UNE ISRAÉLITE

11 nous a révélé sa gloire.

UNE AUTRE

Ah ! qui peut avec lui partager notre amour ?

LE CHŒUR

Que son nom soit béni, que son nom soit chanté ; Que l'on célèbre ses ouvrages Au-delà des temps et des âges.

Au-delà de l'éternité !

Tragédie d'Athalie (1690). — Le grand prêtre Joad a recueilli secrètement dans le temple de Jérusalem le seul des enfants d'Achazia qui ait échappé au massacre ordonné par Athalie. Le moment est venu de le faire monter sur le trône usurpé par son aïeule. Joad a eu soin de s'assurer du concours d'Abner, guerrier resté fidèle à la loi du Seigneur, mais qui

chefs-d'œuvre de JEAN RACINE 185

se laisse clTrayer par les menaces qu'Athalie a proférées contre le leiiiple. Une fois assuré de l'appui d'Abncr qui conniiande l'armée d'Alhalie, Joad n'hésite plus à annoncer à son épouse Josabeth sa résolution de couronner ce jour même le jeune roi dans le temple et de le faire reconnaître par les lévites ; mais ce n'est pas sans peine qu'il parvient à calmer les craintes que conçoit son épouse pour la vie de Joas. En ce moment, Athalie, poussée par un esprit de vertige, s"cst introduite dans le lieu saint où elle aperçoit un enfant qui la remplit de terreur ; car cet enfant est le même qui lui est apparu dans un songe, armé contre elle d'un fer homicide. Elle veut le connaître, le voir, l'interroger. Le grand prêtre y consent. La sublime simplicité des réponses du jeune Joas confond et désarme les projets de vengeance d'Athalie ; mais Mathan, prêtre apostat et son ministre, réveille ses terreurs. Elle redemande l'enfant ainsi qu'un trésor qu'on tient caché dans le temple. Sur la promesse qu'on lui livrera l'un et l'autre, la reine se retire. C'est alors que Joad fait connaître pour la première fois à l'enfant royal le mystère de sa naissance et qu'il le proclame, en présence des lévites, comme le légitime successeur d'Achazia. Joas est couronné roi ; des armes sont distribuées aux lévites, et lorsqu' Athalie arrive de nouveau, accompagnée de quelques soldats, pour demander ce qu'on lui a promis, les portes se referment derrière elle, un rideau s'ouvre et Joas apparaît couronné du diadème et assis sur un trône entouré des lévites armés. Athalie se voit trahie ; on l'entraîne hors du temple pour la mettre à mort.

Jugement. — Cette tragédie est la plus parfaite qui ait été écrite. Les caraclères sont dessinés en quelques traits frappants de ressemblance et de vérité. Abner est le type de ces hommes braves qui, quoique dévoués à un pnncipe, mettent leur épée au service du

plus fort. — Joad est l'homme du courage et de la fidélité. — Athalic nous fait horreur après nous avoir inspiré la pitié. — Mathan est le portrait de l'ambitieux que la faveur enivre.

Les clucurs sont, comme dans Eslhcr, conformes à la réalité. Dans le théâtre ancien, le chœur représentait la foule moralisant sur les événements. Ici, les jeunes Israélites qui le composent, participent à l'action. Elles souffrent, elles tremblent, elles espèrent; leurs chants expriment la douleur et l'enthousiasme.

Le style de cette tragédie est toujours en harmonie avec la situation et le caractère des personnages. Il est majestueux et souvent sublime dans le rôle de Joad. Il revêt dans ceux de Joas et de Josabeth une naïveté inimitable. Plein de richesse et de variété, iL s'élève dans les chœurs à la poésie lyrique la plus ravissante.

SONGE d'ATHAI.IE

C'était pendant l'iiorreur d'une profonde nuit;

Ma mère Jézabel devant moi s'est montrée,

Gomme au jour de sa mort, pompeusement parée :

Ses malheurs n'avaient point abattu sa fierté ;

Même elle avait encor cet éclat emprunté

Dont elle eut soin de peindre et d'orner son visage,

Pour réparer des ans l'irréparable outrage ;

« Tremble, m'a-t-elle dit, fille digne de moi ;

Le cruel Dieu des Juifs l'emporte aussi sur toi.

Je te plains de tomber dans ses mains redoutables.

Ma fille. » En achevant ces mots épouvantables,

Son ombre vers mon lit a paru se baisser :

Et moi je lui tendais les mains pour l'embrasser ;

Mais je n'ai plus trouvé qu'un horrible mélange

D'os et de chair meurtris et traînés dans la fange.

Des lambeaux pleins de sang et des membres affreux

Que des chiens dévorants se disputaient entre eux.

Dans ce désordre à mes yeux se présente

Œl'VKKS DE SECOND ORDHE DE .lEAN HACIXE 187

Un jeune enfant couvert d'une robe éclatante,

Tels qu'on voit des Hébreux les prêtres revêtus,

Sa vue a ranimé mes esprits abattus ;

Mais lorsque, revenant de mon trouble funeste.

J'admirais sa douceur, son air noble et modeste.

J'ai senti tout à coup un homicide acier

Que le traître en mon sein a plongé tout entier.

Œuvres de second ordre de Jean Racine

Tragédie de Bérénice (1670). — Bérénice, reine de Palestine, est secrètement recherchée en mariage par Antioclius, roi de Comagène, à l'époque où Titus vient mettre le siège devant Jérusalem. Celui-ci la voit, l'aune et, lorsqu'il est vainqueur, l'emmène avec lui à Rome dans le dessein de l'épouser. Antiochus suit la reine et continue à la voir sous le voile de l'amitié, espérant toujours que quelque ohstacle imprévu viendra traverser les projets de mariage de son rival. Son espoir n'est pas trompé. Le Sénat vient faire connaître à l'empereur que les Romains se refusent à accepter une étrangère pour impératrice. Titus se voit donc forcé, à son grand regret, de sacrifier son amour à son ambition ; mais n'ayant pas la force d'annoncer luimême cette résolution à Bérénice, il charge Antiochus de cette doidoureuse mission. Bérénice, qui a de la peine à y croire, accourt, pour s'en assurer, dans l'appartement de l'empereur et y rencontre le Sénat qui vient féliciter Titus de la rupture de son mariage. Elle s'éloigne aussitôt, résolue à se donner la mort ; mais bientôt, assurée de l'amour de Titus et ne voulant pas compromettre son autorité, elle prend la généreuse résolution de quitter l'Italie avec Antiochus, dont elle n'encourage pas néanmoins les espérances.

Jugemenl. — Le grand défaut de Bérénice est plutôt dans le choix du sujet que dans la manière dont le poète l'a traité. Racine s'est efforcé de suppléer au.

188 DE LA TRAGÉDIE AU XVIl'^ SIÈCLE

manque d'action, et l'on est étonné qu'il ait pu tirer cinq actes d'une situation si uniforme et si peu tragique ; mais la ligure de Bérénice est d'un dessin si pur, ses plaintes s'exhalent dans une langue si mélodieuse que bientôt comme Titus on est sous le charme.

Tragédie de Bajazet (1672). — En partant de B\'zance pour aller combattre les Persans, le sultan Amurat a remis tous ses pouvoirs à sa favorite Roxanc, en lui recommandant de surveiller Bajazet, son frère, dont il suspecte les projets ambitieux. Du camp, il envoie à Roxane l'ordre de le mettre à mort, au moment même où celle-ci, qui s'est éprise d'amour pour Bajazet, a formé le projet de l'élever au trône, s'il consent à l'épouser. Mais le cœur de Bajazet n'est pas libre; il aime Atalide, sa jeune parente élevée avec lui dans l'intérieur du harem et sur laquelle le grand vizir, l'ambitieux Acomat, a jeté les jeux comme sur l'instrument de son élévation. Bajazet ne peut consentir aux projets de Roxane, et celle-ci le menace de sa vengeance. Atalide s'oublie elle-même et supplie Bajazet de donner quelque espérance à sa rivale. Mais Roxane a surpris leur intelligence, et c'est dans le sang de Bajazet qu'elle lavera sa honte. Elle ne doit cependant pas jouir de sa vengeance; un messager d'Amurat arrive, porteur d'un ordre de mort pour la sultane infidèle . Roxane tombe sous son poignard ; Acomat, qui a armé ses partisans pour soutenir Bajazet, arrive trop tard pour le sauver, et Atalide se tue de désespoir (Marcillac).

Jugement. - Racine avait lutté dans £e/-en/ce contre un sujet qu'on lui avait prescrit, et il était sorti triomphant de cette épreuve si dangereuse pour le talent, qui veut toujours être libre dans sa marche et se tracer à lui-même la route qu'il doit tenir. Bajazet fut un

ouvrage de son choix. Les mœurs, nouvelles pour nous, d'une nation avec qui nous avions eu longtemps aussi peu de communication que si la nature l'eût placée à rextrêmité du globe; la politique sanglante du sérail, la scrvile existence d'un peuple innombrable enfermé dans cette prison du despotisme, les passions des sultans qui s'expliquent le poignard à la main; le caractère et les intérêts des vizirs qui se hâtent d'être les instruments d'une révolution, de peur d'en être les victimes; l'inconstance oj'dinaire des Orientaux : voilà le sujet absolument neuf qui s'offrait au pinceau de Racine. Celte science des couleurs locales, le rôle fortement passionné de Roxane, le grand caractère d'Acomat, une exposition regardée par tous les connaisseurs comme le chef-d'œuvre du théâtre dans cette partie; tels sont les principaux mérites qui se présentent dans l'analyse de la tragéd e de Bajazel. (La Harpe.)

Tragédie de Milhridale (1673). — Sur le faux bruit de la mort de Mithridate, roi de Pont, ses deux fils aspirent tous deux à la main deMonime, qu'il allait épouser. Mais au moment où celle-ci vient de laisser voir à Xi2)harès qu'elle le préfère à Pharnace, Mithridate revient, plein de défiance contre ses fils, dont il ne s'explique pas la présence auprès de celle qu'il destine à occuper le trône à côté de lui. Ses soupçons se portent d'abord sur Pharnace. Pour découvrir la vérité, il les fait appeler l'un et l'autre, et, dans une scène superbe, il leur déroule ses nouveaux plans de guerre : Pharnace épousera une princesse d'Asie et ira jeter l'effroi dans ces pajs, tandis que lui-même, accompagné de Xipharès, ira porter la guerre au cœur même de l'empire. Pharnace^ après avoir combattu ce projet gigantesque, refuse le mariage qu'on lui propose. C'est alors que Mithridate lui donne la vraie raison de son refus, son amour pour

190 DE LA TRAGÉDIE AU XYlP SIÈCLE

Monime. Pharnace ne s'en défend pas et accuse son frère du même crime. Mithridate est troublé par cette révélation nouvelle. Il saura la vérité par Monime ellemême. Dans une conversation touchante, il feint de vouloir lui donner Xipharès pour époux à sa place. Monime, étonnée, ne peut dissimuler son bonheur. Mais elle ne tarde pas à comprendre, par le courroux du roi, que ce discours n'est qu'une ruse pour découvrir ses sentiments. Rappelant alors à Mithridate sa promesse, elle lui déclare qu'elle n'aura pour épaux que celui qu'il lui a promis. Elle est perdue et les deux frères avec elle : mais avant que le roi ait pu mettre à exécution ses projets de vengeance, Pharnace, vendu depuis longtemps aux Romains, vient l'attaquer dans sa propre capitale avec les troupes qu'il a soulevées en leur faisant accroire que le roi se proposait de les conduire en Italie. Mithridate se jette résolument dans la mêlée : il est blessé grièvement, et, se croyant sur le point d'être fait prisonnier, se perce de son épée. Au moment d'expirer, il apprend que Xipharès a comprimé la révolte de son frère et fait rentrer les troupes mutinées dans le devoir. Mithridate reconnaît alors son erreur. Il se fait transporter, mourant, dans son palais, et unit Monime à Xipharès.

Jugement. — Jamais le pinceau de Racine ne parut plus mâle et plus fier, et le rôle de Mithridate est celui où il se rapproche le plus de la vigueur de Corneille, surtout dans la scène fameuse où il expose à ses deux fils son projet de porter la guerre en Italie. Cette scène a encore un autre mérite : en montrant le héros dans toute son élévation, elle révèle aussi sa jalousie artificieuse, puisqu'elle a pour objet de pénétrer ce qui se passe dans le cœur de Pharnace, et d'en arracher l'aveu de ses projets sur Monime. Cette situation met dans tout son jour le contraste des deux jeunes princes qui soutiennent également leur caractère. Le perfide Phar-