CHAPITRE PREMIER

Robespierre était mort. Depuis six mois, la réaction de la clémence multipliait les proscriptions et les échafauds. Le pays, d'abord aveuglé et surpris par le drame du 9 thermidor, avait enfin repris le sens, et ceux-lk mêmes qui, le dimanche 27 juillet, applaudissaient à la chute de Maximilien se demandaient maintenant s'ils n'avaient pas, du même coup, acclamé la fin de la république.

Deux partis, qui semblaient n'en être qu'un la veille, s'étaient formés dès le lendemain de la mort du « tyran » : — les thermidoriens et les montagnards : celui-ci composé des soutiens les plus fermes ou les plus exaltés de la révolution; l'autre recruté dans tous les camps, amalgame bizarre de royalistes déguisés et de montagnards convertis , de plainiers et de girondins las de la lutte soutenue depuis 1789 et aspirant avidement à cette contre-révolution qui devait, croyaient-ils, leur assurer

le repos et la complète possession des places conquises.

Jusqu'alors les factions les plus diverses avaient cruellement divisé la république, et le coup d œil du spectateur avait pu hésiter daos cette mêlée de feuillants, de royalistes, de jacobins, dMiébertistes, de danlouistes, pseudonymes divers de deux grands partis : la révolution et la réaction. Mais a l'heure dont nous entreprenons d'écrire Thistoire, la seule réaction et la révolution seule se trouvaient face à face. De ce^côlé, les montagnards, isolés, assombris, non découragés; de cet autre, les thermidoriens tout insolents de leur triomphe. La situation entre eux était d'ailleurs bien nette et peut se résumer en deux mots : les montagnards regrettaient, les thermidoriens jouissaient. Ceux-ci, gonflés, étonnés aussi de leur victoire, n'avaient qu'un espoir et qu'un but, étouffer la révolution et s'engraisser de ses dépouilles. En attendant, ils avaient décrété Torgie et la curée. A présent, les montagnards pouvaient se reprocher d'avoir soutenu, en thermidor, Tentreprise des ennemis de Robespierre. Ils comprenaient que ce n'était pas seulement un homme, mais une chose qu'on avait frappé ce jour-là, et se répétaient sans doute combien avait éié impolitique cette grande tragédie.

Mais du moins, s'ils avaient proscrit Robespierre, avaient-ils le droit de déclarer que la peur ne leur avait point dicté leur conduiie; ils avaieia cru fermement alors que Maxiiuilien trahissait la cause populaire, et, do bonne foi, ils s'étaient unis entre eux pour punir celte trahison. Le dévouement le plus complet, l'amour le plus profond ne donnent point , en politique , la seconde vue, et les démocrates les plus purs s'étaient sentis sou-

lagés en voyant partir pour la place de la Révolution la charrette qui menait à Sanson Robespierre et les siens, comme si, dans une seule fournée, la république s'était ainsi purgée de tous les traîtres.

On ne saurait nier qu*à la veille de thermidor Robespierre ne personnifiât, à tort ou à raison, la république. Tant de républicains étaient morts déjà ! Les plus intelligents et les plus sympathiques avaient eu leurs noms sur ces listes d'accusation dressées contre les girondins et les dantonistes. Vergniaud, Condorcet, Danton, Hérault de Séchelles, Camille Desmoulins, tant d'autres n'étaient plus là! Oubliés ou méconnus par le peuple, c'était Robespierre, leur proscripteur, qui avait recueilli l'héritage de leur patriotisme et de leur dévouement. Ainsi donc, toucher à Robespierre, qui représentait, aux yeux de la foule, le plus pur, — puisqu'il survivait à tous les autres, — des fondateurs de la république, c'était toucher à la forme même du gouvernement. Les montagnards n'y prirent point garde, combattirent « l'idole » et la renversèrent, ignorant que le coup d'État des thermidoriens était, peut-on dire, prémédité jusque dans ses conséquences. Les vainqueurs espéraient certes bien conGsquer le gouvernement à leur profit ou, qui sait? le remettre aux mains des Bourbons; mais, comme l'histoire est une série immense de déconvenues, TlnattenJu se présenta à eux sous la forme d'un soldat corse, qui les joua tout d'abord pour les renverser ensuite.

Je dis que les hommes de thermidor rêvèrent le rétablissement de la royauté! En tout cas, ils y contribuèrent. Et que si ces thermidoriens, en mettant Robespierre hors la loi, avaient voulu servir la république, mettre fin,

comme ils le disaient, à la terreur, Toccasion était booDe, ^u lendemain de leur terrible succès^ de pratiquer largement leurs doctrines de pitié. Hais, tremblants encore, ils n'eurent d'autre hdte que de se débarrasser de leurs ennemis, et non-seulement des chefs, des présidents de sections ou de l'état-major de la garde nationale, mais des secrétaires, des employés, des pauvres diables de garçons de bureau (1). Et, en supposant que dans la fièvre du combat, dans les journées qui suivirent la journée du 9, on pût voiler, pour un moment, la statue de la Justice en même temps que celle de la Liberté, quatre ou cinq mois après, n'était-il pas temps encore de cimenter, par une politique loyale et franchement progressive, l'union de tous les partis ?

Le moment était venu de l'oubli, l'heure où la France harassée demandait enfin à respirer. La Convention, tant de fois saignée à blanc, pouvait cependant encore être grande et forte. Elle avait sauvé la patrie, elle pouvait consolider la république. La tâche certes était rude ; victorieuse de ses ennemis au dehors, la Convention avait écrasé ses ennemis du dedans; la Vendée râlait, mais le royalisme, à demi vaincu et fusillé, s'était ranimé soudain depuis la mort de Robespierre et avait repris pied à Paris. Il avait ses adeptes dans le sein même de la Convention. Au lieu de le combattre, ou le protégeait. Une conspiration hypocrite s'organisait, celle des salons, du bon ton, des belles manières, la conspiration avec accom-

(I) Le comte Beugnot, dans ses Mémoires, parle avec un surprenant sans-raçon de certain quiproqtw qui donne bien le ton de cette révululion et de la justice des thermidoriens. Un jeune médecin, mandé à la Commune dans la nuit du au 10, y fut cerné, arrêté et emmené k l*écbafaud sans explications.

pagnemenl d'orchestres, conjuralions de boudoirs abritées derrière des éventails. Tous les gens chassés par le décret du â'J germinal an II, rendu sur le rapport et la proposition de Saint- Just, faisaient dès à présent leur réapparition, apportaient à la réaction leur dévouement de contenance et leur appoint de dissolvants.

Le lendemain de thermidor avait été le signal d'une immense désertion. La majorité de l'assemblée, regardant d'où le vent soufflait, s'était composé un langage et comme un visage nouveaux. Les ex-terroristes forcenés avaient à cœur de conquérir maintenant à coups de condamnations et d'accusations ce diplôme d*homme sensible que décernaient les belles mains d'une Cabarrus. Ils donnaient des gages h la réaction en frappant les révolutionnaires et se lavaient, pour ainsi dire, de leurs excès et de leurs fureurs passés par des fureurs nouvelles.

Ils dénonçaient, ils accusaient, ils frappaient. Tallien, le proconsul de Bordeaux, qui vantait, au lendemain des massacres de septembre, l'ordre qui avait régné dans cette exécution, qui avait provoqué, demandé la chute des girondins au 31 mai, qui proposait de mettre hors la loi ceux des députés qui s'étaient soustraits au décret d'accusation, qui s'écriait, lors du procès de Rossignol : Et que m importe à moi le pillage de quelques mai' sons! Tallien, Thomme au poignard, le fougueux et tragique rhéteur, s'écriait qu'il fallait passer de la terreur à la justice. Fréron,le violent Frércn, qui multipliait jadis à Marseille les mitraillades et les fusillades , qui voulait raser la ville et proposait de l'appeler la cité sans nom^ Fréron le sauveur (le sauveur du Midi) allait demander bientôt qu'on brûlât le faubourg Saint-Antoine comme il

TI VnifkCE

un volume en leur honneur. Mais le chapitre de M. Louis Blanc [Histoire de la dévolution) et celui de M. Edgar Quinet {la dévolution) exceptés, en aucun livre il n'est parlé hautement de ces héroïques mandataires du peuple. J*ai voulu leur rendre Thommage qui leur est dû, et Ton verra que la meilleure façon de les glorifier était de les étudier dans leurs écrits et dans leurs actes. Je Tai fait.

J'ai réuni des documents épars, j'ai consulté les archives diverses, les papiers, pour ainsi dire, encore ensanglantés, les correspondances originales, et je crois avoir fait sur ce tutnultueux épisode, — qui est comme le 15 mai de la première Révolution, — le travail le plus complet. Désormais, les députés de prairial auront leur histoire. On pourra ensuite faire mieux, je suis presque assuré qu'on ne détruira point les faits que je raconte et les preuves que je donne à l'appui.

C'est au surplus un devoir pour moi et un plaisir de remercier ici les archivistes qui ont très-gracieusement mis leurs cartons à ma disposition, M. Campardon, M. Labat père, à qui nous devons la conservation de tant de documents qui, sans lui, seraient ignorés ou, qui pis est, anéantis (le pauvre savant homme est mort tandis qu'on imprimait ce livre), — et mon ami M. Georges Avenel, qui m'a obligeamment fait partager les résultats de ses recherches.

Et maintenant, je tiens à déclarer qu'une seule pensée m'a guidé dans le cours de cet ouvrage , la Vérité. C'est encore la meilleure des conseillères.

PREFACE Vil

n suffît de regarder en face les hommes et les choses pour deviner leur moralité. Qui déchiffre prouve. Qui détruit une erreur affirme un principe. J'écris donc pour dire le vrai. Scrièitur ad narrandam veritatem.

JULBS ClARBTI£«

8 aoat 1807.