DEUXIEME PARTIE
Le charrojeur d'eau ; Sa barrique ; Le magasin ; Québec • en 1835.
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Le premier patron des cochers de place, à Québec, le fondateur provincial d'une profession autrefois dédaignée, mais aujourd'hui si généralement appréciée, eut aussi ses misères et ses joies.
Ce nouvel apôtre d'une humilité et d'une timidité exemplaires eut cependant assez de courage et d'indépendance pour braver les préjugés de son temps et les moqueries de ses fiers mais trop j aloux confrères.
Il fonda, malgré eux, en notre orgueilleuse cité, un œuvre de secours.
Chantons donc, en ces jours de fêtes, les nobles exploits de ce brave ami du progrès, et rappelons le souvenir de l'un des citoyens les plus utiles de notre grande rue St-Jean de Québec.
Quelques-uns de ses vieux et bien rares contemporains se souviennent toujours de lui, et quelques unes des dernières pratiques de ce bon et fidèle serviteur n'ont pas encore oublié les derniers services qu'il a rendus pendant les années terribles du choléra, dans Québec; mais hélas pour nos modernes et aristocratiques historiens, pour ses disciples du jour, pour le peuple en général, il est encore inconnu et entièrement oublié.
Le père Jean-Baptiste Provençal, grâce à son travail de chaque jour, était donc devenu propriétaire du lot de terrain voisin de celui où se trouve maintenant la moderne bâtisse de la caisse d'Economie de Notre-Dame.
Il avait bien mérité d'avoir pour voisine cette institution de secours et d'épargnes si utile à la sienne.
Les banques étaient inconnues dans le temps de la jeunesse de ce petit capitaliste.
On prêtait volontiers, mais sans intérêts et sur parole, le produit de ses épargnes et cela au premier voisin dont la promesse verbale valait mieux que celle des Rois du jour ou de leurs fourbes courtisans.
Sans jamais désirer les titres ni les grandeurs nobiliaires, Provençal était fier, cependant, d'être reconnu, sans conteste, le charroyeur d'eau le plus aristo et le plus indépendant de tout Québec. C'était là son orgueil et son contentement.
Sa bonne r Mutation lui avait vçs\Kgt&
la première clientèle enviée de tous ses confrères. Cependant n'étaient pas de ses pratiques tous ceux qui lé désiraient.
Il ne servait pas les premiers venus et ne voulait absolument ne compter ses pratiques que parmi les plus gros bonnets de la bourgeoisie, les plus riches marchands, et quelque fois, parmi des Anglais, mais des amis ceux-là des amis bien reconnus des Canadiens-Français.
Il contentait ses pratiques fidèlement et ponctuellement. Sa barrique, la plus nette, était toujours remplie.
Son vieux cheval'normand, gras et luisant, savait trainer sa charrette assez tranquillement pour ne pas trop fatiguer de son maître, la jambe la plus courte, et ne perdre jamais une goutte dans ses voyages fatigants.
Son eau était à bon droit considérée comme la boisson la plus pure de Québec.
Les bourgeois la recherchaient, tout
comme les connaisseurs recherchent, aujourd'hui, les bons vins, les bonnes liqueurs de nos concitoyens Beautey, le français, Toussaint, Grenier, Dubeau, et, en premier choix, ceux, de Turcot, mon jovial et bon ami, notre riche et si libéral compatriote, qui paie si bien la " traite " aux siens, et, surtout, aux plus gros cochers du gouvernement qui le mènent partout ; aux Cercles Catholiques, chez les ministres, chez le grand Sénécal, tout comme au parlement, à la pêche, à la chasse ou partout ailleurs.
Cependant, le Père Provençal n'eut jamais voulu faire mousser sa boisson, tout comme les vendeurs de Champagne, de Bordeaux, de Bourgogne où de Mâcon.
Il n'eut jamais voulu s'abaisser au point d'aller offrir son eau, si pure, aux premiers buveurs voulus.
La réclame, et encore moins la blague éternelle, que font les vendeurs sur W&
journaux, déjà si ennuyeux, n'étaient pas encore de mode.
On battait bien de la cloche, aux coins des rues, mais pour les annonces officielles ; ou le toscin, au son des trompettes et, quelquefois, aussi, à l'arrivée du hareng frais.
Des fournisseurs d'eau,moins scrupuleux que lui, criaient, il est vrai, dans les ruelles du faubourg, pour inviter les commères à sortir. 6i De Veau ! de Veau ! pour lacer les petites cocottes ! !
Jamais, non, jamais le père Provençal dût-il se noyer dans son eau, ou mourir de faim, n'eût pensé compromettre ainsi son amour propre et l'honneur du métier.
Les gens étaient, d'ailleurs, certains qu'il ne puisait sa liqueur qu'à la marée haute et au large, autant que possible.
Avec sa chaudière en fer blanc, toujours
reluisante, il ne manquait jamais de ranger
de côté les carcasses écœurantes des chiens,
chevaux, vaches, ventreë de bœuf, co-
ohona, chats, rats, tripes et autres épavêst
nauséabondes qui flottaient, librement au soleil, tout près de la rive puante du Culde Sac ou du Palais, les deux principaux réservoirs municipaux de l'ancien temps-
Cependant, la picotte était aussi rare que de nos jours et le choléra, lui même, a fini par s'en aller, pour ne plus revenir.
Les incendies étaient aussi bien maitrisés par les fournisseurs d'eau, à la barrique, que par les tuyaux, trop souvent crevés et desséchés, de notre chère et double aqueduc.
Chaque citoyen était un pompier volontaire et y mettait la main pour éteindre le feu. Chaque charretier avait sa barrique d'eau toujours pleine, la nuit et le jour, et courait à l'envie l'offrir aux pompiers aussi alertes que ceux de nos jours.
Le père Provençal fesait tout comme les autres, malgré son titre de riche propriétaire dans la grande rue St-Jean, et ce, par respect pour la Loi et pour secourir les siens.
Il avait pu g' acheter, en un jour d'orgueil, une calèche d'un luxe antique, pour promener sa chère moitié, le dimanche, après les vêpres, quand elle n'était pas de trop mauvaise humeur.
Sauf quelques émotions passagères de jalousie réciproque, ce couple heureux s'aimait tendrement comme deux pigeons de France ou nos tourtes du pays.
Il fallait les voir alors, dans cette voiture si aristocratique et si rare, se balançant sur ses deux roues renversées de côté et supportées sur des traits de cuir et son brancard de bois qui avaient échappés à l'incendie du premier siège de Québec.
Si Daguerré fût né, il les eût photographiés, tous deux. Point de peintres, non plus, pour les illustrer, iii les dessiner.
Le vieux mari voulait bien se faire le ooeher de sa vieille. Il se cramponnait à la quenouille de l'avant siège, puis, de l'autre main, conduisait prudemment son cheval poussif, ne voulant pas trop effrayer
0a compagne, assise majestueusement sur le siège principal, recouvert d'une draperie qu'elle avait, elle même, fabriquée, d'après la mode de Catalogne. Elle se cramponnait fortement aux haridelles, ou plutôt aux longues oreilles, couvertes de toile du pays, grossièrement peinturées en gris, et qui en ornaient les deux flancs.
Jamais la calèche, ni le cheval, ni la femme ne sortaient, ensemble, les jours de mauvais temps.
Le père Provençal était le seul charretier canadien-français qui possédât une voiture d'un tel luxe.
Il n'y avait que quelques familles de la plus haute bourgeoisie, quelques seigneurs de campagne, quelques riches notables et messieurs les curés, sans parler des riches communautés, qui eussent le droit de posséder une voiture de ce genre aristocratique.
La charrette, ou le cabrouet, était la seule Voitara de promenade du peuple.
Les Bostonais n'avaient paç encore popularisé le " quatre roues" la " Waggine" encore moins la " Chienne" ces voitures du jour, ainsi nommées, par les habitants des concessions, les messieurs du grand rang ou les gens de la grande côte, tout comme Ton dit encore au Canada.
Pendant longtemps, les habitants de la campagne ne voulurent de ces nouvelles voitures américaines, bonnes tout au plus pour les vilains citoyens de la République voisine, mais non pour de nobles sujets du Roi.
D'ailleurs, nos chevaux normands, les plus fringants, mais toujours fidèles aux goûts et usages monarchiques de leurs maîtres,^ ruaient et piaffaient de rage, quand leurs conducteurs dégénérés voulaient absolument les asservir à ce joug nouveau, inventé par l'esprit révolutionnaire, . ■
Le père et la mère Provençal ne firent usage qu'une seule fois d'une voiture à
quatre roues; ce fut au jour de leur enterrement.
Il n'y avait donc que les plus riches de l'Angleterre et les hauts militaires de son état-major qui eussent en possession des carosses â quatre roues.
La calèche canadienne, devenue voiture du peuple, règne encore en souveraine, à Québec, et fait les délices des promeneurs étrangers qui voyagent dans nos côtes et nos hautes montagnes.
Il fallait donc, absolument, gagner les bonnes grâces du Père Provençal pour se procurer le luxe et le plaisir de longer la rue St. Jean, en calèche de louage, et de " passer le Jupiter," tout devant, " la source minérale à Gagné." *
Cette voiture de famille ne servait pas aux étrangers, ni ne sortait, non plus, dans tous les temps, encore moins la nuit ; excepté, toutefois, pour porter le Boi\ Dieu
* Grande statue au coin de la rue St Jean et Jupiter. Fontaine sulfureuse sur la propriété du notaire Bolduc.
aux mourants, quand M. le curé le voulait absolument.
Sans désirer devenir marguillier ou l'ami du bedeau, le père Oneil, ce brave citoyen .
ne faillit jamais à son devoir envers l'église et l'autel.
En ces jours d'indépendance, la calèche - ne menait pas les flâneurs de l'Etat pour de l'argent comptant, ni autrement.
Les amis, les voisins et les électeurs, refusaient obstinément toute voiture que la leur, pour aller voter ou remplir leur devoir officiel ; tant on tenait à conserver une bien noble indépendance. Les plus pauvres allaient voter à pied.
Les députés n'étaient pas encore payés, doublement, et travaillaient pour le pays, par dévoûment.
Les terrassiers de chemin de fer ne pouvaient les acheter ni les conduire, par le bout du nez.
Encore moins, pouvaient-ils arrêter les
Chars de FEtat, en les enrayant on en embauchant les cochers.
Les juges se choisissaient parmi les bons avocats.
On les prend aujourd'hui parmi les méchants huissiers des ministres, les hauts crieurs publics du gouvernement, parmi ceux qui sont toujours prêts à procéder à quelque vente officielle ou à l'achat de
quelque syndicat.
Les Bédard et les Panet sont partis.
On intrigue partout sur les bancs et l'on
opine plus que du bonnet politique que
Ton a acheté.
Plus d'Habeas corpus pour sauver les innocents politiques, protéger les accusés ou les prisonniers. On les pend comme des chiens ou des fous, sans procès formels.
On crée des juges ad hoc, des tribunaux dociles ab hoc et ab hac, des jurés à la main, et Ton fait des lois bien commodes tout comme à Régina.
Àupsi les " Pen darde " jugeât çb» tfcfcv
lement et les pendus meurent plus glorieusement.
Le faux serment n'est plus qu'un double jeu de l'honneur, un facile instrument.
Les officiers, les députés-rapporteurs et les jurés, sont enrôlés .d'avance dans le régiment des menteurs.
La parole d'honneur, chez le ministre, n'est plus, hélas, qu'une duperie préméditée.
Nos chefs tories, cochers dangereux, conduisent ainsi dans l'ornière le carosse à sept roues de la confédération.
Mieux valait pour nous l'unique calèche du père Provençal. Hélas que les temps sont changés!
La mère Provençal, de son côté, avait fourni sa part dans l'acquisition de cette calèche si précieuse.
Elle tenait la caisse commune qu'elle
remplissait, petit à petit, des profits de son petit négoce.
En effet, grâce à ses économies, elle trouvait moyen de tenir en activité une petite échoppe, Spécialement assortie, pour accommoder les pratiques de son mari, les bonnes et les enfants tiu voisinage.
