LE LEVER DE SA MAJESTÉ LOUIS XV

1 a pluie tombe grise, tombe serrée, ^ tombe monotone.

Louis XV, aujourd'hui, sera privé de lâchasse, son plaisir favori. Aussi, est-il boudeur et maussade. On l'a bien vu, tout à l'heure, au petit lever, où M. le duc de Bourbon, Premier Ministre, lui a présenté la serviette, et M. le duc d'Orléans la chemise.

Muet obstinément, il s'est laissé vêtir et chausser, agrafer Tépée, attacher le Cordon Bleu, et a reçu des mains du Grand-Maître de la Garde-Robe le chapeau, les gants et la canne, sans autre réponse, aux compliments et aux « courbettes prosternées » des Princes du sang, qu'une légère révérence de congé.

Le laid visage de M. le Duc était à faire peur et l'on en rira ce soir, dans les « petites maisons » au grand dépit de M°^^ la marquise de Prie.

— Allons ! Passez, Messieurs ! Passez ! ont aussitôt glapi les huissieurs de la Chambre.

Et les princes, les ducs, les ambassadeurs, les ministres et secrétaires d'Etat, les maréchaux et grands officiers de la Cour, aumôniers, maîtres de l'Oratoire, chambellans et prélats, le grand veneur, le grand louvetier, le grand prévôt, le grand pannetier, le grand-maître des cérémonies, l'intendant des Menus-Plaisirs, qui faisaient cercle autour du jeune monarque, se sont retirés dans la Galerie des Glaces, ou ils attendront l'appel de la messe, à l'issue du Conseil.

Le Roi n'a donné ses ordres ni pour les audiences, ni pour le service delà journée, il est resté seul, debout, le dos au

balustre de son lit, la main au pommeau d'ivoire de son jonc d'Amérique. Il porte, avec une grâce toute juvénille, un habit de velours bleu ciselé où le Saint-Esprit est brodé en diamants, sur une veste de brocart d'or.

Ce n'est plus l'enfant souffreteux et pâle, objet des solicitudes et des attendrissements universels.

Il a quinze ans... déjà !

Plus svelte et plus robuste qu'à l'époque où Coustou le jeune modelait son buste pour les médailles du sacre, il est très beau, d'une beauté idéale que n'eurent pas Louis XIII et Louis XIV au même âge, avec cette « fleur de teint» qui pare les ducs de Bourgogne et de Berry, dans les portraits de Mignard. Les yeux sont couleur aventurine pointillée d'or, froids, dit-on, mais largement ouverts sous l'arc irréprochable des sourcils ; le nez est d'un pur dessin ; la bouche petite aux dents éclatantes, épaisse, mais taillée en pleine chair, comme pour les baisers. Un « luxe » de cheveux — Ces cheveux d'or qu'idolâtraient les femmes — noués sur le dos par un ruban couleur feu, encadrent, de leurs boucles soyeuses, le front haut et bombé, les tempes délicates, ombrant à pejne l'oreille menue, délicieusement ourlée.

Le Roi bâille... Il s'ennuie. Devant lui, derrière les glaces des trois fenêtres hautes et cintrées du balcon doré surplombant la Cour de Marbre et que raie la pluie toujours plus serrée et plus fine, s'allongent interminablement, par delà les grandes et les petites Ecuries, dans la plaine marécageuse, sous le ciel bas et gris — les avenues de Saint-Cloud, de Paris et de Sceaux. Vraiment, l'étiquette, «les riens de la Cour» l'excèdent, et il

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

lui est odieux, ce palais de marbre où le vent se joue dans les salles, si vastes et si glaciales que l'eau et le vin ont gelé, cet hiver, sur la table royale.

Et Louis XV soupire. Il songe aux petits appartements de Vincennes, aux cabinets et au parc de La Muette, don de M. le Régent, « son bon oncle », où il trayait sa vache naine, péchait des écrevisses, prenait des lapins, faisait la soupe, jouait en liberté avec ses terriers, son petit Indien et son Hussard... quelles autres joies eût rappelé l'orphelin !

Maintenant, le souvenir lui revient de ses terreurs, à la première arrivée, des galeries funèbres, des chambres dévastées et pillées, des murs suintants et des toits crevés depuis que d'Antin en avait volé les plombs. Peu à peu, les événements se précisent : Madame Infante, la poupée de trois ans et demi qu'on lui a donnée pour femme et qui a sept ans aujourd'hui, est venue le rejoindre dès le lendemain à Versailles avec les deux jeunes Princesses d'Orléans, les Gouvernantes, M^^de Ventadour et sa petite-fille par alliance M™® de Soubise, et l'imposante « remueuse »

espagnole, la Senora de Honor, Dona Maria de las Niévès. Il se rappelle comme il faisait chaud ; on était en juin. Le Régent, avec une bonté charmante, les avait promenées sous les charmilles, autour des bassins, et la petite Reine, très droite et sanglée dans sa longue robe à grands ramages, disait, avec des mines sérieuses, à ses compagnes plus âgées — et qu'elle menait par des lisières : « Tenez-vous bien, petites filles ». Les embrassant enfin, elles les avait quittées, avec ces mots : « Petites Princesses, allez dans vos maisons et venez me voir tous les jours ».

Puis, l'immense ruche avait repris son activité bourdonnante ; les Seigneurs étaient revenus, clinquants de diamants et de dorures ; les antichambres s'étaient repeuplées de Gardes Suisses, de Chevaulégers, de Mousquetaires empanachés, aux justaucorps bleu-pâle et or, écarlate, velours noir et argent. Le Régent voulait, en effet, qu'autour du frêle enfant qui

incarnait la « Royauté » fussent multipliées les formules de respect et déployées les pompes souveraines.

Aussi avait-il établi le Roi dans la chambre même de Louis XIV, plus somptueuse que jamais avec les tentures et les rideaux de damas blanc fleuronné d'or, les tapis de Perse, de la Savonnerie, les guéridons de laque, les meubles en argent massif, les magots « de la rue du Roule », les vases de Saxe et de Vincennes, les trumeaux peints, les glaces merveilleuses.

Et il dort, le jeune Prince, dans le lit fameux au dossier duquel l'Amour est endormi sur des fleurs, tandis qu'à droite et à gauche se. font pendant deux chefsd'œuvre pieux : le « Saint-Jean à Pathmos » de Raphaël et le « David chantant sur la harpe » par le Dominiquin — tableaux que le Grand Roi emportait, partout, avec lui.

Et, les yeux sur l'archivolte de l'arcade surbaissée où flamboie le Soleil à la fière Devise, où les Renommées dorées embouchent des trompettes, Louis se murmure à lui-même les dernières paroles échappées aux lèvres moribondes de son aïeul : « Mignon, vous allez être un grand Roi ! » Mais, bientôt, il secoue sa tête blonde que fatiguent les pensées trop graves, et voici que son esprit mobile évoque d'autres visions, riantes sans doute, qui le charment, le troublent, avivent son regard. Visions de gloire?...

visions d'amour?... C'est le secret du Roi. Et le Roi bâille encore. . . Il a faim.

L'Huissier de la Chambre a frappé sur la porte, de sa baguette d'argent.

Gobelet - Echansonnerie - Bouche paraît aussitôt, tenant révérencieusement à deux mains le cadenas d'or, en forme de nef, du poids de i5o marcs. Il est suivi de la foule des maîtres d'hôtel, des officiers du Gobelet et de la Bouche qui apportent, entourés des Gardes du corps l'arme au bras, les viandes froides sous leurs cloches de cristal, les fruits, les pâtes et confitures sèches, en pyramide ou sur des fleurs, dans les drageoirs, les corbeilles, les bassins, les coquilles d'argent. Le Petit Couvert est dressé dans la chambre même du Balustre

LOUIS LE BIEN-ALMÉ

vis-à-vis de la fenêtre centrale; sur la table carrée brille la coupe royale, le beau hanap des romans de Chevalerie, empli de vin clairet jusques aux bords.

Louis XV a l'appétit robuste des Bourbons. En un instant il oublie la pluie, la chasse manquée, la tristesse de l'interminable journée qui se prépare.

Dans l'Œil-de-Bœuf cependant Cossé- Brissac, Charrost, Beauveau, de Nesle aux cinq jolies filles, Richelieu — la « jolie poupée» de la duchesse de Bourgogne — "Dodun, contrôleur général des finances, le conseiller Paris, frère du Diacre, et le conseiller de La Grange, leur beau-frère, le Président de la Grand'Chambre, le Trésorier du Roi — M. Le Riche de La Popelinière — ont donné leurs noms au Chambellan pour l'audience trop lente au gré de leur servilité et de leurs ambitions. Ils se morfondent sous l'œil narquois du capitaine des Mousquetaires, le vieux d'Artagnan, maréchal de Montesquiou, qui a pu et su apprendre, depuis quatre-vingts ans qu'il est au monde, de quelle argile grossière Dieu a pétri l'âme des courtisans après avoir fait celle des valets.

C'est aussi le jour des Placets : chaque solliciteur a déposé le sien sur la table au tapis de velours vert, en saluant fort bas le fauteuil vide qui représente la personne du Roi. Mais Louis n'a que faire de lire tant de suppliques ; M. de Fréjus est là qui les épluchera par le menu. Quant aux ducs, aux gens de finances, à Messieurs du Parlement, ils attendront son bon plaisir. Tous ne sont-ils pas à ses ordres, comme « tout est à lui en ce beau royaume de France — Villeroy le lui répétait — la patience, la volonté, les biens, la vie de ses sujets ? »

Le Roi s'est levé, d'humeur presque joyeuse à présent ; il ordonne que l'on introduise ses favoris, compagnons dangereux qui, de l'enfant royal , sans la puberté maladive, eussent fait un jilagabale. Ils se disputent ses bonnes grâces sous les inspirations intéressées de M. de Fleury, du Premier Ministre, de M^^^ de Toulouse, « maman Toulouse », comme l'appelle gentiment le Roi ; et Versailles —

où l'aigle avait son aire — n'est plus que la volière où sautillent, gazouillent et se querellent, autour du roitelet, les oiselets des îles aux plumages éclatants.

Il a enfourché le Balustre, le jeune Roi, et, jambes ballantes, nonchalamment il grignote un biscuit dont les miettes empoussièrent le Cordon Bleu. A ses pieds, assis sur le piédouche et adossé aux piliers, un adolescent au pâle visage nué de fards et ponctué de mouches — dont le babil fait éclater les dents blanches et sourire les fossettes — file une soie « couleur du temps » destinée à tresser des lacs d'amour pour les Belles. Sous ses doigts menus pirouette le fuseau léger d'une quenouille d'ivoire passée à la ceinture. C'est Louis- Léon Potier de Gesvres dont les bains de lait entretiennent le teint délicat. De la cabale de M. de Fréjus contre le Premier Ministre, il observe tout afin de tout redire, malgré les tendresses de M. le Duc pour son parent, l'impuissant fameux que les Adresses satiriques delà Régence logaient rue du Chapon, Parfois, il s'arrête de filer et manie, avec des gestes las^ un éventail « travaillé de paillettes et de miniatures » dont il se voile le front et les yeux, comme pour dérober une rougeur, une émotion furtive, et « compose — en regardant le Roi — des grâces alanguies, » des attitudes de caillette qu'il tient de sa mère, Madeleine de La Seiglière. Les chansons malignes de Paris le surnomment « le colifichet » et ce surnom lui sied on ne peut mieux. Déjà pourvu, et depuis deux ans, en survivance, de la charge de Gouverneur de Paris, il s'est « emparé furieusement de l'esprit du Roi » disent Messieurs du Parlement, répètent les bourgeois, et colportent les boutiquiers des ponts de Paris.

Dans un fauteuil — un métier à broder entre deux longues jambes étendues, et qui dansent à faire sécher de jalousie M. Balon et mourir de consomption M. Marcel — tapisse un fier jeune homme de dix-huit ans, Philippe de la Trémoille — beau nom de fanfare, — Premier Gentilhomme de la Chambre. Arrière-petit-fils

LOUIS LE BIEN-AIME

de M"^^ de La Fayette, fils de feue M"^^ de Marcillac, morte fort jeune, fort jolie, et fort malheureuse, se croyant héréditairement des droits à la couronne de Naples et d'Aragon grâce aux Laval-Montfort, il domine aussi le Roi de par son âge, sa belle taille, ses galanteries irrévérencieuses et ses audaces lascives. Il jase autant que Gesvres, brode aussi bien que Gesvres file, guette comme Gesvres épie, mais — lui — pour le compte de M. le Duc.

Un troisième menin, accroupi sur un carreau, envoie la réplique aux deux autres en faisant sortir d'une navette de nacre sertie d'argent les jolis « nœuds de contentement » à la mode. C'est Louis de Pardailhan d'Épernon, Gentilhomme de la Chambre et, depuis un an, duc d'Antin par la volonté de son aïeul, à la mort du Marquis d'Antin son frère aîné. Sa mère, Sophie de Noailles, veuve de Gondron d'Antin, venait enfin de voir officiellement déclaré, sur la permission du Roi, son mariagesecret avec le comte deToulouse — union bénie clandestinement déjà par M. le cardinal de Noailles, jadis un opposant irréductible à la Bulle Unigenitus.

]y[me de Toulouse occupait, à Versailles, les anciens appartements de M™« de Montespan, au-dessous de la chambre du Balustre. Par le cabinet des Perruques on gagnait l'escalier dérobé de Louis XIV, qui y conduisait ; le jeune roi le descendait à toute heure, attiré par les grands yeux de velours violet, les câlines paroles de « maman Toulouse » et séduit par le charme invincible qu'exerce la maturité féminine en ses épanouissements sur la puberté qui s'ignore. Il y voyait parfois le vieux Prince légitimé, comte de Toulouse, l'honnête homme et le grand seigneur, au sourire charmant des Mortemart. Il aimait la grâce souveraine, le cœur droit, loyal, chevaleresque du Grand- Amiral de France, qui avait dû, en pleine gloire, échanger, pour un fauteuil de podagre — en un coin écarté de son appartement — le pont orageux de son vaisseau.

L'orgueilleuse fille des Noailles se complaisait à rêver l'exil de la de Prie et le gouvernement occulte de l'i^tat par son fils — grâce à elle le favori le mieux en

Cour, après de Gesvres. C'est que d'Épernon, plus grave, plus posé que ses deux compagnons du Balustre, était depuis un an — et il en avait dix-sept — marié à Gilonne de Montmorency. Très heureux — il le disait, — très amoureux — on le croyait — il se dépitait quelquefois aux traits malins des Petits Maîtres qui déclaraient le mariage mal porté, le sien prématuré, et juraient — par ce cocu de dieu Mars — qu'ils lui rendront le « service essentiel de le débarrasser de sa femme.

D'Epernon, la Trémoille, Gesvres, forment donc autour de Louis XV un trio dont Lancret — déjà peintre des Fêtes Galantes — promet de composer les Trois Grâces, l'incomparable morceau qui lui vaudra, il n'en doute point, le brevet de Peintre du Roi.

Au milieu du Balustre, entre le Roi à cheval, Gesvres adossé, la Trémoille assis et d'Epernon accroupi, un petit-collet poupin et mutin, sémillant et sautillant, chiquenaudant un rabat de la première faiseuse, muguetant avec son éventail ou picorant des pastilles au musc dans sa bonbonnière, ou respirant un flacon d'eau de la Reine, va et vient, pirouette, papillonne, esquisse un entrechat, à la façon de cet épicurien et fastueux abbé de Chaulieu.

11 a vingt ans, lui ; c'est l'étourdi delà bande, le remuant rouge-gorge de la volière royale — l'Abbé de Saint-Amour : Saint- Amour de naissance, par l'opération du Saint-Esprit S. A. R. le Régent, et de* nom, par le caprice de sa mère, Nymphe de ballet à l'Opéra. C'est qu'il était charmant, en efîet, ce petit abbé busqué et musqué, coiffé à l'oiseau et poudré à la Richelieu, dans sa culotte puce semée de passequilles, son habit tabac d'Espagne où brillent les croix des Commanderies, avec ses manchettes brodées, ses souliers à boucles piquées de rubis, et, par-dessus tout cela, le petit manteau flottant qui joue l'aile d'un Cupidon, pomponné, parfumé, adonisé, tout frais envolé des bosquets fleuris de Paphos ou d'Amathonte.

Le Roi regarde, écoute, immobile, silencieux. De nouveau, il s'ennuie et

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

bâille, s'ennuie plus encore bientôt, et rebàille de plus belle. Tout à coup, il paraît secouer sa torpeur, balance les jambes, et frappe des talons contre les piliers du Balustre, et soudain :

— Eh bien, Colifichet, mon ami, tes fileries m'exaspèrent décidément, comme du reste, les broderies au tambour de ce grand dadais de La Trémoille !...

— Qui enseigne pourtant de la sorte à Votre Majesté, en une piquante et éloquente allégorie. Sire, déclama l'abbé :

Qu'un Roi doit mener au tambour L'amour, la guerre et sa cour, Sa cour, la guerre et l'amour.

Louis daigna sourire — mais, frappant impatiemment du pied :

— Amusez-moi, je le veux, cria-t-il, et laisse-là, toi aussi, d'Epernon, tes nœuds de parfait contentement !

Saint-Amour exécuta une pirouette, tira — on ne sut d'où — son éventail menu qu'à la Rambouillet il dénommait « son zéphir », et minauda, d'une voix sucrée, un triolet, en espaçant et soulignant toutes les syllabes prosodiques.

— Ce que tu rimes là est peut-être du dernier fin, l'abbé, reprit le Roi, mais — vive Dieu 1 — ne saurais-tu parler comme tout le monde ?

Louis XV, fronçant le sourcil, désénfourcha vivement le Balustre et répéta, colère :

— Je veux qu'on m'amuse ! — Jouons.

De Gesvres, La Trémoille, d'Epernon,

laissèrentlà, quenouille, aiguille et navette^ et furent debout aussitôt.

Votre Majesté a le droit de vouloir et de commander ! murmura obséquieusement de Gesvres. Jouons... '

— Au volant sous jambe, proposa La Trémoille, avec les nouvelles balles chinoises, en parchemin, des Gobelins }

— Non, tu es le plus grand, donc, toujours le plus fort... Cherche autre chose.

Et le Roi bâilla.

— A la guerre alors ! offrit, à son tour, d'Epernon... Noble jeu, celui que M. le Duc s'est chargé de vous enseigner !

— Non, il est trop bruyant.

— Pourquoi pas à l'Oie, Sire, riposta La Trémoille piqué ? C'est le jeu de M. de Fréjus.

— Kt les quatre cheveux blancs de M. de Fréjus ont plus d'esprit que vos quatre crinières ensemble, car il sait joliment m'amuser, lui !

Exclamations de surprise, de doute, de dédain, de moquerie partirent, à la fois, de ces jeunes bouches aux lèvres roses, aux dents blanches.

— Eh bien! vous ne trouvez donc rien, vous ?

— Au loup, Sire ! reproposa La Trémoille. Votre Majesté fera naturellement le berger, c'est son droit. Quant au loup, je vote pour d'Epernon — puisqu'il est parent de ce Janséniste de cardinal de Noailles...

— Non. Ce jeu-là rne fatigue, et puis c'est presque de la politique, La Trémoille, et tu sais que la Politique « m'hébète ».

Et le Roi, dépité, lança violemment un coup de pied dans une mignonne chaise laquée et dorée qui tomba avec grand bruit.

— C'est, alors, tout ce que vous me proposez? — Eh bien, moi, j'ai trouvé... Avez-vous lu Les Mœurs de ce Siècle, par M. de La Bruyère, qui était à M. de Condé ?

— Ce serait avoir l'âme bien « démeublée », comme on disait au Salon Bleu, qu'ignorer un livre où l'on se moque de nos meilleurs amis, flùta Saint-Amour.

— Plaît-il à Votre Majesté de nous dire le jeu que lui a suggéré M. de La Bruyère? hasarda d'Épernon.

— Le jeu du Distrait-Ménalque.

— Parfait ! — Parfait ! — Parfait ! — Parfait, Sire ! déclarèrent les favoris.

^ — N'est-ce pas ? — Attention ! — C'est moi qui fais Ménalque.

Le Roi se mit à marcher vite, le nez au^ vent et l'œil en l'air, bousculant, ici, d'Epernon ; là, de Gesvres ; plus loin, l'abbé — pour s'arrêter brusquement devant La Trémoille :

— « Comment se porte M. votre père?»

— A toi, La Trémoille !

— « Mais, cher Ménalque, mon père

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

est fort mal ! » laissa tomber La Trémoille sur un ton navré.

— « J'en suis bien aise », cria le Roi en reprenant sa course éventée

Quatre rires sonores accueillirent la boutade.

— Le vrai Ménalque n'eût ni mieux fait ni mieux dit, Sire.

Le Roi précipitait le pas. - A toi d'Epernon ! — Tu es une femme ; ton époux vient de trépasser. Tu pleures... Tu sanglotes... Tire de leur bourse tes cheveux. — Bon — et laisse-les flotter comme ces veuves du Malabar dont me parlait M. de L'Isle, mon maître degeographie. — Très bien '.... mais, pleure donc ! sanglote donc!...

D'Epernon obéit, pleura, sanglota en épouse désolée.

— Plus fort ! Plus fort, que diable ! Souviens-toi que tu l'as adoré.

D'Epernon se répandit, alors, en lamentations désespérées.

— Parle', maintenant. Narre-moi sa maladie par le menu.... Allons et ferme ! Peins-moi son agonie. Tu es inconsolable...

— Imaginez-vous, Sire, que la fièvre le dévorait, hélas !... Qu'elle le secouait. Hélas! Hélas!!... Qu'elle le brûlait, hélas ! ! Trois fois hélas ! ! ! jusqu'à ce que, dans une dernière convulsion et un suprême embrassement, il rendît l'âme...

entre mes bras. Sire... et sur mes lèvres, Sire...

— Madame... n'aviez-vous que celuilà? interrompit obligeamment Louis XV en se mouchant bruyamment dans les cheveux de la Trémoille.

— Et il repartit, précipitamment, agitée rebousculant — ici et là — ses compagnons.

Les rires éclatèrent de plus belle.

— Ah ! Sire, M. de la Bruyère se fût pâmé d'aise, s'il eût eu le bonheur de vous entendre et de vous voir.

Le Roi semblait ne voir personne et n'entendre rien. Mais, le regard perdu, il alla bravement se planter contre la tapisserie qui drapait le lit et jouant Molière, après avoir mimé La Bruyère, il expulsa jusqu'au bout le superflu du vin clairet

qui, tout à l'heure, emplissait son hanap.

Ce furent, alors, des applaudissements, des trépignements, du délire.

— Sire, dit enfin de Gesvres, M. de Condé — pour ce trait-là — eûL accru de deux cents livres la pension de M. de La Bruyère.

Louis XV se retourna essoufflé, l'œil fixe et dur :

— Et vous avez crn que je m'amusais ? Non ; je m'ennuie !

Les jeunes gens s'entre-regardèrent avec découragement et composèrent, aussitôt, leur physionomie sur celle du maître qui rendait moroses les plus rieurs.

— Je ne m'amusais qu'autrefois, reprit le Roi... Comme je les regrette, mes jeux d'enfant, les œufs « en chemise », ou « à la fanatique », que je préparais sur la poêle rouge, avec mon page Calvière. On cacha la poêle et renvoya le page,.. Ah I vieux radoteur de Villeroy qui ne cessait de me répéter : « Tout est à vous ! Vous pouvez tout !» — Je ne puis même pas m'amuser. — Toi, l'abbé, t'amuses-tu jamais ?

— Beaucoup, Sire, parce que je suis amoureux.

— Vraiment ! — Et le Roi soupira. — De qui ?

— De toutes les femmes.

— Il ne nous en restera donc plus 1 s'exclama Louis XV avec un certain désappointement.

— Peuh ! - laissa échapper de Gesvres nonchalant et indiff'érent. J'en ai, pourtant, pris une... pour être à la mode.

— Et, moi, une autre, lança victorieusement La Trémoille.

— Et, toi, d'Epernon ? interrogea le Roi.

— Moi, Sire? Mais... n'ai-jé pas madame Gilonne d'Èpernon que j'aime tant... après Votre Majesté toutefois ?

— Hélas ! oui. « Il a donné dans l'amour permis », gémit comiquement Saint-Amour. L'entends-tu des Champs- Elyséens, ô incomparable Artémise ?

— Et quelle est la tienne, mon bon frère de Naples et de Sicile ? souligna ironiquement Louis XV en s'adressant à La Trémoille.

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

— Oh ! Sire, Votre Majesté — qui est le premier gentilhomme de son royaume — sait trop bien que trahir le nom de sa Dame, c'est félonie. Tout ce que j'en puis révéler, c'est que la malignité l'a inscrite sur son Calendrier Galant sous le vocable de « Sainte Facile ».

— Et tu l'aimes — quoique ?

— Non, Sire. Parce que!

— Bon pour toi, La Trémoille, un vrai Galaor ; mais, Gesvres ? A son âge !

— L'âge de Votre Majesté, Sire '

— Et, pour qui, toi, brûles-tu?

— Pour Sainte Fringante ou, peutêtre, pour Sainte Accroupie... Je balance encore. Opterai-je pour l'allure ou pour l'attitude ? Mais, vous-même, Sire?...

Il déplaisait par dessus tout à Louis XV qu'on se permit de l'interroger. Il se tourna vers de Gesvres avec hauteur :

— La Majesté royale, prononça-t-il est comme le soleil de mon aïeul : Elle éclaire tout autour d'elle, mais se voile dans ses splendeurs.

— Oh ! quel pompeux rondeau je ferais là-dessus ! dit Saint-Amour. Et, s'il est vrai que Votre Majesté soit amoureuse, je gage de deviner à quel genre de beauté s'adressent ses préférences.

— Ah! l'abbé, quelle suffisance! M. de FréjuSj lui-même l'ignorerait, lui qui sonde si bien les reins et les cœurs cependant !

— Bah ! je n'aurais qu'à me souvenir, Sire, du jour où M'"^ de Polignac ayant fait arrêter son carrosse aux Champs-Elysées, vous vous jetâtes à son cou et l'y baisâtes longuement. L'opulence des charmes convient à la dignité, à la gravité de Votre Majesté.

— Dignité. . gravité... jeta étoutdiment d'Epernon, précisément les mots qu'à Votre sujet disait à ma mère M™® de Soubise.

— Et qu'a répondu maman Toulouse?

demanda le jeune roi avec une curiosité inquiète.

— Je ne me le rappelle plus, balbutia d'Epernon.

— Pour moi, Sire, que vous n'interrogez point, reprit encore Saint-Amour, je me déclare sans rougir ni mentir — étant

d'E^Hise — l'amoureux fieffé, coiffé, de...

— Oh ! il va la nommer !

— De la Sefiora de Honor, Doùa Maria de las Niévès, « remueuse » de Sa Majesté l'Infante-Reine, qu'elle a suivie, et qu'elle dodeline loin du Mançanarès.

Un rire prolongé accueillit ce badinage du petit collet bien capable, en effet, dans sa malice de singe, de déclarer cet amour à la respectable duègne et d'en jouer le jeu.

— Et que pense de ce scandale M""^ de Soubise? insinua de Gesvres derrière son éventail en se rapetissant la bouche pour perler ses mots.

— Oh ! M«^e de Soubise n'est que depuis un an veuve d'un officier dans les Gendarmes et, peut-être est-elle encore à cheval sur la vertu, dit La Trémoille.

Le Roi fronça le sourcil. D'Epernon le remarqua et affirma, aussitôt, que M'"^ de Soubise, en effet, était aussi vertueuse que belle, et fort bonne. Je la cite, invariablement, en exemple, à M"^« d'Epernon, acheva-t-il.

Cette flatterie à triple carillon lui valut un sourire approbateur du maître, et de Gesvres, sans déranger la bouche qu'il s'était faite, murmura à peine :

— C'est la crème des courtisans que d'Epernon, tout comme son père qui, en une nuit, remplaçait devant les fenêtres du Grand Roi mécontent, par un délicieux jardin fleuri, un assez vilain bois de haute futaie.

A ce moment, un huissier s'approcha du Balustre.

— Sire, annonça-t-il, M'"® de Soubise fait demander si le bon plaisir de Votre Majesté est de la recevoir de la part de Sa Majesté la Reine ?

Louis, pâlissant, ordonna d'introduire M"^«de Soubise, puis se tournant vers ses cornpagnons :

— Messieurs, j'entends que l'on respecte et honore, ici, la Gouvernante de jVime Infante, ma bien-aimée cousine et fiancée !

M"'^ de Soubise entrait, alors, par la porte des Petits Appartements, et Louis XV s'inclinaitplas bas, à mesure qu'elle s'avançait, lui qui ne s'inclinait devant personne.

Elle s'avançait avec cette lenteur gra-

cieuse, un peu maniérée du Cérémonial, fit une révérence pleine de réserve et de modestie et, tirant d'un sachet de satin blanc une petite cocarde bleu de roi, elle la présenta à Louis XV comme on présente une fleur.

— Sire, Madame Infante m'envoie à Votre Majesté afin qu'Elle daigne accepter, pour la garde de son épée, cette cocarde que ses doigts mignons ont pris grand' peine à exécuter et qu'elle a chiff^onnée de tout son petit cœur affectueux et reconnaissant.

Louis XV rougit très fort, et M"^« de Soubise vit que sa main tremblait en recevant le joli présent.

— Merci à Madame Infante et à la messagère de ses bonnes grâces ! répondit-il, embarrassé et timide; puis, les yeux baissés sur la cocarde, il continua après un silence :

— Son Altesse Royale M"^^ Marie-Anne- Victoire est donc bien guérie de sa rougeole ?

— Oui, Sire, et même aujourd'hui elle pose devant M . Lancret pour le portrait déjà commencé où Votre Majesté et Sa Majesté la Reine sont peints ensemble... 11 n'y a plus, pour elle, danger aucun.

— Ni pour les autres ?

— Pas davantage, Sire.

— Je pourrai donc, enfin, aller rendre visite à M™« Infante et j'aurai l'honneur de vous retrouver auprès d'elle sans doute, ajouta-t-il plus bas, d'une voix mal assurée.

— Mon devoir. Sire, comme l'était le devoir de M"^^ de Ventadour, est de ne jamais quitter les Enfants de France.

— En attendant. Madame, voulez-vous me permettre d'attacher cette cocarde au coin de vos cheveux ? Elle y fera beaucoup meilleur effet, je vous assure, qu'à la garde de mon épée. Je désire vous donner publiquement ce témoignage de satisfaction, et M^^ Infante m'en remerciera... puisqu'elle vous aime.

Et, sans que la permission demandée fût octroyée, Louis fixa adroitement, entre les cheveux de M™® de Soubise, la cocarde bleu de roi qui se détacha sur les boucles brunes poudrées à frimas avec la nuance délicate d'un bouquet de bluets.

M'"« de Soubise avait inconsciemment et machinalement penché la tête et laissé faire le Roi dont elle entendait le cœur battre et sentait les mains frémir. Un frisson étrange et doux, comme un souffle de brise, parcourut tout son corps, et alla mourir dans son sein en mystérieuse caresse. Levant alors vers le Roi ses yeux chargés de gratitude, elle remarqua que des gouttes de sueur perlaient maintenant au front de l'adolescent^ et que, sur ses lèvres muettes, se pressaient des paroles qu'il n'osait pas, qu'il ne savait pas dire. Le frisson lui remonta du cœur aux joues. En elle se passait quelque chose d'indéfinissable qui l'effrayait et la ravissait à la fois. Elle craignit de s'évanouir ; elle sentit qu'elle allait pleurer.

Elle se retira dans une révérence gauche qu'elle hâtait comme pour fuir, sans oser regarder ni le Roi, ni personne autour du Roi, ni au fond d'elle-même.

Le silence se fit, profond, dans la chambre du Balustre. Louis XV, embarrassé comme s'il eût redouté de surprendre sur les lèvres un sourire railleur, ou dans les yeux un regard malin ; d'Epernon, La Trémoille, Gesvres s'efforçant, en fins courtisans, de paraître n'avoir rien remarqué ou rien compris. Seul, le petit-collet pirouettant sur la pointe des pieds — une égnimatique moue à la bouche — ouvrait et fermait « son zéphir » avec un cliquetis de castagnettes.

— Une femme bien désirable que M™« de Soubise ! murmura-t-il comme il s'oubliait à penser tout haut, mais une chaste, mais une prude.

— La très digne Gouvernante des Enfants de France... corrigea aussitôt le Roi, en fixant sévèrement^ Saint-Amour.

— Oû la loger. Sire, hasarda alors de Gesvres, dans ce plan de la Cour que les Beaux-Esprits se sont plu à dresser ?

— Point rue de la Petite Vertu, certes ! s'exclama d'Epernon.

— Non, Monsieur. Avec M"»® d'Epernon, accentua gravement le Roi.

Saint-Amour fit une glissade,épousseta son rabat de deux chiquenaudes et susurra :

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

Minerve, un four, vole à Versailles « — Sage Déesse, où loges-tu ? »

« — Che^ la Vertu. » « — Tu railles !

A Versailles L'Honneur est si crotté, l'Amour si dévêtu ! » « — Oii poser donc mon pied ? — // est

[petit, Déesse l »

— Sais-tu du moins, l'abbé, interrompit d'Epernon, que, si M"^*^ de Soubise a la grande vertu de Minerve, elle en a aussi le petit pied — le plus petit du Royaume?

Le Roi tressaillit.

Alors, Saint-Amour, de son accent le plus affecté, de sa voix la plus flûtée, continua :

// était si petit que toute la Sagesse Put se poser, tenir, loger sur un... fétu !

— Joli ! applaudirent en sourdine les menins, incertains de la façon dont le roi prendrait le madrigal, précieux on ne peut plus.

Les yeux du Monarque s'étaient allumés :

— Je te ferai, cher cousin, asseoir à l'Académie, dans le fauteuil de M. de Choisy, qui n'était ni homme, ni femme, mais poète et abbé comme toi.

— Je le mérite, Sire, pour la fidélité de mes portraits. M. Lancret ne saurait peindre mieux que moi...

— Un ambitieux que M. Lancret, intervint de Gesvres, déjà peintre des Fêtes Galantes et qui aspire au titre de Peintre du Roi !

— Il le sera, Monsieur, si je le veux !

— Si veut le Roi, si veut la Loi, appuya La Trémoille.

— Le seul homme de la Cour de France, du reste, qui ne soit pas amoureux, dit d'Epernon.

— Il le sera, riposta Saint-Amour en parodiant le Roi.

— Bah ! Il ferait un excellent bailli de Malte !

— Hum ! releva Saint-Amour. Dans ces tableautins, sur ses trumeaux, ses dessus de porte, j'ai reluqué certaine petite vielleuse Savoyarde, flanquée de son frère « qui montre la curiosité ». Elle est toujours la même de buse et de minois dans

sa joliesse, et me semble — j'en jurerais — le modèle pour lequel Lancret en tient et soupire.

— De la Savoie, tu crois, l'abbé mon cousin ?

— Tout me le dit. Sire: la coifîure, la tournure, la vêture... et la vielle.

— Du pays de ma mère !... Ma mère.

Madame Marie-Adélaïde ! répéta Louis XV avec une lueur d'attendrissement qui n'était ni dans ses habitudes ni dans son tempérament. Je veux la voir, ordonnat-il tout à coup.

— Mais, Sire...

Je veux la voir! Qu'on dise à M. Lancret de me l'amener.

Si M. Lancret l'aime. Sire, il ne l'amènera pas. Il n'est ni de qualité, ni du bel air, M. Lancret.

— Toujours! Toujours!! gronda le Roi en frappant du pied . Le Roi peut tout, et — quand il veut — il ne peut rien.

— Fiez-vous-en à moi, Sire, pour vous montrer la petite et sa vielle, son frère et « la marmotte en vie ». Découvrir et mugueter une fleur rustique, c'est mon métier de papillon de cour.

— J'y compte, mais qu'on ne la brusque ni ne la fâche !

Saint-Amour exécuta un passe-pied et, tirant sa bonbonnière dont il croqua une pastille :

— M. de Richelieu, conclut-il, m'aidera à persuader la pâquerette de Savoie.

— Richelieu ! souligna d'Epernon.

— Oui, le professeur de fadaises et de fredaines, continua Saint-Amour, dont les leçons commencées au Balustre, ont eu l'heur de plaire à Votre Majesté — ce que vt)us n'irez pas, Sire, conter à M. de Fréjus.

— J'ai besoin de voir aussi Richelieu.

— Sire, le duc est certainement dans l'Œil-de-Bœuf où il s'impatiente avec les autres, car j'ai vu deux fois — peut-être trois — le grand nez du vieux d'Artagnan pointer dans l'entre-bâillement de la portière.

D'Artagnan précisément se montra tout entier, des bottes au feutre, et dit respectueusement, de sa grosse voix :

— Plaît-il à Votre Majesté de recevoir à son audience MM. de Charrost, de Beauveau, deNesle?...

— Non, il ne me plaît pas. Qu'ils attendent, dans le salon des Glaces, pour m'accompagner à la messe — à l'issue du Conseil ! — Faites entrer seulement M.

de Richelieu.