CHAPITRE Vil

L'eau, à la vérité, est très-bonne.

Quand Sidney, suivi de Benedict, passa près de Saundcrs, il lui fit un imperceptible signe du coin de l'œil.

Celui-ci comprit et se rapprocha de Benedict; Noll laissa tomber sa baguette à terre ets'inclina, faisant semblant de la ramasser. Bob, qui en était au cognac, à l'arack, au rhum et au tafia, s"arracha à son enivrante lecture. Cuddy quitta la tète de ses chevaux, qui s'arrêtèrent pacifiquement, et fit quelques pas vers le groupe...

Au même instant, Benedict reçut au visage une espèce de contusion molle et sentit s'étaler sur sa face un masque épais, tiède et lourd, qui lui enleva à la fois la vue, la respiration et la parole.

Un bras nerveux s'appuya sur ses reins comme une barre de fer; des mains larges et osseuses, aux doigts fourmillants comme des pinces de crabe , s'attachèrent à ses jambes et leur firent quitter le sol.

Cela fut fait avec la promptitude de l'éclair, cl Benedict, dont les bras étaient maintenus par des tenailles de chair pour l'empêcher de se débarrasser de son masque, se sentit entraîner vers un but inconnu par une force mystérieuse,

comme dans ces horribles rêves où Smarra vous emporte sur sa croupe monstrueuse.

La porte de la maison déserte s'ouvril comme par enchantement, et la troupe s'engagea dans le couloir sombre, suivie de sir Arthur Sidney.

Quand l'on se fut assez enfoncé dans l'étroil hovau pour que le jour venant de la rue fût complètement éteint, Saunders fit cette judicieuse réflexion, qu'il n'était pas nécessaire d'étouffer ce gentleman, cl arracha avec beaucoup de dextérité le masque de poix qui couvrait la figure de. Benedict.

Celui-ci commençait à perdre connaissance, et les soubresauts furieux qu'il faisait pour se débarrasser avaient sensiblement molli. Une angoisse inexprimable lui serrait la poitrine. Ses tempes sifflaient, sa gorge se gonflait pour une aspiration impossible , les oreilles lui tintaient avec violence , et ses yeux aveuglés voyaient, tourbillonner de folles lueurs bleues, vertes et rouges.

Certes, l'air de ce coidoir sombre, fétide et glacial, eût, en toute autre circonstance, soulevé le cœur de Benedict; mais jamais brise alpestre, vierge de toute haleine humaine et chargée de tous les baumes des solitudes fleuries, ne fut respirée à plus larges narines, à poumons plus avides que cette atmosphère presque méphitique.