Les Étrusques étaient célèbres par leurs enchantements

2. La dactylomancie, la crystallomancie, la téphromancie, la bota- ^omancie.

DE POMPEJ.

crois, dans la connaissance des herbes vénéneuses; tu sais , quelles sont celles qui arrêtent le cours de la vie, qui embrasent Jet consument l’&me et la tirent de force de sa citadelle, ou bien , jui se glissent dans les canaux d’un jeune sang, et les épaisjissent de telle façon qu’aucun soleil ne peut fondre cette glace. Ai-je trop présumé de tes talents? Réponds franchement.

— Puissant Hermès, cette science est en effet la mienne. Daigne regarder seulement ces traits pareils à ceux d’un hntême, d’un vrai cadavre; s’ils ont perdu les couleurs de l’existence, c’est seulement pour s’être penchés sur les herbes qui nuit et jour cuisent dans ce chaudron. »

L’Égyptien se recula involontairement, à la pensée de ce breuvage infernal et malsain.

« C’est bien, dit-il, tu connais le conseil de la science à ses disciples : Méprise le corps, pour rendre l’&me plus sage. Mais continue ta tâche : demain, à l’heure où les étoiles brilleront dans le ciel, viendra te voir une jeune fille pleine de vanité, qui réclamera de ton art un philtre amoureux capable de détourner d’un autre des yeux qu’elle ne voudrait voir s’attacher que sur elle. Au lieu de philtre, donne à cette jeune fille nn de tes plus puissants poisons. Que l’Âme de son amant aille rejoindre les ombres ! >

La sorcière trembla de la tête aux pieds.

« Oh ! pardon, pardon, maître redoutable, dit-elle d’une voix affaiblie, je n’oserai faire cela. Les lois de la cité sont rigoureuses et vigilantes ; on m’arrêtera, on me tuera.

— A quoi te servent donc tes herbes et tes breuvages? » reprit Arbacès d’un ton amer.

La sorcière cacha son odieuse figure entre ses mains.

« Oh ! il y a bien des années, poursuivit-elle avec une voix différente de sa voix habituelle, tant file était plaintive et douce, je n’étais pas celle que je suis à présent. J’ai aimé, je me suis crue aimée.

— Et quel rapport y a-t-il, sorcière, entre ton amour et nm ordres ? répliqua Arbacès avec impatience.

— Patience, reprit la sorcière, patience, je t’en conjure, /aimais.... Une autre moins belle que moi, oui, par Némésis ! moins belle, éloigna de moi mon amant.... J’appartenais à cette sombre tribu étrurienne qui connaissait le mieux les secrets de la magie occulte. Ma mère était elle-même une saga. Elle partagea le ressentiment de sa fille. Je reçus de ses mains le breuvage qui devait me rendre celui que j’avais choisi. Je reçus

aussi d’elle le poison qui devait anéantir ma rivale. Oh! que ces murs terribles m’écrasent ! Ma main tremblante se trompa de philtre *. mon amant tomba à mes pieds, mais mort! mort! Depuis, qu’est-ce que la vie a été pour moi? Je devins vieille subitement; je me dévouai moi-même aux sorcelleries de nu race; mais, par une impulsion irrésistible, je me suis maudit* et condamnée à une horrible expiation. Je recherche encore lei herbes les plus vénéneuses, j’en extrais les poisons, je me figure qu’ils sont destinés à ma rivale détestée ; je les verse dans une fiole; je me persuade qu’ils vont réduire sa beauté en poussière. Je me réveille et je vois devant moi le corps agité, les lèvres écumantes, le regard éteint de mon Aulus, immolé.... par môi. »

Le squelette de la sorcière tressaillit, en proie à une violente convulsion.

Arbacès la contempla d’un regard qui exprimait la curiosité et le dédain.

« Cet être misérable , pensait-il , a donc eu -des sentiments humains 1 sous les cendres de son cœur couve encore le feu qui dévore Arbacès ! Voilà comme nous sommes tous ; mystérieux est le lien de ces passions mortelles, qui unissent les grands et les petits ! *

Il attendit pour lui répondre qu’elle eût un peu recouvré l’usage de ses sens et qu’elle se fût remise sur son siège, où elle s’agitait, les yeux fixés sur la flamme du foyer, pendant que de grosses larmes coulaient le long de ses joues livides.

« C’est une douloureuse histoire que la tienne, je l’avoue , dit enfin Arbacès ; mais ces émotions-là ne conviennent qu’à la jeunesse; l’âge doit endurcir nos cœurs, et ne les laisser sensibles que pour nous-mêmes. De même que chaque année ajoute une nouvelle écaille aux crustacés, de même chaque année revient endurcir davantage la cuirasse de notre cœur. Trêve à cette frénésie, et maintenant écoute-moi encore une fois. Par la vengeance qui t’a été si chère, je t’ordonne de m’obéir. C’est pour une vengeance que je suis venu vers toi. Ce jeune homme que je veux écarter de mon chemin a traversé mes projets, en dépit de mes talismans; cette chose couverte de pourpre et de broderie, de sourire et d’œillades, dépourvue d’âme et de raison, ne possédant d’autre charme que sa beauté, charme maudit, cet insecte, ce Glaucus.... Je te le dis, par Ûrcus et par Némésis, il doit mourir ! »

Et, s’animant à chaque mot qu’il prononçait, l’Égyptien, ou-

bliant sa faiblesse et son étrange compagne, oubliant tout, excepté sa rage avide de vengeance , parcourait à grand* pas Pobcure caverne.

« As-tu dit Glaucus, maître puissant? s’écria tout à coup la sorcière; et dans son œil terne se peignit une rancune terrible, à ce nom qui lui rappelait un outrage, petit à la vérité ; mais pour les gens qui vivent dans la solitude, loin du commerce des autres, il n’y a point de petits affronts.

— Oui , il s’appelle ainsi ; mais qu’importe le nom ? Que d’ici à trois jours il n’appartienne plus à la race des vivants !

— Écoute-moi , reprit la sorcière , sortant d’une espèce de rêverie dans laquelle elle s’était plongée après la sentence prononcée par l’Égyptien. Ecoute-moi ; je suis à toi , je suis ton esclave, épargne-moi. Si je donne à la jeune fille dont tu parles de quoi détruire la vie de Glaucus, je serai certainement découverte ; les morts trouvent toujours des vengeurs. Bien plus, homme terrible, si l’on apprenait la visite que tu m’as faite, si ta haine contre Glaucus était connue, tu aurais besoin pour to protéger toi-même des plus puissants secours de ta magie.

— Ah ! » dit Arbacès en s’arrêtant soudain, car, voyez l’aveuglement dont la passion couvre les yeux des plus Clairvoyants , c’était la première fois que les risques que ce moyen de vengeance pouvait lui faire courir à lui-même se présentaient à son esprit d’ordinaire prudent et circonspect.

— Mais, continua la sorcière, si, au lieu de ce breuvage qui brise le cœur, j’en composais un qui trouble et altère le cerveau , qui rend celui qui le prend incapable de continuer sa route dans la carrière ordinaire de la vie, qui en fait un être abject, privé de jugement et de raison , ta vengeance ne seraitelle pas également satisfaite, et ton but également atteint?

— Oh ! sorcière, non plus la servante, mais la sœur, mais l’égale d’ Arbacès ! Combien l’esprit de la femme est plus raffiné que le nôtre, même dans la vengeance I Qu’une telle expiation me semble préférable à la mort !

— Et, poursuivit la sorcière en se complaisant dans son projet, nous ne courons en èeci que peu de danger : car notre victime peut perdre la raison par mille moyens que les hommes n’osent rechercher; il peut être allé dans les vignes, et avoir rencontré une nymphe ; le vin lui-méme peut avoir produit cet effet. Ha! ha! on n’approfondit jamais trop ces matières dans lesquelles les dieux semblent être intéressés..., et même, au pis aller, qu’on sache que c’est l’effet d’un philtre d’amour....

les philtres d’amour produisent souvent la folie; et la belle qui ^’en sert trouve de l’indulgence. Puissant Hermès, es-tu content de moi ?

— Tu vivras vingt ans de plus pour cela, reprit Arbacès. Je renouvellerai l’époque de ton sort sur la face des pâles étoiles ; tu n’auras pas en vain servi le maître de la Ceintura flamboyante. Et tiens , saga , prends ces outils dorés pour te creuser une cellule plus commode dans cette sombre caverne. Un service rendu à Arbacès doit t’apporter plus de bénéfice que mille divinations au moyen du crible et des ciseaux devant les villageois étonnés. »

En parlant ainsi i il jeta à terre une bourse pesante, qui résonna assez agréablement à l’oreille de la sorcière : car, tout en méprisant les jouissances du monde, elle aimait à savoir qu’elle pouvait se les procurer.

« Adieu, dit Arbacès; n’omets rien, et veille plus longtemps que les étoiles pour composer ton breuvage. Tu obtiendras le respect de tes sœurs, au rendez-vous du Marronnier ', lorsque tu leur diras que ton ami et ton patron est l’Égyptien Hermès. »

Il ne demeura pas pour écouter les adieux et les remerclments de la sorcière; il retourna d’un pas pressé dans une atmosphère plus pure, sous le ciel éclairé par la lune, et se hâta de descendre la montagne.

La magicienne, qui suivait ses pas du seuil, se tint longtemps a l’entrée de sa caverne, les yeux fixés sur l’hôte qui s’éloignait, et les rayons de l’astre nocturne, en tombant sur son corps si maigre et sur sa figure d’outre-tombe, tandis qu’elle était debout au milieu des rochers, lui donnaient tout à fait l’air d’une habitante du triste Orcus, qui, sur les portes formidables de l’enfer, aurait vu s’échapper, par le pouvoir de la magie, un compagnon qu’elle rappellerait en vain ou qu’elle demanderait à rejoindre. La sorcière rentra enfin dans sa caverne, ramassa la bourse bien remplie en soupirant, prit la lampe sur son pié- ’ destal, et passa dans la partie la plus reculée de son habitation ;

elle entra dans un passage noir et rapide, qu’on n’apercevait • que lorsqu’on en était tout près, et dont l’ouverture était cachée par des rochers aigus et saillants. Elle fit plusieurs pas dans ce passage obscur, comme si elle descendait dans les entrailles de la terra, et, soulevant une pierre, elle déposa son trésor dans un trou qui, révélant ses secrets à la lampe qu’elle