DEUXIEME PARTIE

les troupes et les citoyens. Berthier sut se tirer avec honneur de cette situation délicate; son caractère conciliant ménageait toutes les susceptibilités. Il fut, pour cette raison, suspecté de tiédeur patriotique, et certes il n’y avait pas en lui l’étotfe d’un Spartiate, ni même celle d'un Romain.

Nommé, eu 1792, général de brigade et chef d'état-major de l’armée de Lückner, Berthier fut signalé au gouvernement et suspendu, malgré les réclamations de sou commandant en chef. Custine essaya de le faire rappeler; dans une lettre adressée au ministre Pache, il disait : - Je puis en parler avec plus de connaissance que qui que ce soit, car c’est moi qui l’ai formé en Amérique. C’est moi qui, à la paix, ai achevé son éducation militaire dans un voyage en Prusse, où je l’avais emmené. Enfin, je ne connais personne qui ait plus d’aisance et de coup d’ceil pour la reconnaissance d’un pays, qui s’en acquitte avec plus de sévérité, à qui tous les détails soient plus familiers que lui. »

Berthier, on peut le dire, était presque né major général. Il le prouva dès 1793, lorsqu’il fut remis en activité et employé à l’armée de l’Ouest, où il se distingua à l’attaque de Vie. Ronsin le fit destituer de nouveau.

Deux ans plus tard, en 1795, il fut réintégré comme général de division et envoyé à l’armée des Alpes. Il assista Kellermann comme chef d’état -major et remplit les mêmes fonctions auprès de Bonaparte, pendant la célèbre campagne de 1796. On peut dire que dès lors il ne quitta plus l’illustre général, du moins jusqu’en 1814.

A Montenotte, à Mondovi, à Lodi, il se fit remarquer par une merveilleuse activité. Il déploya tant de vigilance et de fermeté auprès du pont qui donna son nom à la dernière de ces batailles, que son chef n’hésita pas à mander au Directoire que dans cette journée il avait été tour à tour canonnier, cavalier et grenadier. « Nous ne marchons pas, nous volons, »» écrivit Bonaparte en parlant de cette glorieuse guerre. Berthier luimême dit dans une lettre : >• Depuis huit jours nous sommes à cheval ; nos chevaux sont tués de fatigue et nous excédés

au physique et forts au moral. Nous ne donnerons de repos à l’ennemi qu’aprés l’avoir détruit. Adieu ! Je monte à cheval. »

Berthier fut partout , à Roveredo, à Brescia, à Arcole, à Mantoue. Le général Matthieu Dumas, dans l’éloge des armées qu’il prononça au Conseil des anciens, dit : - Berthier, dont les rares talents et le vaillant courage avaient tellement contribué à la conquête d’Italie, que Bonaparte s’honore lui-même en demandant pour lui une égale part de gloire et de reconnaissance, Berthier, Augereau, Masséna, et tous ces illustres chefs, tous ces hommes, grenadiers et généraux, se surpassèrent dans cette journée et dans celles qui la suivirent. »

Bonaparte chargea Berthier de porter le traité de Campo- Formio à Paris; il disait de lui, dans sa missive officielle : - Le général Berthier, dont les talents distingués égalent le courage et le patriotisme, est une des colonnes de la république comme un des plus zélés défenseurs de la liberté; il n’est pas une victoire de l’armée d’Italie à laquelle il n’ait contribué. ^

Le général Berthier ne se montra pas ingrat envers son chef; il fit, devant les directeurs, l’éloge le plus pompeux et le plus emphatique de Bonaparte. Lorsque le général Dnphot fut assassiné à Rome, il fut chargé d’aller venger cet attentat. Il entra dans la ville éternelle et fut presrjue salué comme un libérateur, par le peuple. Le gouvernement papal fut détruit et la république romaine proclamée. Berthier se lit remarquer par les discours chaleureux et déclamatoires qu’il prononça du haut du Capitole, invoquant, dans le style de l’époque, les mènes de Caton, de Pompée et de Brutus, et s’écriant : L'armée française s'est montrée, Rome est libre!

Brune vint remplacer, à Rome, le général Berthier, qui fut nommé chef de l’état-major de l’armée d’Kgypte. 11 prit part à cette expédition, dont il a publié un récit détaillé, y déploya ses qualités habituelles et suivit son chef, lorsque celui-ci quitta l’Kgypte furtivement. - Le général Bonaparte s'est enfui, écrivit le rude Kléber au Directoire.

On s’attendra naturellement à ce que Berthier, qui, dans

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son Mémoire sur la campagne d'Orient, cherche à défendre et même à Hatter Bonaparte, se soit montré le partisan zélé du coup d’État du 18 brumaire. Il s’attacha de plus en plus à la personne et à la fortune du premier consul, qu’il seconda puissamment à la bataille de Marengo,dont il écrivit égaleraeni le sommaire. Une de ces anecdotes qu’on nomme historiques et qui fort souvent ne sont que des commérages de bivac, raconte que ce fut Berthier qui vint annoncer à Bonaparte que les Français, étaient battus et que la journée était perdue. Là-dessus, le Consul lui aurait simplement répondu : - — Général, vous ne me dites pas cela de sang-froid. « On sait que les fautes de Mêlas, la décision de Desaix et la fougue du jeune Kellermann changèrent la défaite en victoire.

Berthier jouit de la conliance presque illimitée de Napoléon, qui l’employa, tantôt comme diplomate, tantôt comme ministre de la guerre, toujours comme major général. Parler de toutes les batailles auxquelles il prit part, ce serait vouloir raconter toutes les campagnes de l’empire. Il savait se ployer à toutes les idées de son maître et deviner ses pensées. Travailleur assidu, doué d’une mémoire prodigieuse et d’un coup d’œil fort rare, prévoyant toutes les difficultés, à même de profiter de tous les accidents de terrain, il avait toutes les qualités qui conviennent au chef de l'état-major, poste pour lequel ses connaissances topographiques le rendaient d’ailleurs éminemment propre. Son activité de corps et d’esprit était vraiment incroyable. Après avoir passé la journée à cheval, il pouvait rester une partie de la nuit à son bureau. Aucun détail du service ne lui était étranger; il connaissait à fond toutes les manœuvres. Quoique fort brave, il était très-indécis et n’avait pas 1e génie exigé d’un général en chef : Napoléon le savait bien et ne lui confia jamais de commandement suprême.

Du reste, il le combla de faveurs et de distinctions, le nomma maréchal et connétable, prince de Neufchâtel et duc de Wagram, major général des armées françaises, etc., etc. Après l’abdication de l’empereur, en 1814, Berthier s’attira les bonnes grâces de Louis XVIII, qu’il accompagna, pendant les