MINES

Teneur en carats

aux 100 loads.

Teneur

en carats

au m*

de roche en

place.

Valeur en francs

des 103 loads.

Valeur du diamant

correspondant à 1 m.

d'approfondissement de

la mine.

Production

en

francs

pendant

deux ans.

Kimberley

De Beers

Bultfontein ....

Dutoitspan

Depuis cette époque, la moyenne annuelle par load a été, à la de Beers (Mines de Kimberley et de de Beers), comme nous Tavons déjà indiqué dans un tableau précédent* :

Carat. Fr.

1888-89 1,28 valant 24,60 par carat.

Les variations, que Ton observe dans le nombre des carats au load, surtout entre 1889 et 1891, ne doivent, d'ailleurs, pas

* Voir page 72.

GEOLOGIE DES GISEMENTS 113

être considérées comme correspondant à une différence réelle dans la teneur moyenne du minerai en profondeur; car, par suite de modifications dans la méthode d'exploitation, on s'est trouvé amené à travailler sur des parties différentes du ^îte et, particulièrement, en 1891, à attaquer d'abord la périphérie, toujours plus pauvre que le centre, tandis qu'auparavant on commençait par le centre : ce qui a naturellement amené, à ce moment, une surabondance de minerai pauvre. En outre, comme les minerais restent souvent exposés à l'air et à la pluie, sur dés champs de dépôt qu'on appelle \es floors, pendant des mois et des années, avant de subir le traitement et que ce traitement, en se perfectionnant, permet de tirer parti aujourd'hui de certaines roches pauvres, jusquelà négligées, la moyenne annuelle, qui apparaît dans le tableau précédent, ne correspond pas exactement à la moyenne du minerai extrait dans l'année*.

On voit que la teneur oscille, pour Kimberley et de Beers, à bien peu près autour de 1 carat par load; c'est-à-dire qu'il faut, en moyenne, y fouiller S mètres cubes de roche pour y trouver 1 gramme de diamant.

A Jagersfontein, la teneur est seulement de 0^,113 par load; à la Robinson Mine, on descend à 0*^,06, etc.,. et, ailleurs, encore plus bas.

D'après ces chiffres même, ou peut dire que, pour les mines

■* C'est une raison du même genre, qui fait que, pour toutes les mines ^sé^ieusement exploitées et où le traitement progresse sans cesse, la teneur apparente a l'air de diminuer avec le temps et, par suite, avec la profondeur : cela tient uniquement à ce qu'on utilise une proportion de plus en plus forte vde minerais à basse teneur, jusque-là négligés.

exploitées, la teneur en poids varie de 3^000000 ^ TÎMÔm et nous ne croyons pas, en dépit d'assertions contraires, qu'il y ait aucune loi générale, ni d'enrichissement, ni d'appauvrissement en profondeur : dans cet ordre d'idées, on n'a constaté que des variations purement accidentelles et sans continuité *.

Les diamants, provenant des mines du Cap, sont, comme on peut le prévoir, de qualités et de dimensions extrêmement variables, depuis l'épaisseur d'une tête d'épingle, jusqu'à des proportions considérables et dont on n'avait aucune idée jusqu'à la découverte de ces gisements. On a extrait une proportion de gros diamants, tout à fait inusitée dans les autres contrées diamantifères du globe.

Le plus gros diamant trouvé à de Beers, d'abord volé, puis reconquis par la Société, pesait brut 428,1/2 carats K

Il avait la forme d'un octaèdre, ayant O'^jOiS suivant le

* Cependant M. Moulle a admis, jusqu'en 1885, pour de Beers, Dutoitspan et Bultfontein, un enrichissement en profondeur, qui, suivant lui, n'existe pas à Kimberley (loc. cit.^ p. 260). 11 est vrai que, du niveau du sol à celui de 400 pieds, la richesse du minerai a décuplé à la de Beers; elle a doublé à Dutoitspan entre et 175 pieds ; elle a triplé à Bultfontein entre et 200 pieds ; mais, par contre, dans les niveaux profonds de Kimberley, elle diminue aujourd'hui : ce qui signifie simplement, à notre avis, que la teneur ne présente pas l'invraisemblable constance sur une même verticale, dont on a parfois parlé et qu'elle peuf varier, en plus ou en moins, suivant les niveaux, mais ce dont il faudrait se garder de conclure, comme on l'a fait trop souvent, des espérances démesurées sur l'avenir des mines pauvres à l'affleurement.

Théoriquement, il n'y aurait évidemment rien d'impossible à ce qu'en se rapprochant du creuset profond, où nous supposons qu'a dû s'opérer la cristallisation du diamant, la proportion de ce minéral augmentât dans les scories, échappées de ce creuset, qui remplissent les cheminées éruptives ; mais il nous semble bien peu probable qu'une pareille influence se fasse sentir pratiquement sur la très faible hauteur de nos travaux de mines.

* En 1885, M. Boutan en signalait un de 160 carats, le Porter Rhodes et un de 40&, d'après M. Cohen.

grand axe et 0^,039 suivant les côtés du carré. Réduit par la taille à 228 1/2 carats, il a figuré à Texposition universelle de Paris de 1889.

Depuis lors, on en a trouvé un beaucoup plus gros, pesant brut 971 carats, à la mine de Jagersfontein, dans des circonstances curieuses que nous avons racontées précédemment* et, plus tard, encore à la même mine, un de 611 carats.

Le l®'' juin 1896, un octaèdre jaunâtre de 503 carats a été recueilli par un nègre travaillant au niveau de 840 pieds de la mine de Beers. C'est le plus gros cristal rencontré en Griqualand.

A côté de ces Eléphants blancs^ les diamants, qui alimentent le marché habituellement, ne dépassent guère 60 carats. Les plus gros ont, malheureusement, presque toujours, une tendance à prendre une teinte jaunâtre, qui diminue leur valeur et, dans les premières années de l'exploitation des mines du Cap, les marchands de diamants européens, qui avaient à écouler un stock de diamants du Brésil, avaient profité de cette teinte jaunâtre, qu'ils faisaient passer pour générale, afin de déprécier les diamants africains. Néanmoins, an trouve, réellement, à Kimberley et surtout à Jagersfontein, des diamants de la plus belle qualité, bien que la valeur moyenne soit inférieure à celle des pierres du Brésil, et n'approche pas de celle des « vieux bleutés » de l'Inde.

Ces diamants sont, le plus souvent, cristallisés en octaèdres, jamais en cubes, parfois aussi en mâcles triangulaires, ou en forme de cœur, quelquefois aussi brisés suivant une face de clivage.

^ Voir page 6J.

En outre des diamants blancs, il existe, comme on le sait, des diamants de couleurs diverses, désignés sous le nom général de pierres de fantaisie [fancies] gris, bruns, jaune foncé, orange, verdâtres, exceptionnellement bleus. M. Moulle en a signalé un rose violacé de 16 carats. On trouve aussi une certaine proportion de boort^ c'est-à-dire de diamants concrétionnés, noués et impropres à la taille, correspondant à ce qu'est la calcédoine pour le cristal de roche.

Comme particularité intéressante à noter, à titre d'indice sur le mode de formation des diamants du Cap, on peut remarquer que, bien que la plupart des diamants soient à l'état cristallisé, on en rencontre un assez grand nombre sous forme de cristaux brisés : ce qui semble montrer que ces cristaux, après leur formation, ont subi un transport, un déplacement, dans lequel ils se sont fragmentés, en même temps qu'ils se striaient parfois les uns les autres. On a même observé que jamais les deux fragments d'un diamant brisé n'avaient été trouvés au voisinage l'un de l'autre *.

D'où l'on a tiré cette conclusion que les diamants avaient dû commencer par cristalliser en profondeur et sous pression, avant d'être apportés, au voisinage de la surface, par l'éruption de brèche serpentineuse ^.

* Suivant M. Moulle, les diamants brisés correspondraient toujours à des diamants blancs, jamais à des diamants jaunes {loc, cit.^ p. 257), peut-être simplement parce que les diamants jaunes étaient plus résistants à la rupture et au clivage que les blancs. Certains diamants bruns ou enfumés éclatent spontanément, quelques mois ou quelques "jours après leur sortie de la mine.

* M. Moulle (loc. cit., p. 256) remarque, en outre, que les diamants sont généralement séparés de la roche par une mince pellicule de carbonate de chaux.

GEOLOGIE DES GISEMENTS 117

Maintenant, où s'est opérée cette cristallisation? s'est-elle effectuée, comme nous sommes porté à le croire et comme nous essaierons de l'expliquer en parlant plus tard des modes de synthèse du diamant, dans le magma môme qui a produit, par sa scorification, cette roche bréchiforme et le diamant y joue-t-il un rôle analogue à celui que l'on peut attribuer aux cristaux de première consolidation dans une roche cristallisée en deux temps distincts, ou encore aux gros cristaux de quartz, souvent corrodés et brisés, des micro-granulites ? Doit-on, au contraire, — ce qui nous paraît bien improbable, — supposer que l'éruption s'est contentée d'arracher les diamants tout formés à d'autres roches rencontrées sur son passage : par exemple, à des filons de quartz ou de granulite, analogues à ceux qui semblent former le gisement du diamant au Brésil et dans l'Inde, ou encore à des conglomérats primaires, analogues à ceux où l'on dit avoir trouvé de petits diamants au Witwatersrand * ? La question, qui est intéressante à tous les points de vue, sera peut-être tranchée bientôt, quand les travaux seront parvenus, comme nous supposons que cela arrivera prochainement, jusqu'au soubassement granitique.

Le diamant est accompagné, dans la roche, en grande quantité, par des minéraux, qui ont dû cristalliser en même.

* n serait minéralogiquement très curieux, si Tassituilation entre les grès inférieurs des travaux de la de Beers et ceux du Witwatersand, qui nous a été suggérée par M. Moulle {bien que personne encore ne Tait signalée dans le pays) était réelle, d'y trouver des traces d'or, dans la mine même de diamants et, peut-être, avec cet or, des diamants, dans des conditions analogues à celles où Ton a annoncé en avoir découvert au Transvaal, à Klerksdorp, Modderfonfein, etc.. {Mines d'or du Transvaal, p. 304.)

temps que lui, ou qui ont été empruntés aux roches traversées, et que la préparation mécanique, à laquelle on soumet le minerai, concentre avec lui*. Ces minéraux , de poids spécifiques analogues à celui du diamant, que Ton trouve avec lui dans les derniers produits de concentration, sont :

1° Du grenat pyrope, ayant un poids spécifique de 3,7 et contenant de 1,4 à 3 p. 100 d'oxyde de chrome;

2*^ Du zircon (poids spécifique 4 à 4,7), en grains et fragments, non en cristaux;

3*^ Dudisthène bleu (poids spécifique 3,45 à 3,7);

4° Du diopside chromifère, vert sombre (poids spécifique 3,23 à 3, S), en fragments et du pyroxène salite ;

8«De Tenstatite (3,1 à 3,3);

6^ Du mica;

7^ De la magnétite ;

8** Du minerai de fer non magnétique, contenant, d'après Knop, de 13 à 61 p. 100 d'oxyde de chrome et de 3 à 68 p. 100 d'acide titanique;

9° De la hornblende;

10° De la barytine;

11° De la tourmaline;

12° Du péridot.

En dehors des minéraux proprement dits, la roche serpentineuse renferme, comme nous l'avons vu, un grand nombre

* Le sable fin, forme de minéraux lourds, qui résulte du traitement représente

encore — — — à -—— - de la masse totale de la roche ; il a, généralement, une 3 000 000

teinte rouge ou verdàtre, due à l'abondance du grenat et du pyroxène salite.

GEOLOGIE DES GISEMENTS ii9

de fragments de roches diverses, appelés des floating reefs^ dont les dimensions, parfois colossales, ont pu atteindre 30000 mètres cubes.

L'étude des floating reefs est, comme l'ont compris tous ceux qui ont étudié les gisements, MM. MouUe, Chaper et Boutan, des plus intéressantes, non seulement pour l'explication théorique des formations, mais aussi pour l'appréciation industrielle de leur avenir.

On n'a pourtant jamais, croyons-nous, appelé l'attention sur un point qui nous a beaucoup frappé en parcourant les mines, c'est la façon dont l'abondance et la nature de ces blocs empâtés dans la brèche serpentineuse, avait varié avec la profondeur atteinte par les travaux. A ce sujet, il est curieux de voir, sur un fait spécial, à savoir la présence du granité dans les blocs, l'opinion des observateurs différer totalement, suivant l'époque à laquelle ils ont visité la même mine.

M. Chaper, dont le voyage au Cap remonte à 1879, remarquait l'absence complète de granité et de quartzite dans les cailloux du lavage * et nous l'avons entendu, plus d'une fois, s'élever très vivement contre ceux qui prétendaient avoir vu du granité dans les mines de diamants; il en tirait même cette conclusion scientifique et industrielle que « le réservoir de la matière diamantifère ne pouvait être inférieur au granité ».

^Note sur la région diamantifère de VAfHque Australe^ 1880, passim, et 1891. B. S. G. 3* série, t. XIX, p. 943. Dans sa note, page 68, M. Chaper, en se fondant sur l'examen des floating reefs, avait prévu, alors que l'exploitation n'avait pas encore traversé les schistes (voir p. 54) et où l'on ignorait la présence du hard rock au-dessous, qu'il devait exister, plus bas, des nappes de roches ophitiques ou mélaphyriques, des grès fins et un soubassement primitif : ce qui, sauf le dernier point, s'est déjà vérifié jusqu'ici.

La mine s'élant approfondie, M. MouUe, en 1885,signalaity comme un fait exceptionnel, la présence d'un peu de quartzite à Kimberley mine et trouvait seulement des blocs de granité dans la Kopye de Doyl's Rush, près de Kimberley *, au-dessous de laquelle le soubassement granitique doit, sans, doute, se relever localement.

Tout au contraire, quand nous avons visité l'étage de 1 000 pieds à la mine de Beers, en septembre 1895, nous avons été aussitôt frappé par l'abondance des fragments de granité et granulite, que nous nous apprêtions à chercher comme une rareté et dont nous avons pu rapporter à l'Ecole des Mines plusieurs fragments, encore empâtés dans la roche serpentineuse ^.

Il est évident, pour nous, que cela tient, non à une divergence d'observations, mais à une modification en profondeur et que le granité devient de plus en plus fréquent, à mesure qu'on se rapproche du soubassement granitique, qui ne doit plus être bien éloigné du fond des travaux à de Beers et à Kimberley et que nous considérons, d'ailleurs, comme ayant dû lui-même être perforé par l'éruption diamantifère.

Cette observation concorde, du reste, avec ce qu'on a observé pour les blocs d'autres roches et peut même, par comparaison avec ce qui s'est passé pour celles-ci, permettre de prévoir approximativement dans combien de temps on atteindra le soubassement granitique.

* Loc, cit., p. 265.

* Echantillons, 1484 (l, 2 et 3).

GEOLOGIE DES GISEMENTS 121

En effet, d'après M. MouUe, les grès quartzites, — dont M. Cliaper* signalait à peine, au-dessus de HO mètres, quelques échantillons exceptionnels 5 — n'ont commencé à apparaître très rarement qu'au-dessous de 70 mètres, c'est-à-dire 40 mètres au-dessus de la nappe de diabase (hard rock), épaisse de 130 mètres, qui recouvre ces grès en place. Ces fragments gréseux auraient donc été remontés par l'éruption diamantifère d'environ 170 mètres au-dessus ]de leur origine. Si la proportion était la même pour le granité (ce qui n'a, d'ailleurs, rien de forcé) , on devrait recouper celui-ci àdeBeers, avantd' arriver à 600 mètres, c'est-à-dire dans un délai très rapproché.

Nous sommes porté à croire que lorsqu'on arrivera, plus ou moins tard, à ce granité, la cheminée-diamantifère continuera à s'enfoncer à travers lui comme à travers les autres roches, en restant tout aussi riche et, probablement, sans même un changement de section. Mais il n'y en aura pas moins là une constatation, aussi intéressante au point de vue pratique qu'au point de vue théorique et qui doit être attendue avec quelque curiosité ; car, si on voit la colonne diamantifère se poursuivre sans changement dans le granité, on peut être alors certain de sa persistance jusqu'aux limites accessibles à nos travaux, tandis que cette idée reste, malgré tout, contestable jusque-là.

Dans le même ordre d'idées, on peut remarquer que les fragments de diabase à péridot* ont peu à peu disparu en

* Loc. cit., p. 63.

* La roche qualifiée par M. Moulle de diorite et qui est, en réalité, une diabase à péridot ou une porphyrite, se présentait autrefois, soit en petits noyaux,

profondeur et que la proportion des fragments de schistes a diminué.

D'autre part, dans le gîte de Kimberley, les gros blocs, atteignant parfois plusieurs milliers de tonnes, qui, près de la surface, entraient, pour une forte part, dans les floating reefs, commençaient déjà à manquer en 1885 ; en 1896, M. MouUe, ayant eu l'occasion de revisiter cette mine après un intervalle de dix ans, nous a dit combien il avait été frappé de voir que la brèche diamantifère était devenue presque complètement exempte de blocs étrangers.

L'aspect même du bine groiind s'est modifié en profondeur; les échantillons superficiels, rapportés par M. Chaper ou M. MouUe, sont incomparablement plus bréchiformes que ceux des travaux actuels et cette différence d'aspect tient surtout à la moindre abondance des scliistes, aux débris très friables, qui, dans les parties hautes, arrivaient à former presque toute la masse de la roche bleue, tandis qu'ils sont relativement rares au-dessous de leur niveau stratigraphique, plusbas que 130 mètres. Cela n'empêche pas, néanmoins, que, même aux profondeurs actuellement atteintes à la de Beers, c'est-à-dire à 400 mètres de la surface, la roche ne présente encore un aspect bréchiforme, bien apparent pour celui qui en est à sa première visite des travaux. On peut supposer, pour expliquer tous ces débris, que, dans la clieminée, d'abord ouverte par quelque phénomène éruptif, — peut-être, suivant

soit en boulets arrondis dépassant parfois la grosseur de la tête d'un homme (Moulle, loc. cit., p. 265), qui étaient généralement concentrés dans certaines coulées (Echantillon 1714-63).

GEOLOGIE DES GISEMENTS 123

l'hypothèse de M. Daubrée, par une explosion d'hydrocarbures, ayant eux-mêmes contribué à la formation du diamant — et restée vide avant la venue diamantifère, sont tombés des fragments des épontes, ayant pu s'accumuler dans cette sorte d'entonnoir; sur eux se seraient éboulés, dans les parties hautes, des blocs plus considérables, détachés des parois et moins fragmentés parce qu'ils seront tombés de moins haut. Puis l'éruption de roche péridotique a dû s'élever dans ces tubes, à moitié remplis de morceaux de roche arc-boutés, comme dans une fracture fîlonienne, en soulevant plus ou moins haut les fragments.

Il resterait à se demander quel est tâge de ces formations péridotiques et diamantifères; mais les renseignements, que nous possédons à ce sujet, sont malheureusement assez vagues.

Les cheminées diamantifères du Cap recoupent, on le sait, les terrains du Karoo moyen (permo-triasiques), et même, paraît-il, dans l'État d'Orange, les couches de lignite du Karoo supérieur (couclies de Beaufort et de Stormberg) ; elles traversent également les diabases supérieures (qualiiîées jadis de diorites), qui paraissent, au contraire, plus récentes, et qui sont, d'après M. Moulle, postérieures à la grande dénudation du plateau triasique : dénudation de près de 2 000 mètres, qu'il considère elle-même comme antérieure au jurassique,

La façon dont la roche diamantifère se rattache aux venues diabasiques successives (contemporaines elles-mêmes des divers étages du Karoo) et semble, chimiquement comme minéralogiquement, en être le dernier terme, peut donc nous

i24 LES DIAMANTS DU CAP

conduire à penser que son arrivée au jour, postérieure au trias, n'en a pas dû être très éloignée. *

Rien ne prouve néanmoins, d'une façon absolue, qu'elle ne soit pas beaucoup plus récente et M. Moulle a même été amené h supposer implicitement, par une induction très contestable à notre avis, qu'elle était postérieure au relief actuel du sol, c'est-à-dire presque contemporaine.

^ L'existence de diamants dans les conglomérats aurifères dévoniens du Witwatersrand, si elle est bien réelle, est un fait contradictoire avec la présence certaine des diamants de Kimberley, dans des roches éruptives recoupant le trias, à moins de supposer que ces dernières les aient empruntés à un conglomérat pareil formantleur substratum (?). Au contraire, l'âge de ces conglomérats concorde à peu près avec celui des conglomérats diamantifères du Brésil et de l'Inde.