BAINS DE MER DE FRANCE

La mer est un immense amas d'eau salée qui couvre Ja plus grande partie du globe. La superficie totale du globe est évaluée à 5, 100, 000 myriamètres carrés; celle des mers et des lacs à 5,700,000 myriamètres carrés, et celles des terres et des îles à 1,400,000 myriamètres carrés. D'après ces calculs, on voit que la mer forme à peu près les trois quarts de notre planète. Quant à sa profondeur elle est très-variable. On donne en général à l'océan Atlantique une profondeur moyenne de 1,000 mètres, et à l'océan Pacifique de 4,000 mètres. Ces mesures, on le conçoit, ne sont qu'approximatives, car le fond de la mer présente autant d'inégalités que la surface de la terre. « Si on veut, dit Buffon dans sa Théorie de la Terre, avoir une idée de la quantité énorme d'eau que contiennent les mers, on peut supposer une profondeur commune et générale de l'Océan, et en ne la faisant que de 200 toises, ou de la dixième partie d'une lieue, on verra qu'il y a assez d'eau pour couvrir le globe entier d'une hauteur de 600 pieds. » On peut affirmer, sans crainte de se tromper, que le grand naturaliste était bien au-dessous de la vérité, et ce n'est pas trop s'avancer que d'affirmer que la masse totale des eaux de la mer égale en moyenne une couche liquide qui aurait 1,000 mètres d'épaisseur et qui couvrirait tout le globe.

Chacun veut voir la mer, « ce pays des grands enchantements », comme à dit Buffon. Quel spectacle plus imposant et plus grandiose en effet ! Avant d'y arriver, le voyageur la devine déjà ! Mais, pourquoi essayer une description? J'aime mieux céder la plume au grand philosophe et au grand poëte Michelet.

« L'introduction naturelle, le vestibule de l'Océan, qui prépare à le bien sentir, écrit-il dans son admirable livre « La mer », c'est le cours mélancolique des fleuves du Nord-Ouest, les vastes sables du Midi, ou les landes de Bretagne. Toute personne qui va à la mer par ces voies est très-lrappée de la région intermédiaire qui l'annonce. Le long de ces fleuves, c'est un vague infini de joncs, d'oseraies, de plantes diverses, qui, par les degrés des eaux mêlées et peu à peu saumàtres, deviennent enfin marines. Dans les Landes, c'est, avant la mer, une mer préalable d'herbes rudes et basses, fougères et bruyères. Étant encore à une lieue, deux lieues, vous remarquez les arbres chétifs, souffreteux, rechignes, qui annoncent à leur manière par des attitudes, j'allais dire par des gestes étranges, la proximité du grand tyran, et l'oppression de son souffle. S'ils n'étaient pris par les racines, ils fuiraient visiblement; ils regardent vers la terre, tournent le dos à l'ennemi, semblent tout près de partir, en déroute, échevelés. Us ploient, se courbent jusqu'au sol, et ne pouvant mieux, fixés là, se tordent au vent des tempêtes. Ailleurs encore, le tronc se fait petit et étend ses branches indéfiniment dans le sens horizontal. Sur les plages où les coquilles, dissoutes, élèvent une fine poussière, l'arbre est envahi, englouti. Ses pores se fermant, l'air lui manque ; il est étouffé, mais conserve sa forme et reste là arbre de pierre, spectre d'arbre, ombre lugubre qui ne peut disparaître, captive dans la mort même !

.« Bien avant de voir la mer, on entend et on devine la redoutable personne. D'abord, c'est un bruit lointain, sourd et uniforme. Et peu à peu tous les bruits lui cèdent et en sont couverts. On en remarque bientôt la solennelle alternative, le retour invariable de la même note, forte et basse, qui de plus en plus roule, gronde. Moins régulière l'oscillation du pendule qui nous mesure l'heure. Mais ici, le balancier n'a pas la monotonie des choses mécaniques. On y sent, on croit y sentir la vibrante intonation de la vie. En effet, au moment du flux, quand la vague monte sur la vague, immense, électrique, il se mêle au roulement orageux des eaux, le bruit des coquilles et de mille êtres divers qu'elle porte avec elle. Le reflux vient-il, un bruissement fait comprendre qu'avec les sables elle emporte ce monde de tribus fidèles, et le recueille en son sein.

« Que d'aulres voix elle a encore' Pour peu qu'elle soit émue, ses plaintes et ses profonds soupirs contrastent avec le silence du morne rivage. 11 semble se recueillir pour écouter la menace de celle qui le flattait hier d'un flot carressant. Que va-t-elle bientôt lui dire? .Je ne veux pas le prévoir. Je ne veux point parler ici des épouvantables concerts qu'elle va donner peut-être, de ces duos avec les rocs, des basses et des tonnerres sourds qu'elle fait au fond des cavernes, ni de ces cris surprenants où l'on croit entendre : au secours !...

« Aux premières visites qu'on fait à la plage, l'impression est peu favorable. C'est monotone et c'est sauvage, aride. La grandeur inusitée du spectacle fait, par contraste, sentir qu'on est faible et petit; le cœur est un peu serré. La délicate poitrine qui respirait dans une chambre, et qui tout à coup se trouve en cette chambre de l'univers,

au soleil et au grand vent, éprouve de l'oppression Tout cela

changera. Affermissez- vous. L'impression sera tout autre, lorsque, connaissant mieux la mer, vous la sentirez si peuplée. La constriction pénible que vous sentez à la poitrine disparaîtra par l'habitude. Il faut se faire à cet air frais, mais salé et âpre, qui ne rafraîchit nullement. Il faut s'y faire lentement, ne pas vouloir expressément l'aspirer. Peu à peu, n'y songeant plus, dans les recoins abrités, en jouant avec votre enfant, vous respirerez librement et vous vous dilaterez...

« Pour entrer en relation sincère avec la mer, les grandes plages sablonneuses sont bien les plus commodes. Elles permettent des promenades infinies. Elles laissent rêver. Elles souffrent entre l'homme et la mer, des épanchements mystérieux. Jamais je ne me suis plaint de ces vastes et libres arènes où d'autres trouvent un grand ennui. Je ne m'y trouve pas seul. Je vais, je viens, je le sens. Il est là le grand compagnon. Pour peu qu'il ne soit pas trop ému, de mauvaise humeur, je me hasarde à lui parler, et il ne dédaigne pas de répondre. Que de choses nous nous sommes dites aux paisibles mois où la foule est absente sur les plages illimitées... C'est là qu'en un long tête-à-tête, quelque intimité s'établit. On y prend comme un sens nouveau pour comprendre la grande langue !... »

Mais j'arrête ici mes citations. Il faudrait le transcrire en entier ce livre admirable de l'illustre écrivain dont le beau talent a jeté tant d'éclat tour à tour sur la poésie, la philosophie et l'histoire ! Je ne puis que vous conseiller de le lire et de le relire. Quand vous aurez lu La mer, lisez : Les travailleurs de la mer de notre grand poëte national, Victor Hugo, vous y trouverez des descriptions magistrales de la mer calme et de la mer gonflée par la tempête,

dignes de son génie; lisez: Les derniers Bretons de Souvestre, le Pasteur du désert de Pelletan, V Histoire de Rose Duchemin par ellemême, de Alphonse Karr, La Normandie inconnue de François-Victor Hugo ; ces livres vous initieront aux mœurs et aux habitudes des pêcheurs, des marins et des habitants des côtes. Lisez-les surtout lorsque vous serez au bord du rivage, assis à l'ombre d'un rocher, sur le sable, avec la mer devant vous, car alors l'impression du milieu viendra s'ajouter à celle du livre, et votre jouissance sera doublée.

Sans chercher à faire l'historique des bains de mer, nous pouvons dire cependant que leur usage remonte aux temps les plus reculés. On sait que les Romains opulents poussaient le luxe jusqu'à faire venir, — pensez à quels frais ! — les eaux de la mer Morte à Rome, comme étant les plus riches en principes salins. Le passage suivant, emprunté à Pline le naturaliste, prouve que les médecins ordonnaient les eaux de la mer à l'intérieur : « Aquam maris efficaciorem discutiendis lumoribus putant medici quidam, et quartanis dedere eam bibendam in tenesmis. » Enfin, on peut lire dans Sénèque le passage dans lequel, parlant de son arrivée aux bains de mer d'Ostie, il s'écrie qu'il devient , « haud aliter quant mures qui ferrum edunt », comme les rats qui mangent le fer lui-même ! Façon pittoresque d'exprimer à quel point l'air et les eaux de la mer lui ont ouvert l'appétit.

En France, les bains de mer n'ont commencé à être employés comme méthode de thérapeutique réglée, que dans les premières années de ce siècle. Vers 1812, en effet, parut la traduction de l'ouvrage anglais de Buchan : Observations pratiques sur les bains d'eau de mer. » Depuis cette époque, Gaudet, Lecœur, Viel, Pouget, Auber, Quissac, Roccas, Claparéde, Rochard, Carrière, Fonssagrives, Brochard, Bertillon, Dutroulau, etc., ont publié leurs recherches et leurs travaux sur ce sujet, et ont ainsi éclairé cette importante question, et la vogue des bains de mer a toujours été croissant, tant et si bien, qu'aujourd'hui les personnes bien portantes s'y rendent au moins en aussi grand nombre que les malades !

Pour bien comprendre l'action des bains de mer, il faut connaître

l'eau de mer, ses caractères, sa composition, son action physiologique et thérapeutique: Nous allons donc les étudier successivement.