CHAPITRE PREMIER

d'autres moyens de se faire remarquer, lui appliqua sur le ventre une de ces tapes que les hommes osseux et maigres se plaisent à donner aux hommes ohèses, par ironie ou par vengeance.

Révolté de cette familiarité de mauvais goût, qui lui était particulièrement désagréable et qu'il supportait à peine de ses intimes et de ses plus riches pratiques, Geordie fit un saut en arrière avec une assez grande légèreté pour un homme de sa corpulence, et, voyant son agresseur couvert de vêtements qui étaient loin d'annoncer la richesse, il fit ce calcul mental : « Voilà un drôle qui consommera tout au plus une tranche de bœuf avec une pinte de demi-bière et un verre de wiskey, et qui est insolent comme un seigneur soupant d'une fine poularde arrosée de claret et de vin de Champagne! Je ne risque qu'un sehelling et quelques pence à lui dire son fait.

— Eh bien! animal, butor, bête brute, homme sans éducation , s'écria Geordie après le raisonnement que nous venons de transcrire , est-ce ainsi que l'on entre en conversation avec des gens comme il faut? Je ne fais pas mes compliments à ceux qui vous ont élevé.

— La la, calmez-vous, gros homme; est-ce que je pouvais rester devant vous fiché en terre comme un pieu jusqu'au jugement dernier? J'avais toussé trois fois, je vous avais appelé deux

fois par votre nom, maître Gcordie, et vous ne bougiez non plus qu'un muid ; il fallait bien que je fisse sentir ma présence, répondit l'individu qui venait de frapper sur la panse à la Falstaff du digne hôtelier, d'un ton railleur où ne perçaient nulle crainte et nul repentir.

— Vous pouviez vous l'aire apercevoir d'une façon plus délicate, reprit maître Geordie d'un ton indigné encore, niais où la parole ferme et le regard assuré de l'inconnu glissaient 'déjà une note plus timide.

— Allons, éléphant hospitalier, désobstruez votre seuil si vous voulez que je passe et que je pénètre dans la salle de l'hôtel du Lion Rouge, le meilleur et le seul de Folkstone.

Maître Geordie, qui connaissait le cœur humain et l'aspect piteux que donne à la physionomie la conscience d'une bourse vide, jugea, à l'aplomb de l'inconnu , à la liberté de ses manières , que, malgré ses humbles vêtements, il devait posséder une certaine aisance et se faire apporter une bouteille de vin de France, ou tout au moins une rôtie au vin de Canarie, et, faisant le sacrifice temporaire de sa dignité, il s'effaça de son mieux et laissa entrer son agresseur dans la maison.

La salle à manger du Lion Bouge, qu'éclairaient quatre de ces fenêtres à châssis mus par des contre-poids et appelées fenêtres à guillotine