LES DERNIERS VOYAGES DE MESDAMES

Dans la nuit du 13 au 14 décembre 1798, Ferdinand revint à Belvédère, aux portes du parc de Caserta. Ce retour impressionna vivement Mesdames, malgré la promesse faite par le roi que la reine viendrait les voir le lendemain matin. Marie- Caroline était partie en toute hâte pour Naples, adressant un billet à Mesdames pour les rassurer. Après avoir exposé la gravité de la situation et la nécessité pour la famille royale de se réfugier en Sicile, la reine ajoutait : « Nous regarderons comme un allégement à nos souffrances de vous posséder dans le seul coin de terre qui nous reste et de partager avec vous dans ce refuge notre passé de douleurs et notre pain de larmes ' ».

Les princesses allèrent dîner le 15 chez le roi, et

1. Ces détails et ceux qui vont suivre sont empruntés à la Relation du Voyage de Mesdames publiée par le comte César de Chastellux en 1816. — Cf. aussi Mesdames de France, par le comte E. de Barthélémy.

Ton convint du départ; aussi, grande fut leur surprise quand elles apprirent que malgré les promesses les plus formelles Ferdinand et Caroline s'étaient furtivement embarqués dans la nuit du 21 au 22 décembre.

Ils s'étaient excusés par écrit, prévenant les princesses des sentiments hostiles de la population napolitaine à l'égard des Français, leur envoyant un courrier chargé de les escorter jusqu'à Manfredonia où elles trouveraient une frégate pour les conduire soit à Palerme, soit à Trieste. Mesdames ayant fait choix de Trieste fixèrent leur départ à la nuit suivante. Le 23, à minuit, elles communiaient, et, deux heures après, elles se mettaient en route emmenant avec elles la duchesse de Narbonne, le comte et la comtesse de Chastellux avec leur fils César et leurs filles, la comtesse Louis de Narbonne, Févêque de Pergame et deux médecins; les autres voitures devaient suivre de douze heures en douze heures. Ce qui rendait le voyage difficile c'était la suite de Mesdames : soixante personnes, dont vingt-cinq femmes! En dehors de leur maison et d'une domesticité très nombreuse, Mesdames avaient recueilli Févêque d'Ath, la comtesse de Calan, la marquise de Roquefeuille et sa fille.

A mi-chemin de Manfredonia, on apprit que la frégate avait levé Fancre sans ordre et l'on dut expé-

; dier un courrier à Famiral Nelson pour lui demander un bâtiment anglais. Le 25, la caravane arrivait au

i port après avoir souffert d'un froid très rigoureux;

t là le marquis del Gallo qui devait accompagner les

i princesses les prévint qu'aucune réponse n'était

arrivée. Pendant que lui allait s'embarquer sur une polacre, il engagea Mesdames à gagner Foggia, ville ouverte, d'où en cas de danger on pourrait s'échapper facilement.

Mesdames suivirent le conseil, si hasardeux qu'il fût, mais, aux portes de Foggia, elles rencontraient une voiture de leur suite et apprenaient que la ville était dans le mouvement révolutionnaire et ne les recevrait pas.

A bout de forces, après dix jours de courses indé- j cises, par un froid très rigoureux, elles persistèrent à entrer dans Foggia. Le président du tribunal devenu le principal fonctionnaire et qui occupait le I palais se dit malade pour éviter de recevoir les princesses et refusa une polacre au comte de Chastellux, disant qu'il ne voyait pas la possibilité de justifier cette dépense quand les Français arriveraient. Au bout de quelques jours, on les invita même à s'éloigner.

Le vice-roi de Naples, à qui M. de Chastellux avait demandé un bâtiment, ayant dû par impossibilité se récuser, et l'amiral russe Outschakoff dont l'escadre mouillait devant Otrante n'ayant pu encore envoyer sa réponse à une demande analogue, la caravane partit pour Cerignole et Trani. Dans ces deux villes, la population se montra respectueuse et empressée; les princesses purent séjourner quelques jours à Trani pendant un armistice conclu entre les Français et les troupes royales. Ce séjour se prolongeant pourtant, le gouvernement de Trani, prit peur. Où aller? A Brindisi, où le marquis dej Gallo avait fait préparer des logements, ou à Raguse,

où M. de Chastellux les pressait de venir et où un bâtiment avait été frété par le comte de Clerambault, émigré? On ne pouvait plus tarder et Raguse fut choisi pour lieu d'embarquement, mais la santé de Madame Victoire très éprouvée depuis Foggia força les voyageuses à s'arrêter à Bari. Mesdames s'embarquèrent avec toute leur suite sur un trabaccolo, petit bâtiment particulier à l'Adriatique, n'ayant que quatre pieds de hauteur dans l'entrepont; elles eurent le temps de voir distribuer des cocardes tricolores à toute la population avant que leur petit bâtiment eût quitté le port (4 février) .

A ce moment, le courage des fugitifs était relevé par une réponse de l'amiral Outschakoff qui mettait un navire à leur disposition; on fit donc voile vers Brindisi, non sans retard pourtant, puisque le vent contraire avait d'abord forcé le trabaccolo à mouiller de nouveau sous le môle de Bari où arrivaient des bruits de fusillade.

A Brindisi, nouvelle déception; l'amiral russe ne voyant pas arriver Mesdames, avait supposé que leurs projets étaient modifiés et, levant l'ancre, il était parti, emmenant le marquis del Gallo. Pour être à l'abri d'une surprise de la part des troupes françaises, les princesses préférèrent rester à bord bien que des logements leur eussent été préparés en ville. Et pourtant quel insupportable séjour que celui de cette tartane! « Chacun, dit le récit du comte de Chastellux, n'ayant que la place de son corps, ne respirait que par l'évasure du tillac qu'on fermait le soir. Les uns couchaient sur des nattes, les autres sur les coussins des voitures, peu sur des

matelas.... Les princesses seules avaient deux très petites chambres et deux petits lits; les deux dames d'honneur sur des matelas qui le jour servaient de sièges.... Un froid glacial et une lumière imparfaite tombaient par une seule ouverture placée au milieu du bâtiment.... Le plus pénible était le moment des repas où les ustensiles les plus nécessaires manquaient. » Cependant pendant ces trente et un jours passés de cette manière et sans pouvoir se déshabiller, Mesdames vivaient sur le bateau comme dans leur palais; les longues heures de la captivité étaient coupées par des lectures ; le soir, un des chapelains récitait les prières auxquelles chacun répondait de son lit. Madame Victoire, toujours souffrante, restait souvent étendue, mais Madame Adélaïde, dont la santé n'était pas ébranlée, conservait sa vivacité et son esprit et s'efforçait de ranimer la gaieté ébranlée des personnes qui l'entouraient.

Un incident vint tout à coup rompre la monotonie de cette triste existence.

Un jeune Corse nommé Corbara, aventurier non sans intelligence, qui avait servi à l'armée de Condé, usant habilement de sa ressemblance avec le prince héritier de Naples, se faisait passer pour lui et avait réuni un assez grand nombre de partisans. Il se fit présenter à Mesdames en leur avouant qui il était réellement et comment il voulait essayer de faire servir l'erreur dont il était l'objet au bien de la cause royale. Mesdames se prêtèrent à la supercherie qu'elles croyaient utile aux Bourbons et n'hésitèrent pas à traiter Corbara de neveu. La « mascarade » réussit à souhait puisque trois pro-

vinces de la Pouille se rallièrent aussitôt au faux prince et lui amenèrent des bandes nombreuses1.

Cet incident passé, un autre se produisit qui touchait directement Mesdames : on acquit la certitude qu'un corsaire croisait au large pour capturer le trabaccolo. Prévenu par M. de Chastellux, l'amiral russe put enfin envoyer une frégate et une polacre pour amener les fugitifs à Corfou, et ces bâtiments mouillaient dans le port de Brindisi le 5 mars. A ce moment des vents contraires retardèrent le départ de dix jours, puis une tempête éclata qui dura trois jours avec une rare violence. M. de Chastellux, pendant ce temps, avait pu se procurer deux mille ducats sur les fonds royaux, les princesses n'ayant plus d'argent. Enfin, le 15 mars, les bâtiments mirent à la voile ; le 19, alerte à la vue d'un vaisseau de 74 qu'on prit pour le Généreux, bateau français qui croisait depuis longtemps.

Les préparatifs de combat furent faits, et Mesdames descendues à fond de cale se trouvèrent face à face avec trois marins français pris quelques jours avant sur une tartane en face de Brindisi; l'un d'eux était Ganteaume, le futur vice-amiral. Tous trois se montrèrent pleins d'égards et de respect pour les deux princesses.

Grâce à un saut de vent, la frégate put échapper au croiseur et gagner rapidement Durazzo; ces

1. B. de Castro, Storia d'italza. — R. Palumbo, Maria Carolina, Napoli, 1871. — Collette, Storia de Xapoli, liv. V. — Gagnière, la Reine Marie-Caroline de Naples, Ollendorf, 1889. — - Relation du comte de Chastellux. — E. de Barthélémy, Mesdames de France,

émotions, jointes au malaise qu'elle couvait depuis Foggia, avaient forcé Madame Victoire à garder le lit. Cependant on remit à la voile le 24 mars ; le 28 on jetait l'ancre à Corfou, et, là, on apprenait que le vaisseau qui avait causé l'alarme était un navire portugais envoyé par Nelson et qui avait déjà recueilli, avec la destination de Trieste, plusieurs personnes à la suite de Mesdames, dont l'abbé Ruallem.

A Corfou, Mesdames étaient reçues avec des honneurs qui leur faisaient oublier un instant leurs malheurs; elles auraient pu se croire au temps de l'éclat de la maison de Bourbon. C'est d'abord l'amiral Outschakoff qui va les saluer à peine dans le port; puis un ambassadeur turc se rendant en Angleterre qui leur adresse un discours en français; c'est enfin la réception des habitants de la ville. Les princesses sont installées au palais épiscopal; une garde d'honneur leur a été constituée, les gentilshommes du pays se disputent l'honneur de leur servir d'écuyers ou de chambellans. Peu à peu arrivent de grands personnages de la cour napolitaine, des prélats romains dont les cardinaux Braschi et Pignatelli, enfin le cardinal d'York. Tant de témoignages respectueux, la sécurité provisoire des îles Ioniennes \ la beauté du climat, tout devait inciter Mesdames à prolonger leur séjour à Corfou. La santé de Madame Victoire de plus en plus atteinte — une attaque de scorbut gagné à Durazzo venait de se

I. Sur les différentes dominations qu'eurent à subir les Corfiotes, des Vénitiens aux Anglais, voir l'ouvrage de M. E. Rodocanachi : Bonaparte et les îles Ioniennes, Alcan, 1899.

joindre à ses autres malaises et le mal de mer l'avait épuisée — força les voyageuses à s'en tenir à leur projet primitif, tant de fois contrarié : atteindre Trieste où la malade espérait trouver les soins qui lui manquaient. La princesse était si mal le 20 avril qu'on dut l'administrer et que des prières publiques furent ordonnées dans la cathédrale catholique. Après quelques jours où elle fut entre la vie et la mort, Madame Victoire, bien soignée par son médecin, le docteur Lavite, sembla reprendre quelques forces et le départ fut décidé.

Ce ne fut pourtant que le 15 mai qu'on put mettre à la voile. Madame Victoire s'embarquait sur la Reine de Portugal, et l'influence de la mer lui rendit l'enflure des membres qui avait un instant disparu. Quinze bâtiments russes, anglais, portugais et turcs formèrent l'escadre que commanda l'amiral Pustokin jusqu'à la hauteur d'Ancône; à ce moment les vaisseaux russes regagnèrent le port de Corfou et le commodore Stone prit la direction de l'expédition.

Alors enfin le temps se mit au beau ; le 19 on mouilla dans le port de Trieste, où Mesdames furent reçues, chacune, avec une salve de 21 coups de canon; le comte de Brigido, gouverneur de la ville, se mettait à la disposition des princesses qui purent faire leur courte quarantaine dans l'hôtel du consul d'Espagne.

Nous voici à la dernière étape de la vie de Mesdames. Trieste sera leur suprême demeure.

Madame Victoire, après une apparente amélioration dans son état, retombait bientôt pour ne plus se relever. L'hydropisie envahissait tout le corps, et,

au commencement de juin, elle ne se faisait plus d'illusion. D'elle-même, elle pria l'abbé de la Tour, son aumônier, de lui apporter une croix spécialement indulgenciée pour elle in articulo mortis et demanda les sacrements.

« Elle les reçut, dit M. de Chastellux, avec la présence d'esprit la plus complète et avec cette piété profonde qui avait animé toute sa vie. Elle répondait elle-même aux prières. Lorsque, suivant l'usage, on lui demanda, avant de lui donner l'Extrême- Onction, si elle n'avait pas d'ennemis à qui elle dût pardonner, elle n'attendit pas la fin de la question. Elle dit d'une voix forte : « Je ne leur en ai jamais « voulu pendant ma vie, comment leur en voudrais-je « à ma mort? »

La gangrène s'annonça par d'affreuses douleurs intérieures qui durèrent plusieurs jours. Dans la nuit du 7 au 8 juin, les douleurs se calmèrent, mais c'était l'approche de la fin. La princesse s'unit encore aux prières des assistants et demanda avec instance qu'on emmenât Mme de Chastellux qui ne lavait jamais quittée un instant et qu'il fallut en effet emporter avec ses filles. César de Chastellux resta dans la chambre; à son père, la princesse adressa quelques paroles pour relever son courage. Sept heures durant, M. de Chastellux soutint la princesse dans ses bras. L'agonie fut douce, et « son dernier soupir n'offrit aucune apparence de convulsion ni de douleur ». Madame Victoire mourut le 8 juin à l'âge de soixante-six ans. Son cercueil fut apporté dans la cathédrale de Trieste par le comte d'Armagnac, capitaine au régiment de Vivarais, de Fresne,

conseiller au parlement de Bretagne, émigrés, Lavison et Devault, négociants français.

Madame Adélaïde fut écrasée par la mort de sa sœur. L'énergie avec laquelle elle avait résisté à tant de secousses l'abandonna pour faire place au découragement. Elle se confina dans une retraite absolue, ne voyant plus personne que sa petite suite tant diminuée, refusant de venir s'établir à Agram, en Croatie, ville qu'avait choisie l'Empereur comme la mieux préservée contre les chances de la guerre. Elle dépérit doucement et s'éteignit le 18 février 1800, âgée de soixante-huit ans.

Son corps fut déposé près de celui de Madame Victoire, et des mausolées juxtaposés en même marbre noir réunirent les deux sœurs qui ne s'étaient jamais quittées. Par les soins du comte de Bregido, des services solennels furent célébrés en l'honneur des princesses, et l'abbé de la Tour prononça des oraisons funèbres *.

Dix ans plus tard, Narbonne, l'ancien favori de Mesdames, devenu aide de camp de l'Empereur et gouverneur de Trieste après la paix de Schœnbrunn, venait prier sur la tombe de ses bienfaitrices....

La course errante des tantes de Louis XVI ne devait même pas se terminer avec leur mort. Un des premiers soins de Louis XVIII, à sa rentrée en France, avait été d'ordonner la translation de leur dépouille mortelle dans la basilique de Saint-Denis. Mgr de la Tour, alors évêque de Moulins, fut natu-

i. Relation du comte de Chastellux, passiyn. — E. de Barthélémy, Mesdames de France.

Tellement chargé de cette mission. Une frégate Temmena à Trieste et rapporta les deux cercueils à Toulon, au moment où les Bourbons reprenaient une seconde fois la route de l'exil. Le curé de Toulon, l'abbé Michel, depuis évêque de Fréjus, s'entendit avec les autorités et le funèbre dépôt fut respecté. Quand Louis XVIII fut rentré aux Tuileries, Mgr de la Tour acheva sa mission et présida à l'inhumation des deux filles de Louis XV dans les caveaux de Saint-Denis.

La pièce de M. Emile Moreau, Madame de Lavallette, récemment représentée au théâtre du Vaudeville, remettait naguère en vedette une des plus pures figures de femme parmi les héroïnes du devoir et

1. Sources. Manuscrits : Archives nationales, F7, 477513 et 4591. — Lettres de Mme de Lavallette à la marquise de Beauharnais et à Mme Hamelin (de ma collection). — Lettre de Lavallette au prince de Talleyrand, lettre de Mme de Lavallette à Louis XVIII (archives de M. le comte de ;Bourjolly). — Notice sur Vétat actuel de Mme de Lavalette (1820), signée des docteurs Dupuytren et Pinet, aimablement communiquée par M. Noël Charavay. — Divers renseignements oraux fournis par M. le comte de Bourjolly, petit-cousin et exécuteur testamentaire de la baronne de Forget, née Lavallette. Souvenirs recueillis de Mme la baronne de Forget.

Imprimés : Mémoires du comte de Lavallette, 1831. — Vie politique et militaire de Marie Chamans de Lavallette, ancien aide de camp de Bonaparte et ex-directeur des Postes. — Procès des trois Anglais : Robert-Thomas Wilson, John-Ely Hutchinson, Michel Bruce, et autres accusés d'avoir facilité Vévasion de Lavallette, recueil de pièces contenant : Pacte d'accusation, les plaidoyers, les débats, les discours des accusés, le résumé du président, etc., suivi des pièces relatives aux incidents du procès, du mémoire des accusés devant la chambre d'accusation et d'une relation exacte de la fuite de Lavallette hors de France, écrite par Dupin, avocat des trois Anglais, Londres, 1826. — Guvillier-

les martyres du dévouement. Des lettres émanant de Mme de Lavallette, des papiers inédits la concernant, des traditions orales venant de personnes de sa famille ou qui l'ont fréquentée pendant les derniers temps de sa vie ; certains détails enfin tenus de sa fille unique, la baronne de Forget, morte il y a quelques années, m'auront permis, je l'espère, d'apporter quelque lumière nouvelle sur une femme illustre par le courage et l'infortune et dont on ne connaît qu'imparfaitement l'histoire.

J'ai été naturellement conduit à reprendre le procès de Lavallette, à raconter de nouveau son évasion, un des miracles des annales judiciaires, et son départ de France avec l'aide de trois Anglais

Fleury, Notice sur Lavallette. Journal des Débats, février i830. — Comte d'Ideville, Vieilles maisons et jeunes souvenirs : Mme de Lavallette. — I. de Saint-Amand, la Duchesse d'Angoulême et les deux Restaurations. — Mémoires du duc de Raguse, de Vitrolles, de Beugnot, du duc Pasquier, de Guizot, du duc de Broglie, de Mlle Avrillon, de Bourrienne, de Mme de Rémusat, de la duchesse d'Abrantès, du maréchal de Castellane. — Lamartine, Histoire de la Restauration. — Vaulabelle, Histoire des deux Restaurations. — Comte de Viel-Castel, Histoire de la Restauration. — Mémoires du comte Ferrand (Société de l'Histoire contemporaine), 1897; Souvenirs du comte de Sémallé, id., 1898; — M. Fréd. Masson, Joséphine, impératrice et reine; Napoléon et les femmes. — Mercier, Madame Lavallette, 1839. — Muret, Histoire par le théâtre, t. II. — V. Arnault, Souvenir d'un sexagénaire. — Lettres de M. Paul de Rémusat. — Mlle d'Arjuzon, Horlense de Beauharnais. — G. Lenôtre, Paris révolutionnaire. — Dr Véron, Mémoires d'un bourgeois de Paris, t. II. — Ernest Daudet, Louis XVIII et le duc Decazes. — Mémorial de Sainte-Hélène, t. II. — Correspondance de William Warden, chirurgien à bord du Northumberland. — Mémoires d'une Inconnue. — Acte de mariage. Intermédiaire des Chercheurs, 10 septembre 1898. — Moniteur universel et Journal des Débats, décembre 1815. — Biographies Didot et Michaud.

généreux. Ce sont là faits bien oubliés aujourd'hui et qui méritaient peut-être de sortir de l'obscurité.

A l'exposé de cette cause parfaitement injuste où Y intention non prouvée de renverser le gouvernement royal fut jugée crime — alors que le zèle impérialiste du directeur des Postes atteignait simplement le délit — et emporta une condamnation capitale dont seul l'héroïque dévouement de Mme de Lavallette empêcha l'exécution, certains se rappelleront une phrase du chancelier Pasquier : « Les gouvernements ne sauraient jamais trop se persuader que les procès politiques n'ont pas toujours les résultats les plus favorables, qu'ils sont souvent nuisibles, et qu'il ne faut les entreprendre que quand ils sont absolument indispensables ; les délits politiques finissent avec le temps par se présenter sous un jour moins défavorable que celui sous lequel ils ont d'abord paru. Les accusés les plus coupables finissent très souvent par inspirer plus de pitié que d" indignation. » Rien n'est plus vrai que cette remarque de Pasquier, et l'on en trouverait souvent des applications concluantes ; et si je vais au-devant des objections en les soulignant, c'est pour mettre le lecteur en garde contre toute supposition tendancieuse. En condamnant Lavallette, le jury civil, comme tant d'autres fois, a commis une injustice; celle-ci était imposée par une Chambre acharnée et un Gouvernement affolé.

De cette erreur volontaire d'un jury de répression farouche, il n'y a donc pas à tirer des arguments de comparaison avec des causes récentes d'un ordre tout spécial.