on croyait pouvoir utiliser les services. On en payait le nolis, on donnait une solde convenable aux patrons : en même temps, pour que ces navires ne pussent partir à la dérobée, on prenait soin de leur enlever leurs voiles et leur gouvernail. Ce fut ainsi que Scipion passa en Afrique : il mit en réquisition toute la flotte marchande de la Sicile. Le prince d'Orange et le duc

d'Albe n'agirent pas autrement en Zélande ; les Français, au temps de Philippe le Bel, leur avaient donné l'exemple en Normandie, /linsi donc, on a toujours su, on saura toujours se procurer des vaisseaux de transport; il faut, au contraire, se pourvoir à l'avance de navires de combat.

Au mois de septembre de l'année 1691, un conseil de conslruction fut tenu à Marseille, par M. le bailly de Noailles, lieutenant général des galères du Roi : ce conseil comprenait, outre le bailly de Noailles, M. de Montmort, intendant général des galères, M. le bailly de Bethomas, premier chef d'escadre, M. le bailly de La Bretèche, M. de Montaulieu, M. de Vinieùrs, tous les trois chefs d'escadre, M. le chevalier de Rancé et M. le chevalier de La Pailleterie, capitaines de galère. Les sieurs Jean-Baptiste Chabert, premier constructeur, Louis Chaberl et Hubacq, présentèrent leurs mémoires ; le conseil, après les avoir entendus, fixa ainsi qu'il suit les principales proportions des galères : longueur du capion de poupe au capion de proue, — autrement dit, de Fétrave à l'étambot, — 46",777; largeur, 5'",847; creux, 2'",328; longueur dej rames, douze mètres.

La longueur de toute l'œuvre morte, si l'on -;

comprend l'éperon et les ornements de poupe, atteignait ainsi, au dix-septième siècle, sur les galères ordinaires, cinquante-cinq mètres environ. C'est, à peu de chose près, la longueur d'un ancien vaisseau de soixante-quatorze canons. Les frégates qui ont fait toutes les guerres du premier empire n'étaient longues que de quarante-sept mètres. Mais le rapport de la longueur à la largeur est loin d'être le même dans la marine à voiles et dans la marine à rames : pour largeur, on donne à un vaisseau le quart à peu près de sa longueur ; la galère est au moins cinq fois plus longue que large. La différence sera plus grande encore si l'on considère le creux des deux navires : le vaisseau possède une vaste cale; la galère ne mesure guère plus de deux mètres entre le dessous de son pont et le dessus de sa quille. En d'autres termes, l'un est, suivant l'expression consacrée, un vaisseau rond; l'autre est un vaisseau long. Le premier prend , par suite de l'élévation de sa coque au-dessus de l'eau, le nom générique de bâtiment de haut bord ; la galère est un bâtiment de bas bord. Représentons-nous donc la galère du seizième siècle et du dix-septième siècle comme un navire essentiellement léger d'é- 'chantillon, bas de bord, long et effilé, portant im

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équipage de quatre cents hommes environ, deux mois de vivres et vingt-trois tonneaux de lest, armé d'un canon de 36, de deux canons de 8 et de deux canons de 4, sans compter douze pierriers plantés sur la lisse du plat-bord, un navire mû par cinquante rames et d'un tirant d'eau qui ne dépassera guère un mètre.

Argo, « la nef à voix humaine « , devait parler grec. D'origine italienne, la galère moderne garda la langue du pays qui fut son berceau ; si elle eût, comme Argo, été douée de la faculté de se faire entendre, les naves et les galions ne l'auraient pas comprise. La marine à voiles et la marine à rames ont eu de tout temps un vocabulaire distinct ; au seizième siècle, elles possédaient à peine un terme technique qui leur fût commun. Dans les mers du Ponant, on disait le gouvernail ; dans les mers du Levant, le timon. La barre s'appelait Vourgeau; le bâton de pavillon, Vaste de bandière; l'habitacle, la gigeole ou la custode; le mât d'artimon, Varbre de misaine; le grand mât, V arbre de \tre; le mât de misaine, Varbre de trinquet; le t de hune, Varbre de gabie; le cabestan, l'ar- ; le pont , la couverte; la poulaine , la serpe; ave, le capion de proue; l'étambot, le capion

DE L^ MARirJE A RAMES.

de poupe; la quille, la carène; la carlingue, la conlre-carène ; le bordage, les rombeaux; les varangues, les madiers; les allonges, les estantenaires; la hune, la cotiffe; les caps de mouton, les bigotes; les courbes, les brasseaux ou courbatons; le fond de cale, Vestice; le creux, le pontal; les sabords, les portels; Técubier, Vœil; la cuisine, lejbugon; la chaloupe, le caïcq; les haubans, les sartis; les balancines, les mantilles; les cargues, les ambrouilles; le cable, la gume; le grelin, la gumenette; la tournevire, le caupplan; les racages, les paternos onvettes; les estropes, les griselles; les rabans, les matajions; les garans, les drisses; les caliornes, les tailles; les itagues, les amans; les poulies, les poulèges; l'ancre, le fer; la patte de l'ancre, la marre de V ancre; le vire veau, r«r^«w^aw; la bouée, le gaviteau; la sonde, l'^^caw' daille; la pompe, la trombe; le goudron, le g^m- /raw; la braie, la pègue; le gabarit, le garbe; le vestibule de la poupe, Vespalle; la grand' rue qui séparait les deux rangées de bancs , la coursie; le gaillard d'avant, la conille; la plate-forme où se posait le fauteuil du capitaine, le tabernacle; l'ensemble des rames, la palamante. Le maître devenait le nocher; le contre-maître, le gardien; les

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quartiers-maîtres étaient des caps de garde; le charpentier, \e maître de hache; les matelots, les mariniers; le tonnelier, le boutare ou le barillat; le fabricant de rames, lerémolat.,. On ne commandait pas à bord de la galère pour se rapprocher du lit du vent : « LofFe! » on disait : « Orse! » Si Ton voulait, au contraire, mettre plus de vent dans la voile, on ne criait pas, comme à bord de nos vaisseaux : te Laisse arriver! w on disait, s'adressant au timonier : a Pouge! » Colume la gume! signifiait : File le cable ! donner fonde , mouiller ; prendre le bord, virer de bordj^mr les voiles, les enverguer ou les serrer; déférir les voiles, les larguer. Salper devait s'entendre : lever l'ancre ; arborer et désar^ borer, mater et démâter ; au lieu de faire le quart, on faisait la garde; sonder, c'était escandaitler; pointer la carte, carteger. Les mots fameux de tribord et bâbord se trouvaient remplacés par dextre et sénestre, quelquefois par bande droite et bande gauche; on n'épissait pas, on entouillait. Les noms mêmes des vents étaient méconnaissables. Quel rapport, en effet, pouvait-il y avoir entre le nord et la tramontane, le nord-est et le grec, le sud-est et le siroc, le sud et le mijour, le sud-est et le ""heche, le nord-ouest et le mistral? Tout au plus

Test et l'ouest se laissaient-ils reconnaître dans les désignations de levant et de ponant,

a Ceux qui entrent pour la première fois dans une galère, écrivait, en 1713, Barras de la Penne, — troisième capitaine d'un corps où il fut admis par ordre du Roi en sortant de page , et dans lequel il servait depuis quarante ans, — sont surpris d'y voir tant de monde. 11 y a, en effet, en Europe, une infinité de villages qui ne renferment pas un aussi grand nombre d'habitants. Mais ce qui cause encore plus d'étonnement, c'est d'y trouver tant d'hommes rassemblés en un si petit espace. 11 est vrai que la plupart n'ont pas la liberté de se coucher tout de leur long : on met sept hommes dans chaque banc, c'est-à-dire dans un espace d'environ quatre pieds de large sur dix de longueur ; on voit de même à proue trente matelots qui n'ont pour tout logement que le plan des rambades, — deux carrés de dix pieds de long sur huit de large. De poupe à proue, on n'aperçoit que des têtes. Le capitaine et les officiers ne sont guère mieux logés : ils ont pour tout refuge la poupe, qu'on serait tenté, vu sa grandeur, de comparer au tonneau de Diogène. Lorsque l'impitoyable mer de Libye surprend les galères par le travers des plages romaines, quand

Timpétueux aquilon les vient assaillir au large ou que le golfe du Lion les livre à Thumide vent de Syrie, tout s'accorde à faire de la galère moderne un enfer. Les lamentations lugubres de l'équipage, les cris effroyables des matelots, les hurlements horribles de la chiourme, les gémissements des charpentes mêlés au bruit des chaînes et aux rugissements de la tempête produisent dans les cœurs les plus intrépides un sentiment de terreur. La pluie, la grêle, les éclairs, accompagnement habituel de ces violentes tourmentes, la vague qui couvre le pont de ses embruns, ajoutent à l'horreur de la situation. Bien qu'on ne soit pas généralement trèsdévot en galère, vous voyez alors des gens prier Dieu , d'autres se vouer à tous les saints ; quelquesuns même , en dépit de l'agitation du navire , essayent de faire autour du bord et sur la coursie des pèlerinages : ils feraient bien mieux de ne pas oublier Dieu et ses saints aussitôt que le danger est passé. Le calme lui-même a aussi ses inconvénients : les mauvaises odeurs sont alors si fortes qu'on ne peut s'en garantir, malgré le tabac dont on est obligé de se bourrer le nez depuis le matin jusqu'au soir. U y a toujours en galère certaines petites bêtes qui font le supplice de ses habitants.

Les mouches exercent leur empire le jour, les punaises la nuit; les puces et les poux, la nuit et le jour. Quelques précautions que l'on prenne, on ne saurait réussir à s'en garantir; cette affreuse vermine ne respecte pas même les cardinaux, les ambassadeurs ou les têtes couronnées. »

C'est aux souverains français, au roi Charles VI ou au roi Charles VII, qu'on a voulu faire remonter la création des chiourmes entièrement composées de captifs et de criminels. Ne semble-t-il pas cependant plus probable que cette odieuse coutume soit venue en droite ligne des mers du Levant? Les Turcs et les chevaliers de Rhodes se faisaient une guerre sans merci : je les soupçonne fort de ne pas avoir hésité à mettre la rame aux mains de leurs prisonniers. Toujours est-il que, bien avant la fln du quinzième siècle, une révolution complète s'est accomplie à bord des galères : c'est une nouvelle phase qui commence. « Roger, disait don Pedro III à son amiral Roger de Lauria, quand il l'envoyait combattre la flotte de Philippe le Hardi , mouillée dans la baie de Rosas, l'expérience a dû te montrer combien il est facile aux Catalans et aux Siciliens de triompher, dans les combats de mer, des Provençaux et des Français. » De quel droit le roi

d'Aragon parlait-il alors des marins français ? Jusqu'au jour où le roi Charles Vil se proposa d'avoir, en même temps qu'une armée permanente, une marine nationale, les rois de France n'armèrent pas de galères; ils en louèrent à ceux qui en possédaient. Chiourmes, archers, hommes d'armes, tout leur était fourni à la fois. Enfin, le 10 décembre 1481, la Provence se trouve réunie à la couronne de France par la donation de René d'Anjou : a Nous n'avions eu jusque-là dans la Méditerranée des ports que par emprunt ; nous y pûmes fonder des établissements. » Palamède de Forbin, marquis de Solins et vice-roi de Provence, prend à la fois le titre de général des galères de France et d'amiral* des mers du Levant : à dater de ce jour, on peut dire qu'il existe réellement une marine française. L'avènement de cette grande marine, qui a eu ses jours d'épreuves et ses années de gloire, coïncide avec la transformation des bâtiments à rames, avec la transformation surtout de leurs équipages.

Condamné en 1701 à servir sur les galères de France, en sa qualité de protestant, Jean MarteiDe de Bergerac est mort en 1777, à Culenborg, dans la Gueldre, à l'âge de quatre-vingt-quinze ans : il fallait vraiment qu'il eût suivant une expression

vulgaire, qui ne paraîtra pourtant pas ici liors de propos) Vâme chevillée dans le corps. — « Tous les forçats, dit-il, sont enchaînés six par banc. Les bancs sont espacés de quatre pieds et couverts d'un sac bourré de laine, sur lequel est jetée une basane qui descend jusque sur la banquette ou marchepied. Le comité, qui est le maître de la chiourme, se tient debout à l'arrière, près du capitaine, pour recevoir ses ordres. Deux sous-comites sont : Tun au milieu, l'autre près de la proue. Chacun d'eux est armé d'un fouet qu'il exerce sur le corps tout à fait nu des esclaves. Lorsque le capitaine ordonne que l'on nage, le comité donne le signal avec un sifflet d'argent qu'il porte suspendu à son cou. Ce signal est répété par les sous-comites, et aussitôt les esclaves battent l'eau tous ensemble : on dirait que les cinquante rames n'en font qu'une. Imaginez six hommes enchaînés à un banc, nus comme s'ils venaient de naître, un pied sur la pédague, l'autre levé et placé sur le banc qui est devant eux, tenant dans les mains une rame d'un poids énorme, allongeant leurs corps vers l'arrière de la galère et les bras étendus pour pousser la rame au-dessus du dos de ceux qui sont devant eux et qui prennent la même attitude : les rames ainsi avancées, ils lèvent

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le bout qu'ils tiennent en main pour plonger le bout opposé dans la mer. Cela fait, ils se jettent eux-mêmes en arrière et retombent sur le siège, qui ploie en les recevant. QueI:|uefois le galérien rame ainsi dix, douze et même vingt heures de suite sans le moindre relâche. Le comité, en cette occasion, ou d'autres mariniers, mettent dans la bouche des pauvres rameurs un morceau de pain trempe dans du vin pour prévenir la défaillance. Alors le capitaine crie au comité de redoubler ses coups. Si un des esclaves tombe pâmé sur son aviron (ce qui arrive fréquemment), il est fouetté jusqu'à ce qu'il soit tenu pour mort , puis on le jette à la mer sans cérémonie. 5?

Ne serons-nous pas, en lisant cette effroyable page écrite par un auteur qui pouvait dire , comme les anciens martyrs : Qaod vidimus testamur, de l'avis de Sancho Panca? Nous voici bien véritablement en paysenchanté. Les enchantements, ce sont les choses qui se passent ici, et non celles dont le célèbre hidalgo, don Quichotte de la Manche, entretient si souvent son écuyer. « Qu'ont donc fait, se disait Sancho , ces malheureux , pour qu'on les fouette avec tant de rigueur? Et comment cet homme qui se promène, le sifflet à la bouche, se hasarde-t-il à

frapper à lui seul tant de monde? Ceci doit être Tenfer, ou tout au moins le purgatoire. » Pour l'honneur de rhumanité, nous devons espérer que Jean Marteille exagère. L'intérêt du capitaine , fût-il le plus grossier et le plus cruel des hommes, lui conseillait trop bien de ménager sa chiourme pour qu'il en vînt, sans une nécessité pressante, à de telles extrémités. Je ne vois que la poursuite de quelque corsaire barbaresque qui ait pu donner au fouet de l'argousin une telle férocité.

« Un signal au fort de Monjuich ! w crie, du haut de la penne, le marinier de garde. Le fort vient de signaler, en effet, un navire à rames près de la côte, dans la direction du ponant. Le général , — car nous sommes à bord de la galère de don Luis Coloma, comte de Elda et commandant des galères catalanes à l'époque où l'empereur Charles-Quint vint visiter le port de Barcelone, — le général ne fait qu'un bond du tabernacle à- la coursie. « Çà, enfants, s'écrie -t-il, que ce bâtiment ne nous échappe pas! Ce doit être quelque brigantin d'Alger. » — « Sarpez le fer! w commande à son tour le comité, et il commence, avec sa courbache, à émoucher les épaules de la chiourme. La galère prend peu à peu le large. Bientôt on peut, du pout de

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la capitane, reconnaître la force du navire signalé : c'est un bâtiment à rames de quatorze ou quinze bancs. Les yens du bri^^antin ne se sont pas^ de leur côté, mépris sur le caractère et sur les intentions du vaisseau espa<{nol. Ils comptent sur la légèreté de leur navire pour s'échapper. Malheureusement y ils ont affaire à forte partie : la capitane est un des navires les plus rapides qui aient jamais flotté sur les mers ; elle jjagne le corsaire main sur main. Le raïz incline à la soumission : il voudrait qu'on laissât sur-le-champ courir les rames et qu'on n'irritât pas à plaisir le commandant de la galère chrétienne. La capitane arrive enfin à portée de voix du brigantin. a Rendez-vous ! » crient les Espagnols. Malheureusement, deux thérakis, — c'est ainsi qu'on appelle dans le Levant les gens qui ont l'habitude de s'enivrer avec le haschicli, — deux thérakis, disons-nous^ qui se trouvaient à bord avec douze autres Turcs, ont déchargé sans ordre leurs arquebuses. Deux soldats de la capitane tombent mortellement frappés sur la rambade. Le général, furieux, donne Tordre d'aborder : le comité, en exécutant cette manœuvre, a mal calculé son élan; le brigantin, au lieu de rester accroché, se dérobe et passe sous la palamante. La galère espagnole est

obligée de décrire un grand cercle pour revenir sur ses pas; le corsaire, pendant ce temps, arbore rapidement son arbre, hisse la mestre et s'éloigne, faisant force de voiles et de rames. Toute cette aclivilé ne le sauvera pas. La capitane Fa bientôt rejoint; cette fois le comité règle mieux sa vitesse. 11 élonge FAIgérien bord à bord et jette sur le pont ennemi sa palamante. Les corsaires se trouvent pris vivants, comme dans un filet.

Voilà ce que j'appelle écrire en marin. Je retrouve ici Aristophane, Xénophon, Thucydide; Michel Cervantes sait, aussi bien que le meilleur des canotiers athéniens, comment on manœuvre à bord d'une galère : il en a lui-même habité le courroir, il en a défendu les rambades, et il revient mutilé de Lépante, » où il a perdu le mouvement de la main gauche pour la gloire de la main droite » . Relisez donc, comme je viens de le faire, le chapitre qui retrace en traits ineffaçables lo mal que le avinô à Sancho Panza con la visita de las galeras, vous comprendrez mieux comment toute la grandeur de Charles-Quint ne suffisait pas alors à défendre les rivages de la Catalogne, de Murcie, de Valence, des insultes des pirates barbaresques. Une ceinture de tours, aujourd'hui à demi ruinées.

atteste encore dans quelles inquiétudes constantes vivaient, à la fin du seizième siècle, les populations du littoral méditerranéen. Les corsaires d'Alger venaient défier le maître des Flandres, le dominateur de l'Italie et des Indes jusqu'à l'entrée des ports où il tenait sa cour. Sans le roi Charles X et ses hardis ministres, le duc de Polignac, le général de Bourmont, M. d'Haussez, la Méditerranée ne serait pas aujourd'hui plus tranquille. La conquête de l'Algérie a été un incomparable service rendu à l'humanité : honneur immortel à ceux qui l'ont accomplie ! Gloire et encouragement à ceux qui en poursuivront les conséquences! Je me suis toujours déclaré partisan résolu de l'Afrique française, — de la France africaine, devrais-je dire : ce magnifique établissement est, suivant moi, la plus belle œuvre du dix-neuvième siècle.