I.A ül’ERRE AU MOYEN AOE

Les ^Tandes leçons militaires léguées par les Grecs et les Romains étaient tombées dans l'oubli . Au moyen âge, la guerre s’était pour ainsi dire rétrécie et individualisée, et le succès de la bataille dépendait plus de la fermeté des bandes couvertes de boucliers et hérissées de piques que de la légèreté et de l’élan de phalanges disciplinées. L’habileté du commandant avait moins d’importance encore. Un nouveau système de

fortification fut introduit. Il ne s’agissait plus, en effet, de défendre un pays contre l’invasion étrangère. Les barons féodaux de France et d’Allemagne s’évertuaient avant tout à maintenir l’odieuse organisation du servage indirect, l’esclavage de la glèbe, aussi tyrannique et plus dur que la servitude ancienne. Aussi tendaient-ils à fortifier des points militaires qui leur permissent de dominer un territoire restreint, avec le moins de soldats possible.

Ils y réussirent. La terre fut frappée de stérilité ; le cultivateur affamé ne put jamais recueillir lui-méme les moissons fécondées par la sueur de son front, tandis que le seigneur bardé de fer l'écrasait vigoureusement sous les pieds de ses chevaux caparaçonnés. Une soldatesque vénale vint se grouper autour des grands et des petits vassaux, et les milices nationales qui, dans l’antiquité, avaient arrêté les irruptions des barbares de l’Asie , ne furent plus même connues de nom.

Les troupes françaises portent des noms tudesques : les reîtres et les lansquenets sont restés, dans les traditions som-

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bres du paysan, des pillards étrangers, des reiler allemands, des landsknechte suisses. A cette époque néfaste, il ne pouvait exister de littérature militaire; les chroniques du manoir féodal, qui racontent les luttes féroces contre le chfitelain du voisinage, ne sauraient aspirer à cette dignité.

Trois grandes découvertes vinrent sauver le monde et la civilisation : la poudre à canon, la boussole et l'imprimerie. Nous devons .à celle-ci toutes les lumières qui contribuent aux progrès rapides de notre race; mais il faut bien l’avouer : c’est à l’invention des armes à feu que l’humanité est redevable de l’affranchissement des faibles, de la liberté, qui seule peut asseoir la société sur des bases inébranlables.

Les armes défensives et le cheval, ces éléments de puissance du formidable baron et de ses affidés, ne prévalaient plus contre les nouveaux engins qui lançaient des projectiles au loin avec la rapidité de la foudre. Déjà les croisades avaient appris que l’enthousiasme jouait un rôle important dans les entreprises militaires, qu’un véritable chef devait pouvoir enflammer .ses soldats de l’esprit qui l’animait lui-même, et que le dévouement à une cause juste et sainte produisait le mépris do la mort. Dans ces expiiditions lointaines, la tourbe des laboureurs et des pauvres serfs avait presque autant de valeur que la bande armée, ramassée dans les bas-fonds de tous les pays.

Il fallut du temps, néanmoins, pour amener les nobles seigneurs à regarder leurs vassaux comme quelque chose de supérieur à de la chair humaine, de la chair à sabre et à lance. A la bataille de Bouvines encore, le comte de Boulogne avait formé ses serfs demi-nus en un rond dans lequel il se réfugiait pour réparer ses forces. Le lendemain de la funeste défaite de Crécy, près de cent mille miliciens, qui venaient on confusion rejoindre l’armée française, furent taillés en pièces par six cents hallebardiers et deux mille archers anglais. Les institutions libres et un bien-être relatif rendaient les paysans de l’Angleterre vaillants à la guerre. Les serfs français allaient forcément au combat; s’ils retrouvèrent la tradition belliqueuse

lü IMŒMIKRE PARTIE.

de leurs ancêtres, ce fut lorsque l’enthousiasme national avait été réveillé par Jeanne Darc.

Le mal était devenu tellement tlagrant que Philippe-Auguste, le vainqueur de Bouvines, imagina d’organiser un service soldé : le mot de soldat fut alors introduit dans la langue. Le madré connétahle du Cniesclin forma les bandes mercenaires en troupes quelque peu régulières, dans le but patriotique de débarrasser le pays d’one horde de pillards et de meurtriers. Charles Vil, enfin, recruta des francs-archers à pied et des arbalétriers à cheval. Les communes étaient chargées de lever (!t d’armer ces hommes qui, à l’appel du souverain, se réunissaient autour des capitaines-g(>nérau.v désignés à l’avance.

Louis XI, pour se rendre indépendant dos grands feudataires, organisa quatre mille de ces francs-archers en quatre divisions. Les gens d’armes, dont chacun avait au début une suite de cinq personnes, furent enrôlés en corps réguliers. Le roi Charles V avait dtqà réprimé bien des abus en ordonnant que chu(iue lance fournie (nom qu’on donnait à l'homme d’armes

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accompagné de ses écuyers, archers et varlets) serait payée directement par le tré.sorier du monarque.

L’effet des armes à feu produisit une révolution radicale dans les armures et les équipements. l,es troupes françaises avaient, au temps de Charles Martel, emprunté aux Sarrasins, à la bataille de Tours, la cotte rembourrée qui resta leur pr-incipal objet d’habillement. 11 s’agissait alors de se garantir principalement des coups de lance; mais, sous Charles Vil, l’infanterie des communes adopta la jacque , justaucorps recouvert d’une vingtaine de toiles appliquées sur un cuir de cerf. Un casque sans crête et sans visière, appelé salade, servait de coiffure, et l’armure était complétée par un corselet, des brassards et des couvre-cuisses.

Sous Henri III, les cavaliers mêmes ne conservaient que la cuirasse, les gantelets et la salade. L’infanterie française fut, sous bien des rapports, calquée sur les infanteries suisse et espagnole, alors fort renommées. Elle adopta la pique et l’arquebuse, apprit à former des bataillons serrés et à revenir individuellement à la charge.

Les canons ou bombardes, pièces fort petites composées de douves et de cercles de fer, parurent pour la première fois en 13^30, sous le règne de Philippe de Valois. Au commencement du siècle suivant, les années étaient accompagnées de quelques mille coulovrines. Kntin, vers 1470, on se mit à fabri(iuer des canons d’un calibre remanjuable, et l’on fit usage des boulets de fer. •• La plus longue pièce d’artillerie qui ait existé en France est la coulevrine de Nancy, fondue en 1598, de vingt-deux pieds de long; on remarquait qu’elle ne portait pas plus loin qu’une pièce ordinaire (1). -

Paolo Giovio, évêque de Nocera, donne une description détaillée de l’armée de Charles VIII, telle qu’elle entra dans Rome en 1491. Rien n’est plus pittorestpie, et l’auteur, corroborépar Mé/erayet par d<; Thon, explique non-seulement la

(1) Essai sur l'histoire générale de Vart mildairef par le colonel CarrioH' Niftas.

distinction entre les différentes armes, mais môme la différence entre les canons, longs de huit pieds au plus, les coulevrines, plus allongées et plus étroites, et les fauconneaux de dimensions inégales.

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