CHAPITRE IV

Nouveau changement pour Nydia.

Le soleil du matin éclairait le petit et odorant jardin renfermé dans le péristyle de la maison de l’Athénieu. Glaucus était couché, triste et distrait, sur le gazon lisse et frais, semé par intervalles dans le viridarium. Un dais léger protégeait sa tôte contre les rayons du soleil d’été.

Nydia s’avança, de son pas léger et prudent, par le tablinum de marbre. Elle traversa le portique et s’arrêta devant les fleurs qui bordaient le jardin. Elle tenait à la main un arrosoir, et elle versa de l’eau sur les fleurs altérées, qui semblaient se réjouir de son approche. Elle se pencha pour respirer leur odeur, elle les toucha d’une façon timide et caressante. Elle chercha, le long de leurs tiges, si quelque feuille morte ou quelque insecte rampant ne déparait pas leur beauté. Pendant qu’elle allait ainsi de fleur en fleur, avec un air empressé et joyeux, de la manière la plus gracieuse, on l’aurait prise pour la plus aimable nymphe de la déesse des jardins.

« Nydia, mon enfant! dit Glaucus.

Au son de cette voix elle s’arrêta, écoutant, rougissant, respirant à peine, les lèvres entr’ouvertes, le visage tourné dans la direction de la voix qui l’appelait; elle laissa tomber l’arrosoir, et fit quelques pas rapides du côté de Glaucus. C’était merveilleux de voir comme elle trouvait son chemin à travers les fleurs, pour arriver plus vite près de son nouveau maître.

« Nydia, dit Glaucus en rejetant en arrière avec douceur les longs et beaux cheveux de la jeune fille, voilà trois jours que tu es sous la protection des dieux de ma maison. T’ont-ils souri? es-tu heureuse?

— Oh ! oui, heureuse, dit l’esclave en soupirant.

— Et maintenant, continua Glaucus, que tu es un peu remise des détestables souvenirs de ta condition précédente, maintenant qu’on t’a revêtue d’habillements (et il toucha sa tunique brodée) plus convenables à ton corps délicat , maintenant que tu t’es accoutumée à un bonheur que je prie les dieux de te conserver toujours, je vais te demander un service.

— Ah! que puis-je faire pour vous? dit Nydia en joignant ses mains.

— Ecoute-moi , dit Glaucus; toute jeune que tu es, tu seras ma confidente. As-tu jamais entendu prononcer le nomd’Ione? »

La jeune aveugle demeura oppressée et pâle comjne une des statues qui entouraient le péristyle. Après un moment de silence elle répondit avec effroi :

« Oui, j’ai entendu dire qu’elle est de Néapolis et qu’elle est belle.

— Bien belle ! Une beauté à éblouir le jour. Elle est de Néa polis , oui , mais Grecque d’origine ; la Grèce seule peut pro • duire de si admirables créatures. Nydia je l’aime.

— Je le pensais, dit Nydia avec calme.

— Je l’aime, et tu le lui diras. Je vais t’envoyer chez elle. Heureuse Nydia! tu pénétreras dans sa chambre.... tu t’enivreras de la musique de sa voix.... tu te baigneras dans l’air radieux qui l’entoure....

— Eh quoi! vous voulez me séparer de vous?

— Tu seras chez Ione, » poursuivit Glaucus, d’un ton qui voulait dire : * Que peux-tu désirer de plus? »

Nydia fondit en larmes.

Glaucus, se levant, l’attira vers lui avec les douces caresses d’un frère.

* Mon enfant, ma douce Nydia, tu pleures dans l’ignorance du bonheur que je te ménage; Ione est aimable et bonne, et douce comme le souffle du printemps. Elle sera une sœur pour ta jeunesse. Elle appréciera tes talents enchanteurs.... elle aimera plus que personne tes grâces simples, parce qu’elles ressemblent aux siennes. Tu pleures toujours. Je ne prétends pas te forcer, ma douce enfant ; ne veux-tu pas me faire cette faveur?

— Je suis ici pour vous servir; commandez. Voyez, je ne pleure plus. Je suis calme.

— Je reconnais ma Nydia , reprit Glaucus en lui baisant la main. Va donc vers Ione. Si je t’ai abusée sur sa tendresse.... si c’est une erreur de ma part, tu reviendras chez moi quand tu le voudras. Je ne te donne pas à une autre ; je ne fais que te prêter. Ma maison sera toujours ton refuge, douce fille. Oh! que ne peut-elle abriter tous les malheureux sans amis ! Mais , si mon cœur ne me trompe pas , tu reviendras bientôt chez moi, mon enfant! ma maison sera cell< l’I i ?, et tu demeureras avec nous. »

Un frisson parcourut de la tète aux pieds le corps de la pauvre aveugle ; mais elle ne pleura pas. Elle était résignée.

«Va donc, ma Nydia, à la demeura d’Ione.... on t’en montrera le chemin. Prends les plus belles fleurs que tu pourras cueillir. Je te donnerai le vase qui les contiendra. Tu m’excuseras de son peu de valeur. Tu prendras aussi le luth que je t’ai donné hier, et dont tu sais si bien éveiller le doux esprit. Tu lui remettras aussi cette lettre, dans laquelle, après bien des efforts, j’ai essayé d’introduire quelques-unes de mes pensées. Que ton oreille écoute chaque accent, chaque modulation de sa voix , et tu me diras , lorsque nous nous reverrons, si leur musique est favorable ou décourageante. Je n’ai point été admis près d’Ione depuis quelques jours ; il y a quelque chose de mystérieux dans cette exclusion. Je suis tourmenté par des doutes et des craintes; apprends, car tu es adroite et l’intérêt que tu prends à moi augmentera ton adresse , apprends la cause de cette cruauté; parle de moi aussi souvent que tu le pourras; que mon nom erre toujours sur tes lèvres; insinue mon amour plutôt que de le proclamer. Écoute si elle soupire pendant que tu parles, si elle te répond, ou si elle te blâme; de quelle manière elle le fait. Sois mon amie ; plaide en ma faveur. Oh ! combien tu payeras au centuple le peu que j’ai fait pour toi! Tu me comprends, Nydia? Mais tu es encore un enfant. Peut-être en ai-je dit plus que tu ne peux comprendre?

— Non.

— Et tu me serviras?

— Oui.

— Viens me retrouver lorsque tu auras cueilli les fleurs, et je te donnerai le vase dont je t’ai parlé. Je serai dans la chambre de Léda. Ma jolie Nydia, tu n’as plus de chagrin?

— Glaucus , je suis une esclave ; ai-je le droit d’avoir de la joie ou du chagrin?

— Ne parle pas ainsi. Non, Nydia. Sois libre. Je te donne la liberté; jouis-en comme tu voudras, et pardonne-moi si j’ai compté sur ton désir de me rendre service.

— Vous êtes offensé? oh! je ne voudrais pas, pour toutes les faveurs de la liberté, vous offenser, Glaucus.... Mon gardien, mon sauveur, mon protecteur, pardonne à la pauvre fille aveugle.... Elle ne se plaindra pas même de te quitter, si elle peut contribuer à ton bonheur.

— Que les dieux bénissent ton cœur tendre ! dit Glaucus pro-

îondément ému ; et , sans se douter de la flamme qu’il excitait , îl embrassa Nydia plusieurs fois sur le front.

— Vous me pardonnez donc? lui dit-elle; et vous ne me parlerez plus de liberté. Mon bonheur est d’étre votre esclave, et vous avez promis que vous ne me donnerez pas à un autre.

— Je l'ai promis.

— Maintenant, je vais cueillir des fleurs. »

Nydia prit bientôt en silence des mains de Glaucus le vase riche et artistement travaillé, dans lequel les fleurs rivalisaient de couleurs et de parfums; elle reçut sans verser une larme ges dernières instructions. Elle s’arrêta un moment lorsqu’il se tut. Elle n’osa pas répondre. Elle chercha sa main, la porta à ses lèvres, couvrit sa figure de son voile et s’éloigna de lui. Elle s’arrêta de nouveau sur le seuil, étendit ses mains vers la maison, et dit à voix basse :

« Trois jours heureux.... trois jours d’un inexprimable bonheur se sont écoulés depuis que je t’ai franchi, ô seuil bénit puisse la paix demeurer toujours avec toi pendant mon absence ! Pour moi , mon cœur se déchire en te quittant , et le soupir qu’il fait entendre semble me dire do mourir. »