THÉRÈSE, FRANÇOIS

FRANÇOIS

O bonne Thérèse ! me pardonnerez-vous jamais ?

THÉRÈSE

Comment ne vous pardnnnerais-je pas ? Je crois que votre malheur est aussi grand que le mien.

FRANÇOIS

Ah ! cent fois au-dessus ! Il ne me reste plus rien ici bas ; le monde, l'honneur commandent impérieusement que tout lien soit rompu eu Ire nous. Je pleurerai jusqu'à mon dernier soupir une femme telle que vous; mais vous , Thérèse , TOUS ne pourrai regretter un misérable flétri du sceau de la réprobation . un homme couvert d'un opprobre éternel.

THÉRÈSE

L'avenir vous fera connaître quelle dme était la mienne.

Serait-il bien vrai ? Quoi ! ta haine n'accablera pas celui qui causa tous tes maux?

THÉRÈSE

Si je te haïssais, qui donc pourrait t'aimer?

FRANÇOIS

O ciel!.... Est-ce bien toi, toi qui me parles, et j'ai pu te cacher jusqu'ici mon fatal secret !....

THÉRÈSE

Les instans nous sont comptés Nous sommes entourés

de surveillans; dans une heure peut-être, tu ne pourras te dérober à leur surveillance; si tu m'aimes encore , fuis, fuis , il le faut, ou ta perte est jurée. Va vivre loin de moi, et compte toujours sur celle dont le cœur est à toi pour la vie.

FRANÇOIS

Eh! bien oui, je fuirai, si ton repos , si ta volonté l'exigent; mais j'emporterai ton estime et ton cœur. thÉrèse , troublée au dernier point.

Que veux-tu dire?.... Parle.... achève.... mais surtout ne me trompe pas!...

FRANÇOIS

Apprends donc que jamais je ne fus coupable. (Thérèse est à genoux , les mains tendues vers lui 3 et ses yeux semblent le supplier de hâter son récit.)

FRANÇOIS

Il y a huit ans , destiné à être un jour associé au riche commerce d'un oncle qui m'était inconnu, je fus placé , par un frère , mon aîné , chez un des premiers banquiers de Paris. Mon frère y tenait la place de comptable , et je partageais ses fonctions. Marié depuis plusieurs années , il était père de deux enfans. Le revenu de son emploi pouvait suffire à ses besoins, mais une coupable ambition avait fait naître chez lui la passion fatale du jeu.... Il l'assouvit d'abord en privant sa famille des ressources que lui procurait son travail. Le désespoir et la misère habitaient sa maison. Dans la crainte de faire découvrir cette horrible situation, il ne craignit point de distraire à plusieurs reprises une partie des fonds qui nous étaient cou lies. Bientôt de violens soupçons éclatèrent , mais sans qu'on sut lequel de nous deux on devait accuser. Enfin , un soir, je le vois paraître, hors de lui, pâle , dans le dernier degré de la dé-

.solution. 11 m'avoua la cause et les effets de son crime. Un pistolet à la main, il allait mettre lin à ses jours et priver une mère et ses jeunes enfans du seul appui qu'ils possédaient. Frappé de terreur, je me jetai à ses pieds, je le conjurai de vivre et de ne pas réduire au désespoir sa malheureuse famille. Des démarches avaient été laites auprès de l'autorité , et, quelques minutes après, on vint pour nous arrêter; il tomba évanoui, je m'avouai le coupable; son récit m'avait mis à même de déclarer toutes les circonstances qui pouvaient me faire condamner; il voulut, mais en vain, prouver qu'on devait seul le punir; rien ne put me l'aire dire la vérité, et je fus condamné. Je sacrifiai mon honneur pour sauver des enfans , une épouse et un frère.-

THÉRÈSE

0 mon Dieu! je te remercie. [Elle se précipite dans les bras de son époux et le tient long-temps embrassé , puiy tiU s écrie : ) Mon cœur ne m'avait donc pas trompée — Mais continue... rien ne put arrêter ton courage, ni l'appareil d'un tribunal , ni la honte d'un supplice public?

FRANÇOIS

Je supportai tout avec une force qui prenait sa source dans

une satisfaction intérieure, qui m'eût fait endurer la mort

Va, le supplice n'est cruel que pour celui qui l'a mérité.

THÉRÈSE

Mais par quel miracle as-tu donc recouvré la liberté ?

Le hasard voulut que je trouvasse, dans l'un des chefs qui conduisaient au lieu de leur exil, ceux que la loi rejette du sein de la société, un homme touché de ma jeunesse et de mon sort; il me facilita des moyens d'évasion que j'exécutai , pendant le trajet, de concert avec le scélérat qui m'a reconnu ce matin , etqui, moins heurcuxque moi, n'est parvenu à s'échapper qu'après quelques années d'esclavage.

THÉRÈSE

Mais pourquoi n'avoir pas révélé plus tôt?...

FRANÇOIS

Quelque temps après ma condamnation, j'appris que mon

frère n'avait pu demeurer dans une maison où tout lui rappelait mon malheur. Depuis cette époque, je n'en obtins aucune nouvelle; je ne pouvais faire connaître mon innocence sans l'expier lui-même à porter la peine à laquelle je lavai- soustrait

THÉRÈSE

O mon époux ! le bonheur n'est donc pas perdu pour nous. Je puis t'aiiner, sans que ma conscience s'oppose à mon amour.

FRANÇOIS

Oui, ma Thérèse, tu peux toujours me presser sur ton