PRÉFACE

Depuis quelques années, il s'est fait un grand et significatif retour vers l'histoire de la Révolution française. On a compris enfin que cette étonnante époque avait été mal étudiée, quand elle n'avait pas été calomniée. On a voulu remonter aux sources, aux documents originaux, on a fait comparaître, avant de juger la Révolution , les témoins euxmêmes, leurs preuves à la main. Beaucoup ont été convaincus de mensonges, d'autres ont, au contraire, apporté dans le procès des témoignages décisifs, et l'arrêt porté par l'ignorance ou l'esprit de parti a été bientôt cassé.

Il ne faut pas oublier, quoique leurs livres aient été singulièrement complétés par d'autres, les historiens à qui nous devons ce mouvement. M. Thiers et M. Mignet ont donné le signal de la réaction salutaire. Plus tard, M. Michel et a écrit l'histoire du peuple pendant la Révolution ; M. Louis Blanc a

Il PREFACE

tracé les évolutions de l'esprit révolutionnaire; M. de Lamartine a tenté le poëme en prose de cette gigantesque épopée. Un autre historien, M. Villiaumé, rapportait en même temps son contingent de preuves et d'arguments. Mais ce n'était pas assez pour le public de saisir l'ensemble du drame, ainsi présenté par des hommes d'un talent si rare, il en a bientôt voulu connaître les détails. Et de ce besoin de renseignements précis sont nées ces monographies intéressantes, curieuses, courageuses, que nous avons vues paraître en ces dernières années, analyses exactes et profondes, qui permettent à un écrivain futur de composer la synthèse définitive de cette grande histoire.

A mon tour, j'ai voulu apporter ma pierre au monument à venir, en retraçant le tableau sinistre de V InsurrectioTi de prairial an III.

Il ne s'agissait pas d'écrire l'histoire de la Révolution, mais de raconter, dans tous ses éloquents détails, un terrible drame, navrant chapitre de l'histoire de la détestable réaction thermidorienne. Je l'ai fait, non sans passion, mais en toute justice, et du moins sans haine, sinon sans indignation. Mais était-il possible de ne point s'indigner au spectacle du vice triomphant, du droit de jouir substitué au droit d'être libre , et de la force étouffant la conscience? Les hommes dont j'ai entrepris de raconter la vie furent la protestation la plus ferme contre les excès tyranniques des thermidoriens. Honnêtes dans un temps où l'immoralité était remise à l'ordre du jour, convaincus à ces heures d'abjura-