LE MARQUIS DE NORMANBY

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En 1822 , à l’époque aclire du congrès de Vérone, on voyait à Florence un jeune homme à la mise élégante et excentrique , expression de ce dandysme anglais qui se conserve môme à travers l’Europe dans cette race voyageuse : il étalait avec orgueil de beaux cheveux bouclés, un peu à la manière dont les portait le prince de Galles, devenu George IV; grand amateur de chevaux, de courses, d'enjeux, il avait introduit celte coutume de fêles bruyantes au milieu des jardins de Florence , comme elle existait dans les plus verts cottages d’Angleterre; il pariait des sommes considérables, menait un grand train de maison dans son palais de l'Arno ; à la différence de lord Byron qui, n cette époque , habitait Venise , ce jeune homme voyait

beaucoup les Anglais ses compatriotes, les recevait avec afTcclion dans sa délicieuse villa. Ou ne parlait que de lui cl de sa toute jeune femme, qui faisait les honneurs de son salon d’une manière parfaite. Ce couple d’heureux époux était lord et lady Norinanby dont tout Florence s’occupait alors.

C’était véritablement une vie d’artiste que celle du jeune lord s'occupant de tableaux, de statues, d’antiquités ; écrivant quelquefois de petits sonnets, récitant les vers italiens du Tasse et de Métastase avec un goût parfait ; puis en intime comité, lord Normanby jouait la comédie, cl il la jouait bien; il excellait dans les petits-maîtres; la journée on la passait à cheval dans des courses lointaines à travers celle délicieuse campagne qui sépare Fisc de Florence, où la vigne pend en guirlande sur l’olivier. Un jour ou allait saluer le Gampo Santo, les fresques du Giollo, le campanile, le dftme ; le lendemain on se jetait sur la roule de Rome; enfin, deux fois par semaine, lord et lady Normanby recevaient grande compagnie d'artistes, de peintres et de poètes. J’ai cru nécessaire de bien faire connaître les commencements de la vie de lord Normanby, afin d'expliquer un peu ses ma-

LES DIPLOMATES EUROPÉENS

nièrcs actuelles; les Anglais qui ont trop longtemps habile rilalic prennent des habitudes d'artistes souvent sans tenue, sans convenance, sans appréciation des devoirs et des formes du monde; de la roideur ils passent à la désinvolture : ils sont froids, guindés, ou bien ils s’abandonnent â tout le laisser-aller de la vie italienne. Celle observation n'est pas indifférente dans la suite de l'existence de lord Normanby.

Quelle était l’origine du lord si fastueux, si gai, si facile artiste? Qui l’avait porté â quitter l’Angleterre pour sc retirer à Florence? Était-ce pure fantaisie, ennui, fatigue des émotions, ou bien, ce goût entraînant qui pousse les familles anglaises à s’éparpiller en oiseaux voyageurs? Y avait-il une cause particulière, sérieuse, politique? Ce motif tout parlementaire existait; mais avant de l'examiner avec l'attention qu’il mérite, il faut d'abord s’arrêter sur la famille de sir Williams Phips, baron de Mulgrave, vicomte, puis marquis de Normanby.

Les litres en Angleterre cachent souvent bien des origines moyennes; on s'imagine toujours, lorsqu’on voit quelques noms fastueux dont le souvenir et le retentissement sc mêlent à la conquête normande ou aux annales de He.iri VIII, que les titulaires d’aujourd’hui remontent â ces souches antiques, à ces traditions héraldiques; il n'en est rien pourtant : en Angleterre, cl sauf quelques exceptions, le plus grand nombre des litres anciens ont été substitués, soit spontanément par un acte de la majesté royale, soit par mariage, alliance, achat de fief, de sorte que l’antique aristocratie se concentre aujourd’hui dans quelques familles historiques ; le baronnage et le pairage remontent péniblement à trois siècles.

Le nom très-bourgeois du marquis de Normanby est donc celui de Pbips ; son premier ancêtre connu, James Fhips, était un armurier de bristol, ouvrier solide et fort qui, à l’époque de l’émigration pour les colonies, sous Charles I* r , dut partir, comme Cromwell, pour la Nouvelle-Angleterre, afin d’y chercher fortune. Il y trouva l’aisance dans son travail, et surtout une postérité immense, car la chronique veut qu’il ait eu vingt-six enfants mâles. Le seul d’entre eux qui acquit quelque illustration, le plus jeune, Williams Phips, devint un savant mathématicien, et surtout un des industriels les plus habiles, avec une hardiesse de conception et de projets que rien n’égale. Depuis le xvi* siècle un esprit d’aventure et de découverte réchauffait toutes les têtes : on rêvait incessamment des projets étranges, fabuleux , des fortunes rapides. Or toute la génération des colonies s’occupait des moyens de pénétrer au fond des flots, afiu

I de recueillir les débris des galions, de trouver enfin une machine qui pût fouiller les entrailles de l’Océan et servir l’art admirable des plongeurs. Cette découverte paraissait d’autant plus utile qu'alors les mers de l’Amérique étaient sillonnées par de nombreux galions, chargés de lingots d’or, de doublons et de quadruples , que le nouveau monde envoyait en Espagne. Sir Williams Phips ' eut le bonheur d'appliquer sa première invention à la recherche d’un de ces navires qui avait fait nau- | frage sur les côtes de la Nouvelle-Angleterre, et ses | efforts furent si heureux qu’il trouva de l’or en masse, comme dans les féeries ou dans les trésors ! des contes arabes. Sa position grandit alors, et le gouvernement anglais, voulant favoriser cl cnno- 1 blir celte curieuse industrie, lui conféra le privi— 1 lége de ces pêcheries d’or : de plus, sir Phips recej vail le litbe d’écuyer, puis de chevalier, un des premiers degrés de la noblesse anglaise. Comme . dans la Grande-Bretagne la fortune est la base de j toute dignité , de toute puissance , le chevalier Phips devint l’homme le plus important des colo- : nies anglaises. Les idées aristocratiques s’emparè- I rent bientôt de lui ; il fit à sa mort un seul et unique héritier qui vint avec un immense patri- ' moine s’établir définitivement dans la rnère patrie.

L’aïeul et le père du nouveau chevalier Phips . avaient clé des industriels distingues; celui-ci fut I un jurisconsulte éminent, studieux élève des lois, ! ensuite chancelier de l’Irlande; poste supérieur [ qui lui donnait la surveillance du code entier de 1 ce pays d'exception : l’Irlande formait alors un royaume â part, avec son parlement, sa législation, ; ses coutumes ; cl celle dignité de chancelier grandit j si considérablement l'origine des Phips, que le fils i du chancelier d’Irlande put épouser l’héritière des ; Sheflicld qui possédait par substitution une partie des biens de l’illustre race des Buckingham. Voilà donc l'arrière-petil-fils d’un simple ouvrier qui s’élève au premier rang de l’aristocratie anglaise. Celle aristocratie, profondément intelligente sur ce 1 qui fait la force et la puissance d’une institution, se renouvelle par le passage incessant de la bour- ! gcoisic riche, capable, dans les rangs de la classe ■ privilégiée, de manière que l’illustration vient à la ' fortune, et la fortune à l’illustration; et cela sans dédain, sans mépris, sans envie de fUmer ses terres , comme le disait avec un peu d’impertinence la i gentilhommcric de France, Aère et brave, spiri- ! luelle, mais trop dédaigneuse.

Par ce mariage, le flls du chancelier Phips devint i lord Mulgrave, et membre de la pairie, où il com- I mençu de siéger un peu avant la révolution fran- | çaise. Je trouve dans les Annales des voyages que i le premier baron de Mulgrave fut un des capitaines