L INDUSTRIE DIAMANTIFÈRE DU CAP

Avant d'aborder l'étude spéciale des mines sud-africaines, il peut être utile de rappeler, en qutdques mots, les phases principales, par lesquelles a passé, jusqu'ici, le commerce des diamants et de donner des chiffres statistiques suffisants pour faire comprendre les conditions économiques très spéciales et très curieuses, auxquelles cette industrie est obligée» de se soumettre.

Trois pays ont successivement concouru k fournir des diamants k la consommation du monde et chacun d'eux, on peut le dire, a dû s'effacer, k son tour, devant la concurrence nouvelle d'un centre de production plus riche et plus puissant. Ces trois pays sont : d'abord l'Inde, jusqu'au xviii® siècle ; puis le Brésil, jusqu'en 1870 et, aujourd'hui, l'Afrique Australe.

Les diamants del'Inde, employés en Orient depuis un temps immémorial, ne paraissent avoir pénétré dans le monde

DIAÏÏANTS DU CAP. 1

antique méditerranéen que vers le ui® et le n* siècle avant notre ère et ils y sont toujours restés des objets d'une extrême rareté.

Pendant longtemps, on les porta en Occident, soit bruts, soit après une taille très rudimentaire , destinée surtout à dissimuler les taches ou défauts. C'est seulement en 1476 que Ton place l'invention de la taille proprement dite, en forme de pointes ou de tables, attribuée à Louis de Berquem. Au xvn* siècle, furent inventés, d'abord la taille en rose

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Brillant. Rofle.

Fig.l.

(fig. 1), puis le brillant en 16, enfin le brillant en 32, seule forme aujourd'hui employée pour les diamants réguliers* L'usage des diamants, jusqu'alors réservé aux souverains ou à quelques grands seigneurs, commença alors à se répandre. Vers 1723, on découvrit les gisements du Brésil, qui, pendant un siècle et demi, furent, avec ceux de l'Inde (de plus en plus délaissés et, d'ailleurs, alimentant surtout la consommation locale), les seuls à fournir des diamants en Europe. De 1801 à 1843, le Brésil a produit une moyenne d'environ 10000 carats par an; de 1844 à 1870, 56000 par an; de 187t à 1880, 35000 *•

* On sait que le carat ou karat, mesure de poids spéciale aux diamants (en. abrégé K) pèse exactement 205 milligrammes.

En 1867, on trouva, dans l'Afrique du Sud, le premier diamant d'alluvions et, en 1870 enfin, on y commença la première « mine sèche » (dry digging), dans des conditions jusqu'alors absolument inusitées.

Il suffira, pour donner une idée de la révolution qui en est résultée dans le commerce des diamants, de dire que la production annuelle, estimée, jusqu'en 1870, pour l'Inde et le Brésil, à environ 60000 carats, est montée progressivement à plus de 3 300000 carats en 1887 et 1888 et se serait peutêtre élevée bien plus haut encore, si l'on n'avait pas été amené à la restreindre artificiellement pour la maintenir en équilibre avec les besoins des consommateurs.

Quelques chiffres, rassemblés dans deux tableaux suivants, nous permettront de fixer les idées, en faisant connaître, dès à présent, les principaux centres de production sud-africains, dont nous aurons à parler ultérieurement :