BÉRÉNICE, TAMAR, RACHEL

(Tamar est une 'vieille israëlite farouche : yeux ardents un peu égarés^ longs cheveux gris. Rachel est une jeune servante de la même nationalité. Quant a Bérénice^ elle porte le costume oriental des princesses Hérodiennes : voiles de Gaza., tuniques multicolores, lourdes pierreries. Elle n'a rien de la romaine drapée dans son austère stola nationale.)

Bérénice est assise sur le banc. Tamar et Rachel sur des coussins, à ses pieds.)

TAMAR, lisant d'une voix chantante et criarde. Elle lit en déroulant le volume de gauche a droite

" Et alors, il fut établi parmi les Juifs, de célébrer annuellement le quatorzième jour du mois de Hadar, en l'honneur d'Esther — la Reine !

" Et parce que Haman, le fils de Hamedatha l'Agagite, avait été détruit par Esther — la Reine...

BÉRÉNICE, r interrompant. Elle n'écoute point et se regarde dans un petit miroir d'argent

Miroir ne mens-tu pas \ Est-il toujours le même,

Ce front, depuis quinze ans que mon cher Titus l'aime..?

Est-il toujours le front qu'il vit au premier jour

De ce rêve charmant de nos quinze ans d'amour ?

TAMAR, recommençant son verset

— Et parce que Haman, le fils de Hamedatha l'Agagite, avait été détruit par Esther, la Reine...

BÉRÉNICE, r interrompant Tais-toi, Tamar !

TAMAR

Pourquoi ?

BÉRÉNICE

Je sais par cœur ton livre

TAMAR

Du souci qui te ronge alors, qu'il te délivre !...

BÉRÉNICE, étonnée Comment le pourrait-il ?... Le livre de la Loi !

TAMAR

Ce que l'Imperator ^ des Romains aime en toi, Crois en Tamar, crois en ta fidèle nourrice, Ce n'est pas seulement ta beauté, Bérénice, Tu ne le retiens point par un lien charnel : Ce qu'il adore en toi, c'est l'âme d'Israël ! C'est pourquoi que l'esprit du Livre te pénètre ; C'est cet esprit qu'en toi, chérit surtout le Maître Et qui, par toi, sur lui, règne !

BÉRÉNICE

Régner !... Jamais !

Il parle : je consens ! Il dit : je me soumets Et je n'ai qu'un désir et je n'ai qu'une envie Le voir et, par moments, vivre un peu de sa vie... Mais servir des obscurs espoirs... Moi !

' L'Empereur, l'Imperator : ces deux termes ne sont point employés indifféremment par l'auteur. L'Imperator c'est le général. L'Empereur (le même mot en latin) le chef de l'Etat Romain. La vieille Juive ne connaît que le général.

TAMAR, r interrompant

Ton pouvoir Te vient de les servir.

BÉRÉNICE

Jamais !

TAMAR

Sans le savoir !

Dans le cœur de Titus, tu sus glisser ta crainte Que ton sang étranger fit haïr ton étreinte ; L'égorgeur de Sion, l'implacable Romain, Bêle aujourd'hui d'amour, pour tout le genre humain ! Son âme, c'est la tienne à présent ! En cet homme

(Kicanant^ En ce Dieu ! — C'est lavêh vengeur, qui règne à Rome.

BÉRÉNICE

Non!

TAMAR

Le Dieu d'Israël, sans ton consentement, T'emploie à ses fins !

BÉRÉNICE

Non ! — pas contre mon amant !

Non ! je ne le veux pas ! C'est Titus seul que j'aime... Que m'importent mon peuple, et ma race, et moi-même...

TAMAR, ricanant Parle ainsi !... Sois sincère, enfant... on est plus fort !

BÉRÉNICE

Mais n*ai-je pas raison .?

TAMAR

Certes, tu n'as pas tort, De dire à ton époux que nous sommes les frères De ses romains, malgré leurs croyances contraires ! Que Rome doit, en fils accueillir l'étranger. Et que c'est sage et juste, et n'offre aucun danger !

BÉRÉNICE

Pourquoi haïr les étrangers ?...

TAMAR

Pauvre amoureuse, Crie à nos ennemis de ta voix douloureuse, Tes mots : Bonté ! Douceur ! Paix ! Amour fraternel !. Parle !

BÉRÉNICE

N'est-ce pas vrai ?

TAMAR

Laisse agir l'Eternel !

BÉRÉNICE, avec colère

Folle !

{à Rachel) Au moment où, hier, il quittait ma demeure. Quand je lui dis : Demain, vers la dixième heure J'irai m'asseoir dans les jardins de ton palais Sur la terrasse, d'où, le soir, tu te complais A voir les gens, selon la coutume de Rome Aller, venir, sous les portiques du Forum, Quand je lui proposai de le rejoindre ici,

Il m'a dit froidement : Si tu veux !

{Elle a dit cela froidement. — Se reprenant :) Pas ainsi !

Pas tout à fait ainsi !

[Mettant plus de tendresse dans l'intonation :) " Si tu veux / "

[Le ton ne la satisfait pas encore :) Moins encore !

{Plus tendrement) Si tu veux... J'ai bien peur...

RACHEL

Maîtresse, il vous adore !

BÉRÉNICE, inquiète

N'eut-il pas préféré me voir ailleurs qu'ici ? Il a dit froidement : Si tu veux !...

RACHEL

Le voici !

BÉRÉNICE, très émue soudain Qui donc est avec lui ?

RACHEL

Le Préfet du Prétoire.

BÉRÉNICE

Et puis.?...

RACHEL

Son rhéteur grec !

BÉRÉNICE

Ah ! J'aurais dû vous croire,

Et m'habiller de bleu comme vous le vouliez... Je regrette à présent d'avoir mis ces colliers... !