BRIQUE B
Il résulte de ces analyses que des silicates hydratés, à base de chaux et de potasse, et de la nature des zéolithes, se sont graduellement ajoutés à la pâte de la brique, dont ils pénètrent souvent les moindres pores; leur proportion a été trouvée de 15 à 14 pour 100 du poids total.
Cette pénétration de substances étrangères ne s'est pas faite avec uniformité. Un morceau de brique a souvent été transformé à partir de sa surface, sur une certaine épaisseur, et il s'est encadré de veinules concentriques, à la manière de certains rognons de jaspe. Cette dernière circonstance montre bien clairement que la compacité des fragments résulte d'une modification qu'ils ont subie depuis qu'ils sont enveloppés dans le béton. Des différences chimiques séparent ces parties d'aspect différent.
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La partie externe et compacte renferme jusqu'^à 8 pour 100 d'eau: aussi décrepîte-t-elle très fortement, lorsqu'on la chauffe au rouge; la partie centrale et poreuse renferme beaucoup moins d'eau (2 ù 3 pour 100). Ces deux variétés de briques diffèrent également par leur teneur en chaux et en potasse. Les deux bases sont beaucoup plus abondantes dans la brique compacte que dans la brique poreuse.
La forte proportion de potasse que l'analyse a révélée dans les briques à zéolithes doit être remarquée. On sait que les argiles renferment toujours une certaine quantité de cet alcali; mais il en existe généralement davantage dans les briques de Plombières; de plus, elle s'y trouve à un état où elle est facilement attaquable par les acides faibles, ce qui n'arrive pas à l'alcali contenu dans les argiles. Celui-ci paraît avoir été fixé, au moins en partie, dans la brique, par le silicate aluraineux qui en constitue la base et qui l'a extrait du silicate potassique, tenu en solution dans l'eau thermale. Peut-être est-ce à une action du même genre qu'il faut attribuer la présence de la potasse dans la terre verte, par exemple, dans celle qui s'est substituée aux cristaux de pyroxène, en Tyrol et ailleurs.
La formation contemporaine des silicates cristallisés de la famille des zéolithes, sous l'action d'eaux thermales, n'est pas un fait accidentel, ainsi qu'on aurait pu le croire d'abord. Après avoir signalé cette production actuelle des zéolithes à Plombières (Vosges), j'ai retrouvé le même fait dans l'intérieur des maçonneries romaines, à Luxeuil (Haute- Saône), à Bourbonne-les-Bains (Haute-Marne) et en Algérie aux environs d'Oran.
A Luxeuil, le phénomène est identique au précédent et
confirme les conclusions que j'avais tirées des faits constatés
à Plombières. Seulement, il autorise à abaisser encore la
limite delà température à laquelle les silicates peuvent se
former et cristalliser; car dans cette localité la température des sources ne dépasse pas 46 degrés.
En dehors des minéraux métalliques qui se sont abondamment produits à Bourbonne, d'autres, de nature très différente, se sont formés dans le béton, et surtout dans les boursouflures visibles ou microscopiques des briques.
Peu de semaines avant qu'il fût enlevé à la science, Deshayes, professeur au Muséum, a bien voulu me remettre quelques débris de construction romaine, recueillis par lui, il y a une quarantaine d'années, lors de son voyage en Algérie, et qu'il avait oubliés depuis lors, parmi d'autres objets. Ces débris consistent en chaux, cimentant des fragments de briques et formant un béton, tout à fait semblable à celui que les Romains ont fréquemment employé dans leurs constructions, par exemple dans les thermes de Plombières.
En examinant ces échantillons, je ne tardai pas à reconnaître qu'un certain nombre de cavités de la chaux et de la brique sont revêtues de petits cristaux, ne faisant pas effervescence et, par conséquent, ne pouvant être du carbonate de chaux. Ces cristaux sont transparents, incolores et d'une limpidité parfaite. Leurs formes cristallines y font reconnaître, malgré cette uniformité d'aspect, des espèces bien distinctes.
Il est de ces cristaux dont la forme est celle d'un prisme droit à quatre faces, terminé par une pyramide tétragonale, avec les quatre faces reposant sur les arêtes du prisme ; ils offrent la plus grande ressemblance avec le minéral connu sous le nom de christianite ou harmotome calcaire : ils s'en rapprochent également par la valeur numérique de leurs angles. Certains cristaux offrent sur leurs faces des stries croisées, qui décèlent la maclc hahiluelle de celte espèce;
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quelques-uns manifestent cette macle par des angles rentrants.
D'autres cristaux sont terminés en rhomboèdre, dont les angles sont voisins de ceux du cube, comme dans la chabasie; les rhomboèdres sont groupés deux à deux, ou à faces striées, de même qu'il arrive très fréquemment dans la nature pour cette même espèce. Quelques cristaux de chabasie et de christianite dépassent un millimètre et sont par conséquent reconnaissables à l'œil nu.
Dans les mêmes géodes se rencontre aussi la calcite cris- (allisée, sous la forme d'un scalénoèdre aigu, dont les angles terminaux, d'après les mesures prises par M. Des Cloizeaux, sont respectivement de 120%20' et de 114% 3', et correspon-
dent par conséquent à la notation d^. Tantôt ce scalénoèdre
est coupé perpendiculairement a son axe par une base, tantôt il est surmonté d'un rhomboèdre obtus. D'autres cristaux jaunâtres, de forme indéterminée, consistent aussi en calcite.
Deshayes a cru se rappeler avoir recueilli ces échantillons, en visitant d'anciens thermes situés non loin d'Oran. D'après les indications de ce savant, je supposais d*abord qu'il s'agissait des Bains-de-la-Ueine, situés sur la route de Merz-el-Kébir, et dont la température est de 47 degrés ; mais les renseignements pris auprès de personnes connaissant parfaitement le pays, n'ont pas confirmé cette supposition. D'après M. Rocard, les sources de Merz-el-Kébir, qui ne sont aujourd'hui qu'à un très faible niveau au-dessus de la mer, n'auraient émergé que depuis l'époque romaine, par suite du mouvement d'exhaussement lent que présente la côte. Cette partie de la province d'Oran renferme de nombreuses sources thermales que l'on voit jaillir au pied des falaises, par exemple celle de Âïn-cl-Turk, où l'on a trouvé des vcs-
52 FORMATION D£S ZËOLITUES ET DES MINÉRAUX CONiNEXES.
tiges de travaux romains, et celle des Ândalouses. Ce serait probablement de Tune de ces sources que proviendraient les échantillons dont il s'agit. Il est toutefois à regretter qu'on ne soit pas renseigné d'une manière plus précise, au moins quant à présent, et qu'on ne puisse recueillir d'autres échantillons de cette localité remarquable, dont une circonstance fortuite a révélé l'existence.
Dans le béton des thermes des environs d'Oran, la chabasie et la christianite se rencontrent, tantôt dans la chaux, tantôt dans les boursouflures des briques.
La chabasie présente une tendance très marquée à s'associer aux débris de bois qui se trouvent çà et là dans le béton, et qui ont conservé leur tissu, en prenant une teinte blanchâtre. Dès qu'on voit un de ces fragments de bois, on est à peu près sûr de trouver des cristaux de chabasie, soit sur le bois lui-même, soit au milieu de ses fibres. Ce fait, que j'ai également constaté dans les maçonneries romaines de Plombières, a son analogue dans les anciennes périodes et rappelle, par exemple, la mésotype qui a parfois imprégné du bois fossile en Auvergne.
Dans les quatre gisements dont il vient d'être question, les zéolithes se présentent avec des caractères entièrement semblables, le même aspect et la même disposition. La généralité de cette formation contemporaine en fait de plus en plus ressortir l'intérêt et montre le parti que Ton peut en tirer pour éclairer plusieurs faits de l'histoire des roches éruptives, particulièrement des roches volcaniques altérées.
