CHAPITRE XVIIL

DU GOUVERNEMENT DES DOMESTIQUES

Une de$ principales règles qu'on doit s'iin* poser dans le gouvernement de sa maison , c^est de ne jamais souffrir de la part de ses domestiques aucun acte contraire à la probité et aux bonnes mœurs. On trouve souvent des gens habiles à se faire pardonner leur corruption par des qualités agréables, ou par l'adressa avec laquelle ils flattent les travers de leurs maîtres. Ils savent si habilement manier les esprits, qu'on est toujours disposé à fermer les yeux sur leurs fautes, et à dépasser à leur

égard toutes les limites d'une raisonnable indulgence.

Une maîtresse de maison ne doit pas perdre de vue qu'en agissant ainsi on ne tient aucun compte des devoirs sociaux qui nous sont imposés. Les (h%h et fefkitUe fiont «ti effirt responsables de Faiilôrilé qnHlê texercent sur leurs inférieurs ; et ils doivent avoir sans cesse devant les yeux <{ue du bon exercice de cette autorité dépend la prospérité de la société tout entière. En effet, qu'est-ce que la société y sinon une réunion de familles qui se pit>posent d'atteindre le même but et de vivre sous les mêmes lois? Si chacune de ces familles maintient dans son sein toutes les traditions conservatrices de l'ordre et de la morale , la tâdie des gouvernements se trouvera singulièrement simplifiée ^ et la réforme des mœurs s'opérera d'elle-même, sans secousse et sans bouleversement. C'est là une de ces térîtés fondamentales que nos contemporains sont trop disposés h méconnaître. On déclame.

fort ék>queinnieHt sans doute, sur la Gorrtip* tÎQQ du siède , sur les souffrances des classes pauvres, sur rharinonie qui doit régner entre les différentes fractions de la soctélë ; niais pei*sonne ne s avise d'attaquer le mal od il est réellement, c'est-à«dire qu'on ne s'occupe pas de la famille, réalité vivante et saisissable, et qu'on poursuit des abstractions qui sVva« nouissent à mesure qu'on veut en approcher. Je comprends, du reste, parfaitement cette manière d'agir. Rien n*est plus facile que de se déclarer, en général, partisan des réformes so-» étales; cela n'oblige à rien, ne gène en rien, et n'impose aucun sacrifice sérieux. En attendant que la société se corrige , on ne croit pas devoir s'occuper de ces améliorations positives que nos devoiirs nous imposent , et qu'il serait pourtant sî facile de mettre en pratique.

C'est dans le cercle de la famille que oha^ cun devrait d'abord concentrer ses efforts, e| réaliscH* ces bonnes intentions dont on nous parle tant. C'est ainsi qu'on agirait, si l'on

avait un véritable désir du bien , une pensée sérieuse de progrès moral , une véritable envie de voir la France échapper aux catastrophes qui la menacent. Mais non ! jamais il n'avait été autant question de réformes, et jamais peut-être on n'avait eu plus d'antipkthie pour toutes celles que la nécessité semble imposer, mais qui exigeraient de nous du dévouement et du courage.

Le courage est peut-être la qualité qui manque le plus à beaucoup de maîtresses de maison, qui sentent mieux que les autres la néces* site de sauver la société en sauvant la famille. I^ nature des femmes leur conseille volontiers d'agir par la douceur et par l'insinuation. Ces moyens sont sans doute excellents, mais ils sont complètement insuffisants en cer^ tains cas et avec certains caractères. Le proverbe ancien, — a Si vous voulez la paix, préparez-vous à la guerre, — « doit être la règle de tout gouvernement. Une personne qui n'a que delà douceur et qui manque d'énergie est ioca-

pable de diriger une maison. La faiblesse est un des défauts qu'il est le plus difficile de dissimuler, 6t que quelques domestiques exploitent avec une rare habileté. Quand ils ne peuvent agir par la flatterie , ils imposent par la terreur leui's caprices et leurs volontés. Cependant ils se gardent bien de manifester en commençant toutes les exigences qu'ils se proposent de faire accepter ; ils habituent au joug les têt€s qu'ils veulent courber, comme ces habiles cavaliers qui demandent chaque jour à leur coursier un nouvel acte de docilité. Enfin il arrive un moment où ces persévérants diplomates deviennent les véritables maîtres de la maison. Tout s'incline devant cette autorité usurpée , tous la reconnaissent en murmurant j tous gémissent d'être obligés de la subir, souvent même les maîtres dont l'étrange faiblesse lui a donné naissance. Il n'est pas difficile de comprendre qu'une famille où se passent de tels abus est livrée aux lois du caprice et aux agitations de l'anarchie. Un pou-

voir dont le droit est aussi contestable soulève perpétuellement des résistances et des récriminations* I^es enfants de la maison voient avec répugnance l'avilissement des chefs naturels de la &mille, et les domestiques n'obéissent à leurs égaux qu'avec une répugnance visible* On ne saurait donc trop se prémunir contre les entraînements de la faiblesse | et, pour y échapper plus sûrement , il ne faut jamais tolérer chez ses gens le moindre acte qui ressemble à de la domination. Cela est d'autant plus difficile, que la nature humaine n'a aucun goût pour la dépendance ; qu'elle s'efforce d'y échapper par tous les moyens , et qu'elle exige^ de ce côté, une surveillance infatigable. .Mais cette surveillance n'est-elle pas une partie essentielle des obligations d'une maîtresse de maison; et peut-on , en la négligeant , accomplir les devoirs qui nous sont imposés par la volonté du ciel ? D'autres mères de famille tombent dans un inconvénient tout opposé. Elles se croient obligées de faire sans cesse des

actes d'autorité. Elles s'imagineraient avoir perdu leur journée, si elles n'avaient pas à chaque instant tourmenté leurs domestiques, imposé à celui-ci une contrariété inutile, dit à cet autre quelques paroles piquantes. Elles prennent pour de l'énergie cet esprit tracas^ sier; elles prétendent retremper rautoritë en la rendant intolérable. Pour elles, toutes les fautes sont égales. Une femme de chambre qui aura froissé un ruban est aussi coupable qu'un Voleur insigne ou un débauché notoire. Je n'ai pas besoin de dire ce que je pense d'une semblable manière de gouverner. Toute femme douée d'un tact un peu délicat saura se préserver de toutes les exagérations; elle se gardera de traiter comme des crimes ces légères infractions ou oea faiblesses pardon^ nables auxquelles n'échappent pas les meiU leures natures ; elle s'attachera sans cesse à réaliser, selon la mesure de ses forces , cette admirable définition que la sainte Écriture nous donne du gouvernement de la Provi*

de leur donner, de leur dignité d'homme et de leur qualité d'enfant de l'Eglise ^ une idée plus élevée et en même temps plus juste ? Ne serait-il pas plus prudent de leur représenter l'immoralité y non pas comme une nécessité de leur éducation et de leur position, mais comme une exception qui couvre de honte ceux qui s y livrent ? Il me semble qu'il vaudrait mieux agir ainsi, que de leur fournir d'avance l'excuse d'un fatalisme complai^nt. L'honneur, qui fait des merveilles au milieu des camps, enfantera des miracles au foyer domestique. Il saura encourager le dévouement et la résignation, servir d'appui aux principes sacrés de la religion, contribuer ainsi a la régénération des âmes les plus avilies, et retremper les courages les plus affaiblis; mais, pour l'invoquer avec succès, il faut avant tout le comprendre, l'avoir enraciné au fond du cœur. Il ne suffit pas qu'il soit sur nos lèvres, il faut que notre vie en devienne chaque jour un modèle éclatant.

Pour accomplir des devoirs aussi élevés^ une femme chrétienne doit se rappeler sans cesse que son nom de mère de famille ne s'applique pas seulement à ses enfants. Le^ anciens nom« maient avec raison famille tout ce qui vivait sous rautoritc des chefs de la maison. Pourquoi n'adopterions-nous pas tout ce que cette idée a de juste et de profond? N'est-ce pas un sentiment chrétien que d'avoir pour tous ceux qui vivent sous votre toit, qui deviennent vos auxiliaires et vos compagnons, un peu de cette bonté dont le cœur d'une mère n'est jamais avare ? On agit par l'afïection bien plus encore que par l'autorité. Ce sentiment presque naturel qu'une véritable maîtresse de maison a pour les gens qui la servent donne à tout ce qu^elle commande une puissance de persua* sien f toujours refusée à la séchei^sse du cœur* Elle transforme son autorité en protection charitable, que finissent par bénir ceux-là même dont elle contrarie les caprices ou réprime les mauvais penchants. I^es hommes

sentent jusqu'à un certata degré la nëcessité d'une autorité régulière | mats* ii$ éprouvent aussi le besoin de croire qu'on les gouverne avec bienveillance et désintéressement^ de pen* ser qu'en leur donnant des tdrdres on accompUt un devoir, et qu'on ne cède à aucun mobile d'orgueil et d'égoisme. Une ibis qu'ils ont acquis une pleine confiance en ceux auxquels ils doivent obéir, beaucoup de difficultés s'apla* nissent. La bonté provoque l'affedion, de même que les manifestations d'un caractère trop personnel soulèvent à chaque instant des résistances inattendues.

L'Évangile résume toute cet!^ théorie par un mot profond , en conseillant aux maîtres de devenir les serviteurs de tous. Gela ne veut-il pas dire que pendant que des frères moins fa^ vorises que nous des dons de la foKune nous rendent , dans l'ordre matériel , une infinité de services, nous devons, nous, leur être utiles, autant que nous le pouvons, par notre bienveillance, notre intelligence, notre afifee-

tioii ? C'est ainsi qu'au point éê vue du chtit* tianisme toutes les rigueurs du commandement s'adoucissent > et que la dureté et roppressiôn sont rigoureusement condamnées j oommt contraire à celte fraternité «ublime que l'Évangile a révélée au monde. Pendant que les philosophes et les hommes d'État cher'client à rétablir dans toutes les classes la paix et l'harmonie , l'Évangile nous apprend en quelques phrases précises et profondes les véritables lois de toute bonne organisation sociale , les principes qui doivent encore une fois sauver et purifier le monde. Que les classes élevées travaillent donc à se pénétrer de ces principes sacrés; qu'elles sachent de jour en jour répondre, par de nouveaux dévouements, aux déclamateurs qui les insultent et les calomnient. Il leur reste, au sein d'un pays tourmenté par les passions de l'anarchie, bien des devoirs sérieux à remplir, bien des fautes h réparer, bien des vérités à proclamer, bien des exemples à donner. 11 faut qu'elles sachent,

toutes les fois que le devoir l'exige , enseigner Fesprit d'abnégation et de sacrifice, marpar leurs lumières et par leurs richesses, mais encore par un courage poussé jusqu'à l'héroïsme. Qu'elles abandonnent donc généreusement toutes les habitudes qui énervent les volontés, amollissent les caractères et précipitent la décadence des classes comme celle des sociétés , et des jours de gloire et de bonheur pourront encore biîller sur notre France.