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ET

Le pontificat de Léon XIII a été apprécié ici même avec une autorité et une compétence parfaites par MM. Francis Charmes et Georges Goyau. Les pages qui suivent, étrangères à toute considération de philosophie historique, ne prétendent qu'à donner une idée exacte et sommaire* de certains faits importants sur lesquels n'ont encore été publiés que des récits incomplets ou faux.

Elles ont été écrites par un témoin en plu-

I. Extrait de la Revue des Deux-Mondes, nuroëro du i5 mars 1904.

sieurs personnes qui ne craignent aucun démenti parce qu'elles étaient bien placées pour savoir ce qu'elles racontent.

Le pape Léon XIII avait conservé jusqu'à quatre-vingt-treize ans son intelligence lucide, sa mémoire prodigieuse et une volonté de vivre qui soutenait son corps frêle et lui donnait une résistance extraordinaire. 11 n'avait pourtant point paru prédestiné à un long pontificat et il était si faible, lors de son élection, que ses parents croyaient qu'il ne passerait pas l'année. On doutait qu'il fût capable d'affronter la longue et fatigante cérémonie du couronnement, on le soumit à une épreuve préparatoire pour se convaincre qu'il pouvait supporter les ornements pontificaux; et ses proches disaient : « Pourvu qu'il aille jusqu'à la Saint-Pierre et que nous ayons en famille la médaille qui rappellera

notre honneur! » 11 célébra vingt-cinq fois la fête de Saint-Pierre, et la réclusion qu'il s'imposa fortifia sa santé, en dépit de tous les pronostics médicaux. Il commença pourtant par en souffrir terriblement. Une fois même, à ce que nous a raconté un de ses premiers secrétaires, il eut comme un accès de désespoir. D'un geste de colère il prit sur sa table papiers, plumes et livres, et jeta le tout contre le mur de soti cabinet de travail, en s'écriant : « Quel malheur d'être ainsi enfermé, moi qui aimais tant le grand air et la vie active ! » Cependant il lui arriva ce qui arrive à tous les prisonniers. 11 s'habitua à la cellule qu'il ne quittait point, et que le monde entier vint bientôt remplir de gloire.

Sa santé s'améliora, les années s'accumulèrent et la mort parut l'avoir oublié. Quoiqu'il parlât de temps en temps du poids de la vieillesse et du peu de jours qui lui restaient, il semblait plutôt croire à la vie et tout résigné môme à devenir centenaire.

c( Votre Sainteté atteindra le siècle, lui disait un jour une bonne religieuse française.

— Ma fille, répondit-il, c'est comme il plaira à la Providence ; n'assignons point un terme à ses bienfaits. y> Un évêque américain, lui faisant ses adieux, lui confiait sa tristesse : « Je souffre, Très Saint-Père, à la pensée que peut-être je n'aurai plus le bonheur de vous revoir. — Monseigneur, est-ce que vous souffririez de quelque maladie ? » Recevant à Noël les vœux du Sacré-Collège, et se voyant entouré de quarante cardinaux, il dit en souriant : « Vous voilà assez nombreux pour faire un conclave! » Il s'éleva du circolo une protestation universelle, qu'il ne contredit guère, et à laquelle donnaient raison la vivacité de son regard, la fermeté de sa parole, et la présence d'esprit avec laquelle il parcourait le monde chrétien tout entier pour énumérer les joies et les douleurs qu'il en recevait.

Il avait la conscience d'être beaucoup

plus jeune que son âge, et il entendit volontiers le roi d'Angleterre lui dire, en y mettant quelque flatterie, qu'il ne portait pas beaucoup plus de soixante ans. Par une coquetterie de grand homme, il n'entendait point apparaître à la postérité sous les traits de la décrépitude. Notre illustre Benjamin Constant désirait beaucoup faire son portrait, et il obtint cette faveur après une petite négociation où la gloire de l'artiste plaida sa cause beaucoup mieux que le prélat qui s'en était chargé. Pendant une semaine, le peintre se rendit au Vatican de bonne heure, avant les audiences. Il plaça son modèle dans la bibliothèque qui fait suite aux appartements privés, auprès d'une fenêtre qui recevait le soleil du matin et le renvoyait sur le visage du Pape à travers une tenture qui le rajeunissait en l'éclairant en rose. Le Saint-Père se prêta à cet arrangement avec une docilité parfaite, mais à peine commençait-il à poser qu'il se met-

tait à parler en gesticulant, de sorte que le pauvre Benjamin, à la fois charmé et embarrassé, n'avançait guère. « Surtout, monsieur, ne me faites pas trop vieux, ne me donnez pas trop de rides! » C'était une recommandation qui revenait souvent. L'artiste s'en tira à force de dextérité professionnelle et, en fort peu de temps, réussit à composer la figure si vivante et si fine qui fut admirée à l'Exposition universelle, dans la section des Missions catholiques. Après la figure, il fallait peindre les mains, la soutane blanche et le manteau rouge. Benjamin crut bien faire en demandant d'amener avec lui le cardinal Mathieu, dans l'espérance que le modèle, occupé par la conversation, remuerait moins. Ce fut bien pire qu'auparavant. — « Cardinal, j'ai reçu ces jours-ci un grand pèlerinage d'Autriche- Ilongrie : de beaux noms, des familles illustres, Harrach, Thurn et Taxis, Lowenstcin!

— Les Belges sont partis hier. — Cardinal,

votre pays me donne bien des soucis. }> Et chaque parole était accompagnée d'un geste qui dérangeait les mains savamment disposées.

Il fallut renoncer à achever Toeuvre sur place, et Léon XIII consentit à prêter une soutane et un manteau, que le peintre emporta à Paris pour en revêtir un vieillard des hauteurs de Montmartre qui avait Tair vénérable et des mains pontificales. Avant de partir pour la France, le tableau demeura plusieurs jours au Vatican, à la demande même du Pape qui voulait l'examiner à son aise et faire ses observations. Le résultat de Texamen fut une note qu'il dicta à M^"" Angeli, son secrétaire, et qui se résumait ainsi : ce Sa Sainteté désirerait un peu moins de nez et un peu plus de cheveux, un po' meno di naso e un po' più di capelli, » Benjamin répondit par une promesse vague de déférer aux désirs qui lui étaient expri-

mes; mais il n'ajouta qu'une petite touffe de cheveux et résista absolument pour le nez. a Sa Sainteté, dit-il, en a au moins tout ce que je lui ai donné. »

Quand le portrait revint à Rome après avoir figuré dans diverses expositions, le Pontife n'y regarda pas de trop près et se montra très satisfait, ce C'est du Titien », dit-il. Ce fut une des dernières œuvres de Benjamin Constant et une de ses dernières joies d'artiste. En apprenant sa mort, le Saint-Père envoya immédiatement d'affectueuses condoléances à sa ^jeuve et il dit :

(( C'était un grand peintre et un homme excellent. »

Au commencement de l'année 1903, quelques Français estimèrent que la figure de Léon XIII pourrait tenter le pinceau d'autres maîtres de notre école, tels que Dagnan-Bouveret et Bonnat. Le premier s'effraya, dans sa modestie, de la difficulté de la tâche, et le temps manqua pour

négocier en faveur du second, qui vit cependant le Pape à une de ses dernières grandes audiences et entendit de sa bouche quelques paroles flatteuses. C'était au moment où le congrès des Sciences historiques, celui de l'agriculture et le centenaire de l'Académie installée à la Villa Médîcis avaient attiré beaucoup de Français à Rome et où M. Chaumié découvrit la Ville Éternelle. Dans la chaleur communicative d'un banquet qu'on lui donna à la galerie Borghèse, il parla, sans y être obligé, de ce Rome intangible ». Il obtint un succès que sa naïveté n'attendait point et qui blessa le vieux Pontife. Toujours ingénu, M. Chaumié invita sans discernement au grand dîner de la Villa Médicis des ministres du roi, des diplomates accrédités auprès du Vatican, et divers personnages du monde blanc et du monde noir.

Un de ces derniers ne voulut point accepter sans avoir pris ses sûretés, et il s'en

alla demander conseil. La décision du Pape fut prompte et nette. « Questo Chaumiel Roma intangibile... Chiede un permesso? Non permetto. » Il donnait à ce questo une accenluation significative. Il avait une manière de dire : questo Doumay! questo Combes! qui valait un Jong discours et ne laissait aucun doute sur ses sentiments. Quelque temps après, il demandait à un prêtre d'Afrique des nouvelles de Tarchevêque de Garthage, qui est, comme on sait, Thomonyme de notre président du Conseil, et il ajouta en souriant : « Il s'appelle Combesse : quel nom pour un évéque! »

Il aimait à recevoir les hommes politiques français, qu'il laissait tous émerveillés de la hauteur de ses vues et de la sûreté de ses informations. « Vous avez été ministre de l'Intérieur, disait-il à M. Barthou. Est-ce que vous n'auriez pas pu faire des élections un peu meilleures, il y a quelques

années? » Un obscur député de la gauche, brave homme, mais anticlérical et quelque peti franc-maçon, demanda une audience par pure curiosité et sans grand espoir de l'obtenir. Il fut agréablement surpris de recevoir une réponse favorable et fut admis après avoir fait sans difficulté les trois génuflexions réglementaires. Le Pape s'informa de sa famille : « Êtes-vous venu seul à Rome, monsieur? — Non, Très- Saint-Père, j'ai amené ma femme. — Et pourquoi n'est-elle pas venue avec vous?

— Très-Saint-Père, elle n'a pas osé et elle n'avait pas le costume exigé. Elle m'attend en bas dans ma voiture. — Je veux la bénir; il faut qu'on aille la chercher. » Le camérier fut sonné, il reçut les ordres en conséquence et la bonne dame, tout émue de son bonheur inattendu, entra sans la robe noire et la mantille obligatoires. C'était une de ces familiarités à la Pie IX dont Léon XIII n'était pas coutumier. Le député

en fut bouleversé. « Quel homme! quel homme ! répétait-il. Il m'a dit qu'il n'était pas contre la République et qu'il fallait seulement l'améliorer! Il a voulu voir ma femme! Ah! Waldeck n'a qu'à se bien tenir ; nous allons le f . . . en bas ! » Waldeck ne tomba point, mais le député était sincère. Le charme de Léon XIII avait opéré sur lui comme il opérait même sur les re'fractaires dont les plus endurcis sortaient de sa présence absolument conquis à sa personne et réduits à distinguer entre lui et son ministre, ce Ah! sans ce RampoUa... »

Le dernier homme politique qu'il reçut, fut M. Méline. Ce fut une faveur exceptionnelle. M. Méline avait dîné chez le roi à l'occasion du congrès d'agriculture, mais il se rendit du Quirinal au Vatican en passant par Naples, et Léon XIII ignora volontairement la première station du voyage.

L'ancien ministre fut aussi frappé de l'inté-

grité de ses facultés intellectuelles qu'ému de sa bonté. Rien n'indiquait encore une fin prochaine et Ton attribuait au dernier survivant du Conclave qui l'avait élu le mot suivant : « Nous avions bien cru faire le Saint-Père, mais c'est vraiment le Père éternel que nous avons nommé. »

Cette, longévité pesait à plusieurs, qui la trouvaient pour ainsi dire affectée et de mauvais goût, et ils ne dissimulaient pas* assez leur impatience de la voir finir.

Comme on croit facilement ce qu'on désire, ils répandaient périodiquement des bruits sinistres qui faisaient leur chemin dans le monde et l'alarmaient sans raison, a Le Pape a eu hier un long évanouissement. — Le docteur Lapponî a été appelé à une heure du matin et le Vatican est très inquiet, quoiqu'il dissimule. — Le Pape ne digère plus. — Le P.ape souffre d'une grave maladie .d'entrailles. — Le Pape vient de mourir subitement. » Tel

était le thème ordinaire de ces nouvellistes qui, dans les dernières années de son règne, tuaient Léon XIII tous les deux ou trois mois. Il y a une quinzaine d'années, s'était formée en France une petite secte qui le disait et peut-être le croyait enfermé dans les caves du Vatican par la méchanceté du cardinal Monaco La Valletta qui lui avait substitué sur le trône pontifical un vieillard de même âge et de même apparence. En 1903, certains professionnels du mensonge le représentaient comme une sorte de mannequin dont le cardinal RampoUa tenait les ficelles ou de vieille poupée qu'on gardait et qu'on stimulait par des boissons alcooliques au moment de l'exhiber en public pour quelque cérémonie. Ce qui est vrai, c'est que le Pape défunt n'a jamais eu un de ces évanouissements qui figuraient périodiquement dans les journaux; que, jusqu'à la fin de juin, ses organes se sont maintenus

en parfait état; qu'il n'a jamais abdiqué devant aucun cardinal, et qu'une semaine avant sa mort il gouvernait encore l'Eglise personnellement, avec la même autorité et la même compétence.

Ce qui était prodigieux chez ce vieillard, c'était sa mémoire, une mémoire pour ainsi dire presbyte, qui revoyait les faits les plus lointains avec une netteté parfaite et se souvenait de quatre-vingts ans comme d'hier. Il était sans doute le seul habitant de la Rome contemporaine qui eût vu Pie VII, et c'était un charme de l'entendre raconter qu'il se rendait sur la \>ia Nomentana, où le Pontife se promenait volontiers, pour recevoir sa bénédiction en compagnie de nombreux étudiants; qu'il avait assisté à l'inauguration de la fontaine de Monte-Cavallo dont on avait ménagé la surprise au Pape, au retour d'une promenade; et qu'en 1825 il avait suivi la grande procession du jubilé,

se glissant entre les jambes des chevaux du cortège pontifical pour apercevoir Léon XII qui présidait la cérémonie pieds nus. Les Belges étaient émerveillés des détails qu'il leur donnait sur la Belgique de 1838, ses hommes d'État, les Nothomb, les Rogier, les Mérode et son premier souverain le roi Léopold. Le roi Edouard VII l'entendit avec la môme admiration parler de la reine Victoria qu'il avait vue toute jeune mariée et de la société de Londres où il avait été accueilli en 1840.

Léon XIII, jusqu'à l'été de 1903, n'avait donc point d'autre maladie que ses quatre-vingt-treize ans; mais celle-là était incurable et le rendait incapable de résister aux autres. Il s'affaiblissait lentement, quoiqu'il suffît encore aux fonctions essentielles de sa charge. Il supporta la longue cérémonie du consistoire de la fin de juin, il donnait ses audiences régie*

mentaîres et il reçut plusieurs pèlerinages dont on s^appliqua toutefois à lui diminuer la fatigue en supprimant les discours.

C'est le vendredi 3 juillet qu'il fut frappé du mal qui l'emporta le lundi 20, après dix-sept jours d'une lutte où sa force de résistance étonna les médecins en trompant leurs pronostics.

Léon XIII est mort en pape, grandement et pieusement, après s'être soumis à toutes les obligations du chrétien mourant comme le plus humble des fidèles et avoir gardé jusqu'au bout toute sa maîtrise d'intelligence et toute sa hauteur d'âme. Le jour même de sa mort, à onze heures du matin, il dictait encore une note à son secrétaire, et, cinq minutes avant son dernier soupir, il répondait aux prières des agonisants.

L'appartement qu'il occupait au second étage du Vatican touche aux magnificences que les étrangers viennent admirer en foule, mais il était des plus simples et se composait seulement d'une salle pour les audiences particulières, d'une chambre à coucher, d'une chapelle et de la bibliothèque privée : en tout quatre pièces qui se commandent et dont la dernière seule est digne d'un palais. Du reste, pas de salle à manger, pas de salle de bain, pas de cabinet de toilette, aucun confort ; et un bourgeois aisé ne se contenterait pas d'une installation aussi sommaire. C'est pourtant là que Léon XIII a vécu pendant vingt-cinq ans, et il est mort, comme Pie IX, dans la chambre éclairée par la troisième fenêtre qu'on aperçoit de la place Saint-Pierre en arrivant du pont Saint- Ange.

Sur les divers incidents de la maladie et fi\iv la mort, il nous a été permis d'emprunter quelques notes prises au jour le jour par un témoin en situation d'être bien informé.

Dimanche matin^ 5 juillet. — Hier soir, samedi, un ami me téléphone : « Savez-vous quelque chose de la santé du Pape ? On dit qu'il va mal. » Une communication du docteur Lapponi me confirme le renseignement, et je pars pour le Vatican, où j'arrive à neuf heures et demie. Déjà la Trihuna du soir renfermait la nouvelle, mais peu de gens la connaissaient encore, car il n'y avait personne sur la place Saint-Pierre, personne dans la cour de Saint-Damase, et le Vatican paraissait à peine éclairé. Je monte chez le cardinal RampoUa, dont l'antichambre était déserte. Il vient à moi avec l'air triste et préoccupé. « Depuis quelque temps, me ditil, le Saint-Père était fatigué et ne se ménageait pas assez. Hier vendredi, il a reçu un pèlerinage hongrois et s'est trouvé, ensuite, fort indisposé. Le soir, le docteur Lapponi a constaté un engorgement du poumon droit.

C'est le commencement de ce que les médecins appellent une pulmonite sénile. Il était

fort inquiet et a passé la nuit au Vatican.

Aujourd'hui, il a constaté une certaine amélioration ; le Pape ne tousse pas et n'a pas de fièvre, il a dormi pendant trois heures et nous sommes un peu rassurés. « Je redescends vers les appartements du Saint-Père. Tout est silence et solitude.

Il y a pourtant cinq ou six scopatori qui veillent dans leur grande salle mal éclairée. Ils vont chercher Centra, qui me donne les mêmes renseignements que le cardinal, et qui ne paraît pas croire à Timminence du danger.

Centra était le premier aiutante di caméra ou le premier valet de chambre du Pape, fonction qui, jusqu'au règne de Pie IX, faisait de son titulaire un personnage considérable, peu occupé matériellement et très courtisé par tous ceux qui voulaient arriver jusqu'au Pontife, h' aiutante di caméra de Grégoire XVI, Moroni, trouva moyen de compiler, tout en faisant son service, un

dictionnaire ecclésiastique en cent trois volumes qui a conservé quelque valeur et qu'il écrivit en collaboration avec son maître, auquel il soumettait les principaux articles. Centra, lui, n'est point un homme de lettres, quoiqu'il eût fait de bonnes études classiques jusqu'à la rhétorique; mais, pendant vingt-cinq ans, il s'est montré le type du serviteur dévoué, intelligent et discret.

Léon XIII, qui n'aimait pas à disperser sa confiance, la lui donna tout entière et n'admettait guère d'autres soins que les siens.

Il entrait tous les matins dans sa chambre de très bonne heure, l'aidait à s'habiller, le rasait, lui répondait la messe et le servait à table où Léon XIII mangeait toujours seul et à des heures irréguHères. Après Vaiutante di caméra^ se présentait chaque matin le secrétaire, M^*" Angeli, chargé seul de dépouiller l'immense correspondance qui arrivait au Pontife de tous les points du monde. Il était attaché depuis l'âge de treize

22 LES DERNIERS JOURS DE LEf)N XIII

ans à la personne du Pape, qui le tutoyait, lui avait conféré de sa main tous les ordres, depuis la tonsure jusqu'au sacerdoce, et le traitait comme un de ces enfants qu'on ménage d'autant moins qu'on peut tout demander à leur affection. Modeste, désintéressé, se tenant de parti pris dans l'obscurité de son rôle, il a mené l'existence la plus laborieuse et la plus méritoire à côté du maître dont il a -partagé absolument la captivité volontaire. Comparable et supérieur en plusieurs points à Meneval, secrétaire de Napoléon, puisse-t-il, comme Meneval, nous donner bientôt d'intéressants souvenirs sur l'homme extraordinaire dans l'ombre duquel il a vécu!

M«' Marzolini était le troisième des serviteurs dévoués qui jouissaient de l'intimité quotidienne du Pape, dont il administrait les finances privées avec une compétence parfaite et communiquait les grandes largesses aux évêquesTet aux couvents pauvres d'Italie.

Il faut joindre Texcelleiit et infatigable docteur Lapponi à ce petit état-major de la fidélité, et constater qu'autour du Pape malade, tout le monde a fait son devoir jusqu'au bout sans qu'il y ait eu à déplorer ni une défaillance dans le dévouement, ni un manque d'intelligence dans les soins, ni une compétition d'intérêt ou de préséance, ni aucun de ces incidents fâcheux qui ont plus d'une fois attristé les derniers jours et l'agonie des souverains pontifes. Léon XIII n'a été soigné que par des hommes, et ses nièces mêmes n'ont passé qu'une fois auprès de son lit pour recevoir sa bénédiction suprême. La sœur de charité, sortant de sa maison pour visiter les malades à domicile, même les prêtres et les évêques, est une innovation française qui réussit à merveille en Italie, mais qui n'a point encore pénétré dans le clergé.

Du dimanche 5 au jeudi 9 juillet. —

L'amélioration constatée d'abord ne s'est pas maintenue et la gravité de la situation est officiellement déclarée. Hier soir, l'O^seri^atore romano, et ce matin la Voce délia Verità, annonçaient que le Saint-Père fatigué suspendait ses audiences pour quelques jours. Les feuilles officieuses ont de ces prudences qui ne servent à rien. Aujourd'hui, la nouvelle de la maladie du Pape éclate dans la Ville, d'où elle se répand dans le monde entier. Tous les journaux en sont remplis et publient le premier bulletin officiel, ainsi conçu :

a Préoccupé des conditions sanitaires du Saint-Père, le professeur Lapponi a tenu ce matin une consultation avec le professeur Mazzoni. Celui-ci a confirmé le diagnostic de son confrère, qui a reconnu une hépatisation pulmonaire sénile et approuvé le traitement prescrit.

Les conditions générales de l'auguste malade sont graves, attendu son âge,

sans être alarmantes pour le moment. s> Je me rends au Vatican vers netif heures du soir et, en entrant dans la salle des gardes-suisses, je croise un long cortège qui se dirige vers Tescalier. Je demande au cardinal RampoUa ce qu'il y a, et il me répond : « Nous allons chercher le saint viatique à la chapelle Pauline. » J'attends un quart d'heure, un bruit de sonnette retentit, les Suisses présentent les armes et le cortège reparaît très solennel et très triste, se dirigeant, à travers les grandes salles éclairées, vers la chambre du Pape. Il se compose des employés du Vatican, des scopatoriy des camériers laïques et ecclésiastiques, de nombreux prélats et de cardinaux, tous tenant à la main des cierges allumés et précédant M*' Pifferi qui porte le Saint-Sacrement. Un petit nombre seulement pénètre auprès du malade, qui est couché, très pâle et très faible, sur un modeste lit de fer. Le ciboire est déposé sur

une table, le majordome lit la profession de Pie IV, puis récite le Confiteor. Le pape mêle sa voix aux prières et prononce très nettement le mea culpa et le Domine^ non sum dignus, puis il communie. Les cardinaux, dont le plus grand nombre était resté dans Tantichambre, entrent alors et passent tous devant le malade auquel ils baisent* la main en l'assurant de leurs prières et des vœux qu'ils forment pour sa gu.érison. Il répond à peine, mais on Fentend pourtant dire au cardinal Ferrata : « Nous allons vers Téternité, andiamo alV eternità. »

Hier, il y avait du mieux, mais, le soir, les médecins ont découvert un point pleurétique qui leur a donné de grandes inquiétudes, et Ton a jugé que le moment était venu de conférer T Extrême-Onction au malade.

Son confesseur, M*^*" Pifferi, le lui a proposé. Il a consenti sans difRculté et a reçu le sacrement avec une grande piété, se prêtant à tous les mouvements nécessaires,

présentant ses mains aux onctions et répondant aux prières. Quatre personnes seulement assistaient à la cérémonie : M^ Pifferi, le docteur Lapponi, M^*" Angeli et Centra. Aujourd'hui, le docteur Mazzoni a fait au-dessous du poumon droit une ponction qui a tiré huit cents grammes de liquide, et beaucoup soulagé le Saint-Père.

Jeudi 9. — Malgré ce soulagement, la faiblesse persiste et devient de plus en plus inquiétante. Le liquide pleurétique s'est reformé et il a fallu recommencer l'opération. Les deux médecins se sont adjoint un confrère illustre de Rome, le docteur Rossoni. Ils avaient songé au docteur Baccelli, qui passe pour avoir un diagnostic excellent. Mais Baccelli est ministre et l'on n'a pas osé le proposer au Pape, ce il ne voudra jamais, disait un camérier, être guéri par un ministre. »

• Tous ceux qui ont leurs entrées au Va-

tican y vont quotidiennement aux nouvelles. Cardinaux, ambassadeurs^ ministres, princes romains et prélats montent et descendent Tescalier royal, échangeant, à la rencontre, leurs impressions et leurs renseignements. Le soir, à Theure de la seconde consultation, la salle du trône est remplie, le docteur Lapponi apparaît, tenant en main le bulletin dont il donne lecture et qu'il commente brièvement pour répondre aux questions dont il est assailli.

Mazzoni passe rapidement, essayant d'échapper aux interrogations; mais, en sortant du palais, il tombe dans l'embuscade des reporters, qui le harcèlent, qui parfois montent dans sa voiture ou le poursuivent jusque dans sa maison dont ils forcent l'entrée. Que répondent les pauvres médecins? Que le cas est extrêmement grave, qu'une pleurésie et quatre-vingt-treize ans réunis constituent un mal à peu près incurable, mais pourtant qu'ils ont affaire à un

malade extraordinaire et qu'il reste un tout petit fil d'espoir. Et chacun s'en va avec ses impressions particulières, les diplomates rédigent leurs dépêches, les personnes pieuses prient, et les journées se passent dans cette attente pénible. Il n'y a plus dans Rome d'autres préoccupations et les journaux de toute opinion sont remplis de nouvelles et de commentaires sur le sujet avec des titres à sensation : Graine malattia del Santo Padre. — Il papa peggiora. — Il papa operato di toracentesi. — Il papa migliora. — Speranze. — Delusioni. — Morte prossima.

Quoiqu'en général Léon XIII pensât beaucoup à la mort et parlât souvent de sa fin prochaine, il semble bien que dans les premiers jours de sa maladie il ne se soit point cru atteint mortellement. Le lendemain de l'Extrôme-Onction, il disait à M^ Angeli : a Vous croyiez donc que je ne passerais pas la nuit? J'ai accepté volon-

30 LES DERNIERS JOURS DE LEON XllI

tiers, mais je ne pensais pas que la chose fût si urgente. »

Il réclama son courrier, que naturellement on ne lui donnait pas, et, le mercredi 8 juillet, se plaignait du relard que son mal apportait aux affaires : « Quelle bonne journée de travail nous aurions faite sans cette faiblesse qui m'est survenue ! »

Il voulait savoir quels renseignements les journaux donnaient sur sa santé et Ton composa pour lui des numéros de la Voce délia Verità expurgés de toute nouvelle inquiétante; mais il soupçonna le stratagème et dénonça en souriant, au cardiuiil RampoUa, M^*" Angeli et M**" Marzolini comme de bons amis qui s'entendaient pour le tromper.

Dans les premiers jours de la semaine, un malheur arriva dans la salle du trône, à quelques pas de sa chambre à coucher.

Un prélat qui possédait toute sa confiance et Tavait aidé dans la composition de ses

encycliques, M^"^ Volpini, secrétaire de la Congrégation çonsistoriale, tomba frappé d'apoplexie et mourut après quelques heures. On cacha Tévénement très soigneusement au malade, qui ne put le soupçonner par aucun indice extérieur. Le lendemain, pourtant, il disait à Centra : « Il est arrivé au Vatican un accident grave.

Comment va Volpini ? » Il se contenta des explications rassurantes qu'on lui donna et n'insista point.

A plusieurs reprises il parla de ce qu'il ferait après son rétablissement et ne renonça point immédiatement à sa distraction favorite, qui était les vers latins. Un matin, M^ Angeli l'entendit avec stupéfaction lui réclamer les épreuves d'une pièce consacrée à saint Anselme, le patron de la grande abbaye qu'il avait fondée sur le Mont-Aventin et qui lui inspira plus d'une fois cette remarque mélancolique : « J'ai bâti cette maison, elle m'a coûté plus d'un

million, je ne puis aller la voir, et je suis réduit à en regarder les plans ! » Voici les derniers distiques, mais non point les meilleurs, du seul Pape qui ait cultivé les vers latins depuis Benoît XIV et dont l'exemple n'a point réussi à les sauver :

Puber Beccencis cupide se condere claustro

Patricia Anselmus nobilitate parât, Sub duce Lanfranco, studiosus et acer alumnus,

Sub pâtre Herluino crescit et usque pius.

Florentem ingenio juvenem, ad cœlestia natum,

Quem non perficiat taie magisterium?.,, Hinc pastor; Fidei divino hinc munere Doctor

Sublimi in Superis vertice conspicuus.

Comment croire qu'un homme qui fait des vers latins touche à ses derniers moments? Les médecins n'avaient jamais vu un pareil client. Il taquinait doucement le docteur Mazzoni, qui, étant lié avec le nonce de Vienne, l'avait plus d'une fois recommandé pour le chapeau : « C'est le consistoire pour votre ami Taliani qui m'a mis dans cet état et vous oblige à travailler de nouveau sur mon corps ! »

Il ne connaissait point le docteur Rossoni, qui lui fut présenté par ses confrères le jeudi 8 juillet. L'illustre professeur sortit tout ému de cette première consultation, oc Je croyais, a-t-il déclaré, arriver auprès d'un moribond sans souffle, sans parole et sans connaissance, et j'ai trouvé un souverain en pleine possession de toutes ses facultés, à l'œil vif, à lesprit très présent, à la mémoire prodigieuse, qui m'a accordé une audience en forme avant de se souvenir qu'il était malade et qu'il avait besoin de mes soins. i>

Un journaliste qui avait recueilli les impressions du docteur comparait Léon XIII à un vieil amandier qu'on remarque sur une promenade voisine de Rome, aux Parioli : a Les racines arides se montrent à nu entre la roche et le sol poudreux, le tronc est tout fendillé, les branches ressemblent à des baguettes carbonisées, excepté une seule qui monte encore tout

34 LES DERNIERS JOURS DE LÉOiN XUI

droit vers le ciel et qui, au printemps, apparaît toute blanche de fleurs plus belles et plus parfumées que celles de tous les amandiers voisins. Ainsi Tâme de Léon XIII , dominant son corps usé, conserve toute sa vigueur comme la haute branche qui se pare encore de fleurs et de feuillages. »

Quelquefois cependant la lucidité d'esprit du malade s'altérait sous l'influence de la fièvre, mais son délire même avait de la noblesse et participait à l'élévation habituelle de sa pensée. Au milieu d'une nuit, il se mit à haranguer des pèlerins imaginaires, mêlant l'italien, le français et le latin dans un discours confus où l'on distinguait ces mots : ce Paix! union! Je vous bénis! » Après quoi il ajouta : a J'espère qu'ils s'en vont tous contents. » Une autre fois il se croyait au consistoire et il exhortait le Sacré-Collège à tenir ferme au milieu des épreuves de l'Eglise.

S'il pensait aux cardinaux, les cardi-

naux pensaient à lui. Ils venaient assidûment aux nouvelles, suivaient avec émotion les phases de la maladie et se plaignaient de ne pas être admis auprès du malade.

« Il ne faut pourtant pas, disait Tun d'eux, que le Pape meure comme un bourgeois du Transtévère! » En effet, depuis l'administration du Viatique, le cardinal RampoUa avait seul été admis en sa présence, et encore assez rarement, car les médecins, pour lui épargner toute fatigue, tenaient à l'entourer de solitude et de silence. Le docteur Lapponi finit par permettre que chaque jour il reçût brièvement quatre ou cinq cardinaux à la fois, et chacun fut prévenu, par lettre officielle, comme pour une audience ordinaire. Tous passèrent à leur tour devant son lit, s'agenouillant, lui baisant la main, demandant sa bénédiction et échangeant avec lui quelques paroles. Il s'informa auprès du cardinal Agliardi, nommé récemment chancelier.

s'il avait pris possession de ses nouvelles fonctions, ce Très-Saint-Père, il me manque encore une pièce, la signature de Votre Sainteté. — Nous y pourvoirons. »

Le cardinal Mathieu lui dit : « Très- Saint-Père, toute la France prie pour votre guérison : daignez la bénir! » Il répondit : ce Je suis heureux qu'elle prie pour moi, mais je voudrais qu'elle se désistât de son hostilité contre la religion.

— Très-Saint-Père, la France n'est pas hostile à la religion. Il n'y a qu'un petit nombre d'hommes qui persécutent. — Sans doute, mais ils sont les maîtres et on les laisse faire. » Puis, rappelant le cardinal qui se retirait, il ajouta : « Et votre sœur religieuse? Écrivez-lui que je la bénis. »

Il y avait plus d'un an que le cardinal ne lui avait parlé de sa sœur et il fut aussi surpris que touché de ce souvenir.

On craignait d'abord que le malade ne mourût avant d'avoir reçu tout le Sacré-

Collège. Au contraire, il acheva la seconde semaine de sa maladie au grand étonnement des médecins, et en dépit des reporters, qui ne cachaient pas leur ennui d'attendre si longtemps un dénouement que d'abord ils avaient cru tout proche.

Ils étaient réduits à commenter les bulletins; à interviewer quelque personnage, à faire la chasse aux docteurs Mazzoni et Rossoni (Lapponi ne sortant plus du Vatican) ; à glaner çà et là une anecdote ; et quelques-uns se mettaient en frais d'imagination pour décrire la chambre qu'ils n'avaient jamais vue ou rapporter les propos de gens qui ne leur avaient rien dit.

Un assez grand nombre avaient établi leur quartier général pour la nuit dans un petit café de la place Saint- Pierre. Ils en sortaient pour interroger les rares personnes qui venaient du Vatican ou pour se promener en fumant leurs cigares sur la place qu'éclairait un magnifique clair de lune.

Surtout ils regardaient cette troisième fenêtre qui s'obstinait à rester obscure et fermée, derrière laquelle agonisait le grand vieillard dont ils attendaient la fin. Presque tous en parlèrent avec respect. Il n'y eut pour Rome qu'une seule exception. Un journal socialiste déclara que la mort du Pape ne l'intéressait pas plus que celle du grand-lama. Il fut blâmé par tous les autres et personne ne crut à cette indifférence. Il y eut, au contraire, des pages éloquentes écrites sur le mourant par les écrivains les moins suspects de cléricalisme, tels que M. Domenico Oliva, dont nous voulons citer quelques lignes.

ce Tous ceux qui par cette magnifique nuit de lune se dirigent vers la place Saint- Pierre pour interroger la masse noire et profonde du palais pontifical, comme si ces pierres étaient vivantes et pouvaient parler, se demandent : « Cette nuit sera-t-elle la ce dernière de Léon XIII? » La lutte que

l'admirable vieillard soutient contre la mort se prolongera-t-elle encore?... Il parait qu'il résiste obstinément... Une grande résignation illuminée d'un faible sourire se lit sur son visage et soutient son âme. Hat voluntas tua y telle est sa pensée. Ci auviamo alV eternità, telle est sa parole. Il y a dans ce vieillard que la mort a peur de toucher une beauté digne d'être célébrée par la plus haute poésie, une beauté faite de lumière, de majesté et de simplicité qui force l'admiration de toute âme bien née, fût-elle refroidie par le doute ou dominée par la passion...

« Le Pape va mourir : il n'y a pas un regard dans le Vatican qui ne vous le dise. Le Pape va mourir : chaque geste de ses serviteurs fatigués vous le révèle. Le Pape va mourir : c'est la parole que murmure tout le palais depuis les cloîtres abandonnés jusqu'aux jardins solitaires qui fournirent au vieillard l'hospitalité de leurs calmes om-

brages, depuis les musées où les statues blanches assistent impassibles à l'évolution de l'histoire jusqu'à la Chapelle où les créations énormes de Michel- Ange luttent contre les injures du temps. Il semble que cette fantastique agglomération d'édifices n'ait qu'une âme formée des milliers et des milliers d'âmes qui l'ont habitée et dont les voix se fondent ensemble pour murmurer à l'unisson : Le Pape va mourir ! . . . Et dans ce palais on parle tout bas, on marche à pas lents, on a peur, on sent la présence d'un habitant de plus : V Intruse que personne ne voit, qui chemine mystérieusement le long des fresques merveilleuses et dans les salles sombres, que n'arrêtent ni la consigne des suisses, ni la défense des gendarmes, ni les prières ardentes qui montent vers les autels, et qui va devant elle insidieuse comme le serpent, subtile et ténue comme une ombre, et plus puissante que tous les potentats. Lui, ce-

pendant, ne parle plus qu'à Dieu. Sur ses lèvres exsangues erre TOraison dominicale, la prière que lui enseigna sa mère et qu'il répétait dans les jours heureux de son enfance paisible. Il sait qu'à l'approche de l'heure suprême sa pauvre âme doit se refaire blanche comme celle d'un petit enfant, parce que Jésus a dit : ce Si vous ne devenez « pas comme de petits enfants, vous n'encc trerez pas dans le royaume des cieux * • » La terrible Intruse entra dans la chambre du Pape et frappa son coup le lundi 20 juillet. Ecoutons le récit du témoin.

Dimanche 19 juillet. — La faiblesse augmente, les alarmes recommencent et on se prépare au Vatican à prévenir les cardinaux, les ambassadeurs, et les principaux personnages de la Cour pontificale, dès que le danger deviendra imminent. Mon