RÉSISTANCE DES PARLEMENTS. — LES ÉTATS GÉNÉRAUX

Les parlements auraient dû garder une reconnaissance profonde pour Louis XYI, qui les avait rappelés à son avènement; mais la reconnaissance n'est pas la vertu des corps politiques; quand ils voient le pouvoir leur arriver, ils cherchent à le saisir par une invincible tendance. Le roi avait ordonné de communiquer aux parlements les édits qui créaient les nouveaux impôts avec commandement de les enregistrer sans débats ; il put s'apercevoir bientôtde la faute immense qu'il avaitfaite, en révoquant lesédits du chancelier Maupeou ; les parlements reprenaient une opposition décorée alors du nom de patriotisme.

Le Parlement comptait deux opinions bien distinctes : Tune, composée d'anciens magistrats.

ne voulait pas aller au delà des remontrancts, droit traditionnel, coutume presque acceptée; l'autre^ composée déjeunes et ardents parlementaires, rêvait la transformation du Parlement, je Tai dit, en une espèce de chambre des lords et des communes, élue comme en Angleterre. A leur tête brillait Hérault de Séchelle*, d'une illustre famille, riche en terres de plus de 300 mille livres de rente; il était allié aux Polignac; la duchesse Yolande l'avait protégé auprès de la reine, à qui Hérault de Séchelle devait son rapide avancement; avocat général au Parlement, d'une parole douce, intelligente, sa beauté, son éloquence lui avaient inspiré un orgueil, une ambition extrêmes ; grand conquérant de cœurs, il passait sa vie dans les boudoirs du Marais, du Temple, du faubourg Saint- Germain. Hérault de Séchelle avait pour ami et collègue Lepelletier de Saint- Fargeau^ riche et beau comme lui, lié au parti philosophique par ses études et ses rêveries ; Hérault et Lepelletier à la tête des jeunes magistrats étaient tout pleins d'impatience de jouer un rôle politique dans lacrise suprême de la monarchie.

1. Hérault de Séchelle avait débuté dans la magistrature par la charge de procureur du roi au Châtelet.

2. Michel Lepelletier de Saint -Fargeau avait été avocat général et était président à mortier au Parlement de Paris.

Ce parti des jeunes et des fougueux devait entraîner nécessairement les vieux parlementaires en les prenant par le côté faible: la vanité, grande puissance sur les âmes ; on éprouve je ne sais quel bonheur orgueilleux à s'entendre appeler les soutiens de la patrie. Avec la simple intelligence de Tesprit des parlements, on devait donc prévoir une opposition d'autant plus formidable que l'on connaissait le caractère du roi, brusque d'abord, rude jusqu'à la colère, puis accordant tout avecl'arrière-pensée de tout ressaisir. Enfin, telle était la force des habitudes, que le roi, dans les circonstances les plus difficiles, ne se dérangeait ni de ses chasses ni de ses distractions même les plus futiles; très-souvent ce n'était qu'à son débotté qu'il apprenait les graves événements de la journée; or, quand on s'impose la nécessité d'un coup d'État, il faut y travailler comme à un devoir qui ne permet souvent ni la table, ni la chasse, ni le sommeil.

Autour du roi, dans sa famille, se continuait l'opposition; M. le comte de Provence ménageait les parlementaires: au nom du roi, désigné pour porter les édits d'impôt à l'enregistrement en lit de justice, il s'était d'abord fait beaucoup prier; il avait rempli sa mission d'un air de malcontent au milieu des ovations populaires, aux-

quelles il répondait avec une grâce presque royale. li n'en était pas ainsi du comte d'Artois, chargé de porter les édits à la cour des aides; on le savait chevaleresquement dévoué à la reine. Aussi fut-il mal accueilli par cette basoche de clercs, de procureurs, d'huissiers et d'avocats sans causes qui préparaient les émeutes au nom du Parlement. Quant à M. le duc d'Orléans, avec un tact extrême, il avait compris que le moment était arrivé de prendre une attitude dessinée; quand Louis XVI vint en son lit de justice, le prince fit entendre de libres paroles. Il fut exilé avec quelques parlementaires*; mais le duc d'Orléans savait bien que pour lui désormais il n'y avait rien à craindre; les malcontents ont le sentiment parfait de ces situations embarrassées, dans lesquelles il est facile de braver les pouvoirs affaiblis.

Contre ces parlements qui n'avaient pas voulu s'associer aux mesures du gouvernement, que fallait-il décider? Le roi devait les renvoyer comme avait fait Louis XV, prononcer leur suspension avec la vente des charges, lutte assurément dangereuse, mais préférable aux incer-

1 . Le duc d'Orléans avait été exilé à sa terre de Villers- Cotterets, douce retraite où il put librement conspirer avec ses amis.

titudes et aux tâtonnements qui tuent l'autorité; il fallait attaquer Topposition de vive force, sans peur, sans crainte : oser, en matière de gouvernement, c'est triompher. Tel était l'avis du petit comité de Trianon ; il avait foi en Tépée. Au lieu de cette énergique résolution, que fit le roiî Après avoir exilé les chefs du parti populaire dans le Parlement, il les rappela, en proclamant fidèles ceux qu'il avait chassés la veille comme des révoltés. Les parlementaires en devinrent plus osés, en déclarant avec la gravité des patriciens du sénat, qu'ils n'avaient pas le pouvoir de voter les impôts : aux états généraux seuls ce droit appartenait dans les crises suprêmes de la monarchie.

Cette idée de convoquer les états généraux était partagée par le cardinal de Brienne, à qui le roi confiait le ministère. Dans TefTervescence des esprits, c'était une dangereuse expérience. Les états généraux, sous l'ancienne monarchie, toujours une cause d'agitation , n'avaient jamais rien fini; depuis le vigoureux ministère de Richelieu, on ne les avait plus convoqués, et sans leur concours la France s'était fortement développée. Ces exemples du:»pa«sé n'arrêtèrent pas le conseil du roi ; le torrent des opinions l'emportait ; on ne s'occupa plus dès lors que de la

forme de convocation, et de régler la part qui serait accordée aux états dans la direction du gouvernement*. D'après les traditions historiques, les états généraux, élus par les trois ordres, délibéraient séparément et se faisaient contre-poids. Ce balancement dans les votes formait la principale garantie de la couronne contre le despotisme d'un seul ordre. Il fut exposé au roi, en conseil, que ces formes étaient surannées: depuis la dernière réunion (1638), le tiers état avait grandi en importance sous l'action et le développement du commerce et de Tindustrie; ce n'était pas trop de lui donner une double représentation, c'est-à-dire deux voix dans la délibération définitive. Monsieur, comte de Provence, jusqu'ici associé aux idées progressives, néanmoins écrivit un remarquable mémoire pour s'opposer au double vote du tiers état, comme contraire à la constitution de la France ^ Il ne fut pas écouté ; Louis XVI avait à se plaindre de la haute noblesse et du haut clergé où s'était réfugié l'esprit d'opposition. Roi bourgeois, il espérait trouver un appui plus facile parmi la classe moyenne.

1. Les procès-verLaux de^ anciens états généraux furent alors publiés.

2. Ce mémoire, fort bien rédigé et trouvé dans les papiers de Louis XVIII, a été imprimé en 1836.

Dans son voyage en Normandie, il avait vu combien il était aimé; cet enivrement, il croyait le retrouver dans le tiers état.

Cette espérance se fût peut-être réalisée si en même temps, sous l'impulsion du parti américain, le cardinal de Brienne n'eût proclamé la liberté de la presse illimitée dans le but d'éclairer l'opinion publique au moment des élections solennelles ; un déluge d'écrits inonda les provinces, et à peine un mois écoulé, l'opinion fut pervertie ; il n'y eut médiocre écrivain qui ne publiât sa brochure, son pamphlet; la rage de parler s'empara de tous, et de la fange de ce cataclisme sortirent Marat, Brissot, Camille Desmoulins. Si ces journalistes ménageaient encore le roi, ils attaquaient ouvertement la reine, le comte d'Artois, Diane et Gabrielle de Polignac, qu'ils couvraient d'infâmes calomnies. Les partis ont un instinct merveilleux pour deviner ceux qui peuvent empêcher leurs desseins. Le roi céderait, et ils le savaient; la reine lutterait, et il fallait anéantir l'obstacle, le seul ressort énergique de gouvernement.

Un autre symptôme de désordre se révélait dans les provinces ; chaque bailliage formait des assemblées préparatoires, et dans toutes ces réunions s'étaient élevés des tribuns qui agitaient

les esprits. En Provence, par ezemplei on avait vu le comte de Mirabeau, sur les tréteaux populairesy rappeler les Gracques, et Marius, dans des harangues aujourd'hui puériles, alors fortement applaudies : l'échappé des prisons d'État, le corrupteur des familles, prenait la supériorité sur l'honnête homme et devenait l'élu du tiers état*. Ce résultat menaçant pour l'ordre se produisit presque partout; si les cahiers étaient précis et très-opposés à une révolution, tiendraiton ce mandat dans les états réunis en assemblée et se frottant par l'électricité des journaux? A Paris, un fait très-grave s'était produit, les électeurs réunis se constituaient en pouvoir permanent pour seconder les états généraux , et à ce pouvoir irrégulier et tout enivré de son impunité s'étaient adjoints les agitateurs du palais ; les clercs de la basoche, les assidus du parterre des théâtres, ardents auditeurs des tragédies de BrutuSjdeCassiuSj saisissant aussi toutes les allusions du Mariage de Figaro contre la reine, et Suzanne (la duchesse dePolignac); on se réunissait au Palais-Royal, lieu de toutes les corruptions : le jeu, les filles éhontées, et les gardes-françaises bientôt appelés à jouer un rôle indigne de l'ar-

1. Le comte de Mirabeau se fit marchand de draps pour conquérir le suffrage du tiers état.

mée Depuis que le duc du Châlelet* avait remplacé M. de Biron dans le commandement des gardes-françaises, ce corps si beau, si dévoué sous Louis XV, s'était déplorablement perverti ; les femmes et le vin, dans les cabarets, les entraînaient au désordre, au manque de respect envers les officiers ; par esprit d'économie, le duc duGhâtelet avait permis aux gardes-françaises de travailler dans les boutiques des diverses industries; ces soldats appartenaient ainsi plus au peuple qu'au roi : les malcontents le savaient bien et ils en profiteraient.

Aux murmures orgueilleux des députés, il était facile de voir à Versailles que les nouveaux états seraient entraînés à quelques actes violents. La reine, le comte d'Artois et leurs amis présentèrent alors un mémoire au roi, pour lui démontrer les périls de la situation et lui proposer un parti décisif. < Le temps paraissait venu, disait le mémoire, où une lutte devenait imminente : les états, à peine constitués, aspiraient à une transformation en bravant l'autorité du roi ; un abbé pédant, du nom de Sieyès, proposait déjà de former une seule assemblée des ordres réunis. La monarchie ainsi attaquée était dans son légitime

1. Le duc du Châtelet était de la famille de la célèbre marquise du Châtelet si aimée par Voltaire.

droit de défense ; on avait convoqué les états générauXy et non pas une assemblée nationale. Le roi avait dans les environs de Versailles trente mille hommes de troupes dévouées, sous le commandement du maréchal deBroglie. On nommerait le prince de Condé généralissime de l'armée, . connétable au besoin, comme sous la Fronde. Le roi, à la tète de ces forces réunies, dissoudrait les états, ferait arrêter les principaux meneurs par lettres de cachet. S'il y avait émeute à Paris, l'armée occuperait la ville rebelle. Restait la question du déficit: il serait facile de le combler par des économies sur tous les services; on engagerait les diamants de la couronne, on aliénerait pour 100 millions de domaines; le clergé consentait à abandonner la moitié de son revenu ; les fermiers généraux s'engageaient à un prêt de 50 millions de livres, garanti par. la caisse d'escompte. »

Ce plan, plein de raison, présenté par la reine, accepté par le, comte d'Artois et le prince de Condé, avait mille chances de succès ; les officiers n'avaient besoin que des ordres du roi. Le camp se réunissait autour de Versailles, une joie glorieuse circulait partout; il y avait dans les rangs des gentilshommes un dévouement absolu qui aurait obéi avec enthousiasme. Le roi était dans

son droit: les députés transformaient leur mandat; il n'y avait plus d'états généraux, ils y renonçaient eux-mêmes en se proclamant Assemblée nationale. Comme à toutes les époques, un pouvoir fort aurait toujours raison des assemblées de parleurs.