LE POSITIVISME ET L'ÉTAT ACTUEL DES ESPRITS

I^ posiiivisme dos mœurs — Le règne de la fantaisie— Procédés logiques et littéraires des doctrinaires du positivisme. — Erreurs qui sont le résultat de ces procédés. — Méthode que nous suivons pour les combattre.^ Marche et ordre des questions.

Le plus grand danger de l'erreur n'est pas dans Terreur elle-même, mais dans les trompeuses apparences de vérité dont elle aime à se parer. Habile à séduire l'ignorance de l'esprit et les passions du cœur, elle se trouve, par son fond, dans une opposition radicale avec tout ce qu'il y a de noble et de di\1n dans l'homme, et dès qu'elle se montre à visage découvert, la raison et la conscience, même la raison obscurcie, même la conscience humiliée, se révoltent contre le joug dégradant que le sophisme voudrait leur imposer. Le danger, l'immense danger de certaines doctrines d'erreur, se trouve dans le masque dont elles se couvrent, dans la langue équivoque qu'elles parlent, dans le simulacre de vérité qu'elles retiennent, dans Tappareil d'ostentation qu'elles étalent, dans l'habileté avec laquelle elles savent dérober leur véritable but et

leurs véritables tendances, bref, dans un ensemble de moyens et d'artifices qui dissimulent le mensonge, en imposent aux esprits inconsidérés, et souvent étonnent, sans les ébranler, les raisons les plus fermes et les convictions les plus profondes. Qu'on relise les annales de Tesprit humain, et Ton se convaincra que cette tactique de Terreur, aidée de la corruption des mœurs, explique seule la fortune de certains systèmes que les contemporains avaient acclamés avec passion, et pour lesquels la postérité n'a eu que du mépris.

Le danger que nous signalons a été de tous les temps. Jamais cependant, il faut le dire, il ne s'est produit dans des proportions plus menaçantes que de nos jours. Non que le génie des positivistes ait découvert des armes nouvelles. Ils se bornent, la plupart, à en effacer la rouille du temps et s'agitent, comme par le passé, avec les mêmes forces et les mêmes faiblesses, dans le cercle infranchissable qu'une main toute-puissante a tracé autour d'eux. Ce qui fait leur force, c'est la faiblesse du public qui les écoute; faiblesse telle, que jamais peut-être elle n'a été plus grande, et dont partout nous rencontrons de si alarmants symptômes, que Tinfatuation même ne saurait la nier.

Quels sont, en effet, les traits distinstifs de la situation actuelle des esprits? Ce qui frappe avant tout l'observateur attentif, c'est cette poursuite des intérêts matériels, ce culte de Tor, cet attrait du luxe et des

ET l'état actuel DES ESPRITS. 69

plaisirs, cette surexcitation des besoins factices, ce branle donné à tous les instincts de jouissance, en un mot, ce positivisme des mœurs, qui, partout et toujours, provoque, engendre et soutient le positivisme des idées et des croyances. De là, l'oubli ou le dédain de tout ce qui s'élève au-dessus du monde des sens, le mépris des principes, l'aversion pour toute discipline logique, l'avilissement systématique de la raison, la prédominance de l'imagination, la manie de l'arbitraire et du caprice, le règne de la fantaisie. Ce qu'on demande à un ouvrage ou à un système, ce n'est pas l'évidence des principes, l'enchaînement des preuves, la rigueur des conclusions ; ce n'est pas la clarté des idées, la rectitude du jugement, la précision du langage ; ce n'est pas, en un mot, la marque de la raison et de la vérité. Ce qu'on cherche, ce qu'on exige, c'est le mérite de la nouveauté ; c'est ce qu'on appelle l'originalité, et ce qu'on devrait appeler le plus souvent l'étrangeté ou la bizarrerie des idées ; c'est la hardiesse des opinions, l'assurance du ton, la vivacité des saillies, la souplesse des allures, l'habileté des procédés, l'art et le chatoiement du style, disons le mot, la fantaisie: la fantaisie en philosophie et en religion, en histoire et en littérature, la fantaisie artistique ou critique, la fantaisie bouffonne ou sérieuse, la fantaisie devenue souveraine ; souveraine de théâtre, il est vrai, revêtue d'une autorité d'emprunt, chargée, non de

conduire ou de corriger, mais d'amuser et de

distraire un public affamé d'affaires et de plaisirs.

Qu'un auteur répande les principes les plus négatifs, qu'il use son talent aux enseignements les plus corrupteurs ; qu'il mette en question Dieu, l'âme, l'immortalité, la distinction du bien et du mal, les vérités les plus élémentaires et les plus sacrées ; qu'il porte des coups redoublés à ces dogmes fondamentaux, qui soutiennent la moralité de l'individu, la sainteté de la famille, le respect de la propriété, la paix et la prospérité des États ; qu'il renverse, sans réserve et sans pitié,la dernière consolation des malheureux, le dernier appui de la faiblesse, et l'espérance même de l'humanité ; pourvu qu'il sache, tour à tour, affirmer ce qu'il nie et nier ce qu'il affirme ; pourvu qu'il garde le nom, tout en supprimant la chose: pourvu qu'il tempère ses impitoyables négations par l'artifice de ses réticences, par la nuance de ses équivoques, par l'apparente modération du langage; pourvu qu'il couvre les tours et les détours du sophisme, des agréments de son style, le but sera atteint, et le lecteur inattentif le suivra à travers le labyrinthe de ses contradictions, les yeux couverts du fatal bandeau, dans Tabîme ouvert de l'indifférence, du doute et de l'incrédulité.

C'est ce que savent les écrivains que nous combattons, et c'est en sacrifiant au goût d'un certain public, c'est en flattant ses tendances, en exploitant ses faiblesses, qu'ils assurent le succès de leur propagande et la vogue étrange de leurs doctrines. Affirmations

ET l'État actuel des esprits. 71

hardies, dénuées de toute espèce de preuve ' ; négations superbes et sommaires sans. Tombre d'une réfutation*; mépris arrogant pour les plus grands génies qui aient honoré l'esprit humain'; dédain transcendant y comme ils diseni, pour quiconque ne pense pas comme eux *; infatuation risible de leur propre génie, de leur culture intellectuelle, de leur science et de leurs systèmes '; nous ne savons quelle infaillibilité personnelle qu'ils doivent à leur discipline

1. « Notre principe consiste à se tenir constamment en dehors du turnatttrel, c'est-à-dire de V imaginaire. » {Uevue des DeuX' Mondes.) Or, le surnaturel, pour eux, ce n'est pas seulement le miracle; c'est tout ce qui est supérieur à l'homme et à la nature ; c'est, selon M. Renan, « tout être libre, supérieur à l'homme, • c'est Dieu. La négation de Dieu est donc le premier axiome de la critique, le premier principe de la science positife. m Ceux, disentils, qui refuseraient d'admettre ce principe, n'ont rien à faire de nos livres, et nous, de notre coté, nous n'avons pas à nous inquiéter de leur opposition et de leur censure ; car nous n'écrivons pas pour eux. - Kavkt, Revue des Deux- Mondes, l^'août 1863-.

2. « Cest le principe dominant de la i;rate histoire, comme de la vraie science, que ce qui n'est pas dans la nature, n'est BIEN, et ne saurait l être compté pour ribn, si ce n'est pour une id^ • (Uavjst, Revue des Deux Mondes ) Voyez Littrê, Conservation, etc., p. 29. Renan, Explications, p. 24.

3. « La métaphysique de Platon, Descartes, Malebranche, Bossuet, Fénelon, Leibniiz, Clarke peut hien faire illusion aux esprits novices. On l'admire comme histoire ; on ne la prend pas au sérieux comme science. » (Renan, Revue des deux Mondes, 15 janvier 1860.)

4. • Le dédain est une fine et délicicieuse volupté qu'on savoure à soi seul. • (Renan. Essais de morale, p. 188.)

5. « L'histoire est notre contemporaine.. Au temps de Bossuet, elle n'était pas... La critique était inconnue à Montesquieu. •

scientifique, et qui leur fait prendre en pitié toutes les objections de leurs adversaires^; romantisme historique et philosophique qui, sans rien préciser, sans rien démontrer, se joue, avec aisance et souplesse, sur les limites du rêve et de la réalité, de l'idée et de l'image, de la thèse et de l'antithèse, mêlant les notions les plus contradictoires, les principes les plus disparates, les phrases les plus creuses et les plus vides de sens, et donnant à l'esprit, sous le coup de tant de secousses et de tant d*oscillations contraires, une sorte de vertige intellectuel, sous lequel la raison ploie et succombe '. Et pour achever l'illusion, la prédiction certaine d*un dogme nouveau et d'un régime nouveau'; bien plus, la proclamation d'un axiome nouveau ^, d'une nouvelle logique, d'une a nouvelle

(Tàinb, Philos, français, p. 298). — « L'histoire n'a pas quarante ans. • (Ren\n, Essais, p. 106.) t La théorie scientifique commence à M. Comte. » LriTRâ. Dictionnaire de médecine,)

t. «Ce qui nous est objecté n'est autre qu'un thème, que nous avons dépassé et laissé derrière nous, et qui, ayant été impuissant à nous arrêter, est encorj plus impuissant à nous ramener. • (LiTTRÉ. Paroles de phil. positiv., p. 50). « La critique, sans disputer avec des esprits bornés et décidés à rester tels, poursuivra sa route. » (Renan, Liberté dépenser).

2. « Il est un principe qui s'est emparé avec force de l'esprit moderne et que nous devons à Hegel. Je veux parie du principe, en vertu duquel une assertion n'est pas plus vraie que VassertUm opposée.» — • Nous admettoru jusqu'à l identité des contraires. • (E.ScHERER, IJégel ei Vhégélianisme.) « A le bien prendre, l'homme ne se contredit pmsL'is » (Rena.v.)