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franchement et loyalement. Remarquez bien qu'il reste ici anti-catholique, anti-réformiste, conséquent avec ses principes, et il ne faut jamais accuser un homme d'être d'accord avec lui-même; c'est la plus belle partie de sa vie, qu'il soit dans l'opposition ou au pouvoir. Ainsi placé, il combat le faible cabinet de lord Goderich, et lorsque cette administration se dissout comme d'elle-même, lorsqu'elle tombe impuissante devant la crise d'Orient et que le duc de Wellington prend décidément les affaires, sa première avance

est à sir Robert Peel , qui accepte sans hésiter un poste considérable dans le nouveau cabinet.

Cette situation semble toute naturelle ; le duc de Wellington est un tory, vieux et de la grande école ; M. Peel appartient également à cette doctrine. Mais ici remarquons la différence des positions : la famille des Wellesley a toujours été favorable à l'émancipation des catholiques ; le duc de Wellington, le plus illustre de ses représentants, a senti que, pour donner une plus grande force à l'Angleterre, il fallait marcher droit à cette émancipation toute de justice et de liberté. C'est donc dans ce dessein qu'il prend la direction du cabinet ; sir Robert Peel qu'il y associe est-il dans la même position? Il a été constamment opposé au bill de l'émancipation des catholiques, le mandat qu'il a reçu d'Oxford est dans ce sens; sa conduite en Irlande a été déplorable, et il eutre néanmoins dans un minislère tout à fait hostile à ses convictions. Vous allez le voir , pour sauver

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cette étrange contradiction, se jeter encore dans les réformes de détail, et chercher à garder sa popularité par de toutes petites choses.

Le ministère subit alors deux grandes vicissitudes» et H. Peel plus encore que tous ses collègues , car il est spécialement en contradiction avec lui-même. Le plus puissant de ses adversaires était ce lord Russel à qui l'Angleterre doit la réforme. Celui-ci, de concert avec lord Grey, ne laissait jamais passer une occasion sans prendre l'initiative contre les pensées et l'administration de M. Peel, et il se trouvait que par une circonstance assez curieuse et exceptionnelle en Angleterre, le Parlement se prononçait à une assez forte majorité pour toutes les propositions de John Russell, le chef de l'opposition. La situation de H. Peel était encore devenue très misérable ; sur chaque bill proposé par le chef de l'opposition, il y avait majorité ; et cela se vit surtout pour l'abolition du serment du test. Comment se fit-il que dans cette circonstance si grave M. Robert Peel ne donna pas sa démission? Quoi, lui, si entiché d'anticatholicisme , il reste au ministère quoique son antagoniste ait une majorité de trente-quatre voix dans le Parlement sur une question décisive.

Mais voici qui suppose une humilité plus grande dans ses convictions. Le duc de Wellington, favorable lui-même, par tradition de famille , à l'émancipation des catholiques, se voit poussé à proposer cette mesure de justice, jusqu'ici

si profondément combattue par Robert Peel. Sans doute M. Peel va donner sa démission pour ne pas devenir la risée du Parlement et le but des injures de son parti ; car c'est la palinodie la plus complète et la plus absolue. Loin de 16, M. Peel se résigne encore, et se condamne à une seule démarche qui est comme le désaveu de toute sa vie. Il envoie sa démission de député d'Oxford; cette université qui l'a poussé, qui s'est incarnée en lui, il la délaisse; il a changé d'opinion et ne veut plus la représenter. Et comme il est dans la chambre des communes le ministre à parole , celui qui doit porter tout le faix de la discussion, il va se trouver l'objet des dédains de John Russell, de ses railleries moqueuses et des invectives de son ancien parti.

Car enfin il les mérite; sans doute un homme politique doit se modifier, il y a même dans l'immobilité de doctrine quelque chose de médiocre et d'étroit; lorsque tout change incessamment dans l'ordre matériel et moral, il n'est pas donné à l'homme de rester seul debout et impassible en face du temps. Mais il existe une immense différence entre une modification lente,- modérée, progressive, et ces changements brusques qui sont de véritables contradictions dans toute une vie, comme ce qui se produisait dans la situation de M. Peel. Pas plus loin qu'à la session précédente, il a combattu l'abolition du serment du test, il Ta fait en termes convaincus , en parlant de sa conscience et de sa raison ; et voilà que dans la session suivante c'est lui-même qui prend

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l'initiative pour proposer d'une façon plus générale, nonseulement l'abolition du serment du test , mais encore l'émancipation absolue des catholiques.

Comment donc sir Robert Peel se tire-t-il de ce mauvais pas? Il vient faire au Parlement un aveu plus étrange encore : ce bill, il le soutient, parce qu'il faut obéir à l'opinion publique , et puisqu'elle s'est prononcée , sa conviction ne peut lui faire obstacle. Ici se révèle sa double et fausse position. Un gouvernement doit obéir et céder à l'opinion publique, lorsqu'elle se présente avec un caractère de raison ; mais un gouvernement ne se personnifie pas dans un seul homme ou un seul ministre ; c'est pourquoi v quand un homme d'État se trouve en contradiction avec la nécessité des affaires, il se retire et fait place à un autre homme plus er\ harmonie avec la situation des esprits. Ainsi , sir Peel aurait dû abdiquer le pouvoir pour ne pas se placer en contradiction manifeste avec ses propres doctrines, et se poser ainsi en homme faussement engagé. Ce n'est pas la démission de député d'Oxford qu'il aurait dû envoyer, mais l'abdication de son portefeuille.

Cette doctrine si dangereuse de toujours céder, Robert Peel l'établit en théorie pour son parti , et c'est ce qui a le plus compromis les torys , parce que cela dénatura le sens de leur valeur. Les torys s'étaient posés en Angleterre , depuis la révolution de 1688 , comme un parti de direction et non d'obéissance. J'appelle un parti de direction une

collection d'hommes sérieux et fermes, dont le principe n'est pas de toujours résister, ce qui serait absurde , mais d'examiner ce qui est bien et mal , et une fois cette conviction bien formée, gouverner dans l'intérêt de la gloire du pays sans tenir compte des criailleries bruyantes : voilà comment Pitt avait obtenu une si grande gloire ; quand l'opinion était trop violente, il cédait son poste, mais non sa conviction; de sorte que les torys ressaisissaient leur position quand la politique avait été compromise par l'incurie des whigs. C'est ainsi que lors de la paix d'Amiens, le grand Pitt délaissa la direction des affaires à M. Addington ; mais il emporta la conviction avec lui-même que la paix avec le premier consul était mauvaise, se réservant le cas de guerre pour revenir prendre le gouvernail et la direction des grandes affaires du gouvernement.

L'influence de sir Robert Peel a donc perdu le parti tory ; il la constitué comme une opinion obéissante au service des exigences capricieuses. Je ne veux pas dire pour cela que la mesure de l'émancipation des catholiques ne fût une immense chose ; tous les grands hommes d'État l'avaient voulue. Mais ce n'était pas sir Robert Peel qui devait la présenter. L'ardente polémique qui surgit contre lui fut presque scandaleuse ; il donnait au public le spectacle de l'abandon de sa vieille conviction , et l'université d'Oxford fit bien de le remplacer par sir Inglis, un des plus zélés adversaires de la réforme. Au parlement, M. Peel

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devint la risée des uns , l'objet des sarcasmes des autres , car sa conduite ne fut pas un changement , mais une renégation , ce qu'il faut bien distinguer. Lorsque toute une vie a été consacrée à la défense d'une idée , passer à une autre, c'est immoral, comme une grande raillerie de la conscience humaine.

Aussi le pouvoir de John Russell grandit à ce point dans la chambre des communes , qu'il en demeura le maître ; et lorsque la révolution de Juillet vint donner une nouvelle force au parti des réformistes en Angleterre, il se trouva que les choses étaient ainsi arrangées , qu'il n'y eut plus qu'un coup d'épaule à donner pour chasser sir Robert Peel. Si le duc de Wellington inspirait un vieux respect, rien ne pouvait défendre M. Peel. Le noble duc, à côté des services rendus au pays, gardait une certaine grandeur de moyens , résultant de son éducation et de la manière de juger de haut les événements de la patrie. Tout cela manquait à sir Robert Peel ; son éducation , sa vie à lui , s'était absorbée dans les petites choses ; et, comme chef de parti , il devait imprimer à tout ce qu'il touchait cette étroitesse de vues, cette mesquinerie de moyens d'un homme spécial pour les choses de chiffres et de comptoir.

Cependant, redevenu chef de l'opposition torie dans la chambre des communes, contre lord John Russell, ministre proposant le bill de réforme , la situation de M. Peel reprit quelque éclat ; il était là posé sur un terrain naturel ; il ne

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faisait plus de concession en défendant la cause de la vieille Angleterre, et voilà pourquoi son talent s'éleva jusqu'à la grande éloquence. Deux séances parlementaires furent consacrées à ce débat ; et, tant est puissante une situation vraie, qu'avec elle sir Robert Peel fut plus fort , plus considérable , comme chef de l'opposition , que comme ministre réduit à céder incessamment les principes de son parti. Dans cette circonstance , son talent fut merveilleusement souple ; il put tout à la fois aborder les questions générales et les questions particulières, parce qu'il était homme politique et esprit de détail ; et cela ne fut pas sans importance dans une discussion électorale où il fallait historiquement rappeler les droits de chaque bourg, les privilèges de chaque localité. Le principe étant emporté bruyamment par un entraînement d'opinion publique , les torys ne pouvaient triompher que sur des questions accidentelles ; et c'est ici que M. Peel déploya tout son art et sa science des traditions.

Les conséquences du bill furent bien décisives ; car, à la dissolution , les torys obtinrent à peine un tiers de voix dans les communes ; et cette circonstance malheureuse , M. Peel sut la mettre à profit pour gouverner avec plus de force et d'ordre les voix qui étaient restées fermes et debout après les élections. C'est une remarque à faire dans les assemblées que cette force des petits groupes; lorsqu'une minorité est trop nombreuse, comme elle est indiscipli-

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née , mutine , capricieuse , elle est quelquefois moins dangereuse pour un ministère qu'une minorité moins forte, votant comme un seul homme. Voici donc la tactique que suivit Robert Peel pour arriver à la conquête du pouvoir : il disciplina cette petite armée en la conduisant par les principes généraux et l'intérêt de parti ; puis il mit toute son habileté à gagner des voix éparses pour les grouper -autour de ce noyau , en multipliant les mesures d'utilité générale et politique.

A la condition de chef de parti politique, M. Peel réunit bientôt celle d'esprit spécial dans les questions d'économie sociale, de législation, de commerce et d'industrie; ce qui lui fit acquérir une position d'affaires à côté d'une position de Parlement. Tantôt occupé de questions générales, tantôt de petites intrigues , on le vit pousser incessamment les whigs , débordés par les radicaux , de concessions en concessions ; de manière que lui , se posant comme la tête du parti conservateur, devint bientôt l'espérance unique pour résister au mouvement radical qui se prononçait avec énergie.

Telle était en effet la position embarrassée du ministère de lord Melbourne , qu'il faisait beau jeu à cette tactique : toutes les opinions qui vivent de concessions sont forcées par leur nature d'aller jusqu'au bout. Lord Melbourne, esprit modéré, se serait parfaitement entendu avec les whigs , modérés eux-mêmes ; mais ceux-ci ne pouvaient

marcher avec quelque fermeté contre les torys qu'avec l'appui des radicaux , et surtout qu'avec l'assentiment de l'opinion irlandaise, conduite par O'Connell avec une sorte de fermeté grandiose dans les justes griefs de l'Irlande. Or quel était le dernier mot, je dirai presque le dernier dessein des radicaux? quel était le dernier et ferme programme du parti irlandais? Le parti radical voulait une réforme, non point limitée, dans le sens des projets de John Russell, mais comme la comprenaient autrefois les Cobbett, les Hun t, c'est-à-dire le Parlement annuel, les élections générales, en un mot, la souveraineté du peuple. Et lord Melbourne, appuyé de M. Brougham, pouvait-il aller jusque-là?

Qu'espérait le parti irlandais dirigé par M. O'Connell? Non point seulement l'émancipation catholique dans le sens indiqué par lord Wellington lors du bill adopté en 1829, mais le rappel de l'union irlandaise, un parlement particulier pour l'Irlande, c'est-à-dire tout ce que l'extrême parti imposait depuis dix ans avec une fermeté, une ténacité qui pouvait bouleverser la vieille Angleterre. Telle était pourtant la situation du ministère Melbourne , qu'il ne pouvait marcher qu'appuyé sur ces deux opinions : ceci faisait son extrême faiblesse et la force de l'opposition Peel cherchant toujours à recruter ces voix isolées qui ne voulaient être ni radicales dans les dernières conséquences, ni catholiques à la façon d'O'Connell. Ainsi fut la lutte engagée dans le

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Parlement , lutte qui se produit presque toujours dans les assemblées : les majorités tiennent moins par leur confiance envers celui qui les appelle que par la crainte de celui qui les compromet.

Cette situation devint tellement sérieuse, et les concessions paraissaient si menaçantes , que le roi spontanément crut le moment arrivé d'opposer une administration torie an faible ministère de lord Melbourne. Tout à coup, et sans qu'on fût prévenu , dans l'intervalle d'une session à une autre, le roi fit appeler le duc de Wellington, lui parla de la situation des affaires, des espérances qu'on pouvait avoir de réunir une majorité en invoquant les lois et l'intérêt dft la vieille Angleterre , si compromise par les whigs. Soit que le duc de Wellington fût aveuglé par la position du pays, soit qu'il sentît qu'il devait ce sacrifice à la prérogative royale , il consentit à entrer. dans une combinaison politique toute de résistance au radicalisme.

A ce moment, M. Peel n'était point en Angleterre; il visitait l'Italie comme ces voyageurs fatigués qui vont chercher un abri quand la secousse a été trop violente. L'Italie était d'ailleurs le lieu où l'on pouvait se rencontrer avec une diplomatie forte et avancée dans la connaissance des événements. Sir Robert Peel voulait voir Vienne , s'entendre avec le prince de Metternich, et consulter cette vieille expérience. 11 faut se rappeler que, même en France alors, il s'était fait un point d'arrêt à l'idée révolutionnaire

dévorante. Après s'être laissé entraîner au torrent , on se demandait partout s'il ne valait pas mieux une monarchie fortement constituée , qu'une de ces anarchies qui blessent les intérêts et compromettent Tordre public. Sir Robert Peel était à Rome , lorsqu'un exprès du roi et du duc de Wellington vint lui indiquer la volonté du monarque pour qu'il eût à former une administration nouvelle dans les idées tories. Sir Robert Peel obéit sur-le-champ , traversa l'Italie avec rapidité, voyant peu de monde, mais examinant néanmoins assez la situation des choses pour être certain que le continent était prêt à accepter un ministère conservateur.

En était-il ainsi de l'Angleterre? Non ; le parlement était formé sous la récente impression du billde réforme , et les whigs modérés étaient en trop petit nombre, pour qu'ils pussent donner la majorité au ministère en se séparant des catholiques et des radicaux. Chaque assemblée porte l'empreinte de la loi électorale qui l'a formée ; et les whigs gardaient la majorité pour lord Melbourne. Avec peu d'intelligente de cette situation , M. Peel accepta néanmoins la direction du nouveau ministère , et bientôt il put voir la faute profonde qu'il avait commise en trop se hâtant. Sa position fut de nouveau humiliée. A chaque bill présenté 9 une majorité considérable votait contre les ministres; chaque proposition faite par les opposants était adoptée comme pour donner une grande leçon au cabinet. On se traîna ainsi misérable-

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ment presque une session , et sir Robert Peel fat abaissé , comme il l'avait toujours été , dans l'ensemble de sa carrière politique. Une faute irréparable en politique est de ne pas prévoir les événements qui vous forcent la main. Quand nous renonçons de nous-mêmes à l'autorité, nous restons des gens habiles ; mais quand on nous chasse , la raillerie vient sur nous , et nous sommes deux fois plus minces, plus petits dans les affaires.

Sir Robert Peel accepta de nouveau sa position en patience ; il reprit sa toile (Taraignée , si j'ose ainsi m'exprimer, pour enlacer le ministère Melbourne. Sir Robert annonça la ruine de l'Angleterre , les destinées malheureuses que le parti radical lui réservait; il voulait ainsi forcer le ministère Melbourne à se séparer des radicaux , et surtout effrayer les timides qui craignaient d'aller jusqu'aux extrêmes. Par cette double tactique 9 M. Peel diminuait d'autant le bataillon ministériel, en prenant chaque jour de nouvelles recrues. Ensuite, le ministère Melbourne , pour conquérir et garder l'opinion publique , avait eu besoin de prendre, en quelque sorte, le rôle de gloire et de Valeur diplomatique qui avait tant grandi l'ancien parti tory sous la révolution et l'empire. La diplomatie de lord Palmerston , esprit véritablement anglais , hautain , chevaleresque , pouvait jeter l'Angleterre dans de glorieuses choses, mais dans des choses coûteuses aussi; et alors tout le monde était devenu comme amoureux des

économies , des réformes financières. Sir Robert Peel eut l'art de s'emparer de cette tendance des esprits et de l'opposition craintive que la guerre soulevait de toutes parts. Au milieu donc des voix combinées de ceux qui avaient peur des radicaux , de ceux qui avaient peur de la gloire et de la guerre, de ceux qui avaient peur des dépenses , il put grouper un énorme bataillon de poltrons qui s'élevèrent enfin à la majorité; et ce Tut avec cette aide qu'on parvint à former le second ministère de M. Peel, lors des élections générales, qui s'accomplirent sous l'impression de la terreur des radicaux et de la guerre.

Mais si M. Peel, par ce moyen, put personnellement reprendre le gouvernement de son pays, il dénatura le véritable caractère du parti tory, autrefois si national , si fier, et plaça l'Angleterre dans une situation très-annulée par cette politique qui cède toujours. On s'est souvent demandé ce qui avait entraîné la jeune reine Victoria vers le ministère de lord Melbourne , et ce qui créait en son cœur une antipathie qu'elle n'a pas encore vaincue pour sir Robert Peel. Cela vient sans doute de son éducation sous la duchesse de Kent, ardente admiratrice des whigs ; mais cette éducation n'explique pas tout : n'a-t-on pas dit que lord Melbourne mettait mieux sa cravate , et que la politesse noble et gaie de lord Palmerston plaisait mieux à sa souveraine que la simplicité guindée de sir Robert Peel? Je crois qu'il y a d'autres raisons que cela. Une reine, une femme anglaise,

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doit porter très-haut l'orgueil de sa nation; et, certes, il y a dans lord Palmcrston quelque chose de fier, de paladin, de plus national surtout que dans la prosaïque raison de M. Peel , froide logique qui ne tient compte ni de l'histoire du pays ni de sa grandeur. Voyez aussi quelle différence elle met dans son respect pour le vieux duc de Wellington et sa déférence pour sir Robert Peel ; avec le vieux duc elle se montre partout , fière de son passé , de ses beaux jours de victoire, elle s'appuie sur son bras vieilli et fatigué; si elle n'aime pas les torys , comme elle est Anglaise avant tout , elle n'a pu rester froide devant une telle renommée. Aujourd'hui la position que M. Peel a fait prendre au parti tory est tellement fausse, qu'on peut dire que les whigs ont hérité à l'extérieur de l'ancien rôle de nationalité et de grandeur de M. Pitt et de lord Castlereagh ; sir Robert a pris pour devise de toujours souder l'opinion avant de se prononcer, et il recule devant elle, même pour le vrai, comme les chevaliers couards des anciennes légendes. Si on lui demande des concessions sur la politique étrangère, il les fait presque toujours; il craint le mouvement, l'agitation. Comme un commerçant embarrassé dans ses affaires, il ne se propose qu'un seul but, c'est d'alléger la dette publique. Autrefois le parti tory, généreux comme un gentilhomme, ne reculait jamais devant un sacrifice, lorsque le but d'un vote de subside était une action, une gloire nationale. Et cette position le parti tory l'avait noblement gardée ! Aujour-

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d%ui qu'a fait M. Peel? Les sacrifices d'impôts sont aussi grands que par le passé , car il a rétabli , comme aux premiers jours de l'empire, la taxe générale sur le revenu; or, quand une telle taxe était exigée, c'est que l'Angleterre se trouvait en péril ou menait à On un beau système ; maintenant c'est comme une taxe ordinaire et permanente sans but de grandeur.

De ce que H. Peel a un extérieur bourgeois , des vêtements simples, on ne doit pas conclure que seul il peut sauver la classe moyenne. En Angleterre, toute la consti-

tution est aujourd'hui en jeu , et l'habitude de H. Peel est tellement de céder (ainsi que nous l'avons dit au commencement de cet article), que l'ancien député d'Oxford, le représentant du parti protestant, est obligé d'envoyer un négociateur à Rome pour pacifier l'Irlande.

Je définis la position : autant les whigs étaient abaissés , comme parti gouvernemental de l'Angleterre au dehors, autant ils se redressent aujourd'hui ; ils prennent toutes les forces que M. Peel enlève au parti tory, l'orgueil du pays , la gloire de la vieille Angleterre ; et de plus , ils ont pour eux toute la popularité de l'émancipation catholique , toute la puissance de la liberté. M. Peel croit-il lutter longtemps contre eux? Le sentiment public, sa force consiste dans la peur de certains esprits pour la complète émancipation de l'Irlande, dans le besoin des réformes économiques et de la paix , dans la protection du duc de